제142장 삼희임문

원시에 합격한 자를 수재라 하고, 향시에 합격한 자를 거인이라 하며, 회시에 합격한 자를 공사라 하고, 전시에 합격한 자를 진사라 한다. 수당 시대에 과거제도가 시작된 이래 대명 시대에 이르기까지, 이러한 단계별 시험은 매우 체계적이었다. 홍무제 주원장이 과거제도를 10여 년간 중단시켰음에도 불구하고, 세상의 학자들은 여전히 이 길을 정식 진출로 여겼다. 비록 가난한 출신이라 할지라도 글솜씨로 심사관의 마음에 들면, 한 번 합격하면 마치 잉어가 용문을 뛰어넘는 것과 같았다. 그래서 공원의 규모는 해마다 더욱 커졌다.
공사가 친우의 상을 당하거나 질병에 걸리지 않는 한, 전시에서 탈락하는 일은 거의 없었기에, 공사 명단에 이름을 올리는 것만으로도 진사 칭호를 확실히 얻는 셈이었다. 그 후 큰 잘못만 하지 않는다면 나이 들 때까지 꽤 괜찮은 삶을 살 수 있었다. 바로 이런 이유로 회시 결과가 발표되는 날이면 발표판 앞에는 인산인해를 이루었으며, 시험을 보러 온 거의 모든 응시생들은 자신의 이름이 그 명단에 오르기를 바라며 직접 찾아왔다.
그러나 장월은 오늘 북적이는 곳에 가지 않고 책상 앞에 앉아 책을 응시하고 있었다. 장부는 이미 자신이 할 수 있는 모든 것을 했는데, 이제 그는 무엇을 해야 할까? 두진이 산동에 도착한 지도 한 달이 되었지만 아직 한 통의 편지도 오지 않아 그를 크게 걱정하게 했다. 공사 자리에 대해서는 걱정할 것이 별로 없었다. 장부가 이미 충분히 말해주었기 때문에, 만약 합격하지 못해도 기껏해야 3년 더 기다리면 될 일이었다.
“월아.”
이 목소리를 듣고 장월은 고개를 들어 어머니 손씨인 것을 보고 급히 일어나 맞이했다. 그의 기억 속에서 손씨는 항상 집안일만 돌보고 다른 일에는 관여하지 않았으며, 그의 서재에 들어오는 일도 거의 없었기에 오늘 그녀가 온 것은 정말 드문 일이었다.
“모르는 사람이 네가 여기서 이렇게 침착한 모습을 보면, 이번 과거에 합격할지 안 할지 전혀 신경 쓰지 않는 줄 알 거야.” 손씨의 목소리에는 약간의 짜증이 섞여 있었지만 얼굴에는 미소가 가득했다. 장월이 어색해하자 그녀는 웃으며 말했다. “네 아버지는 아침을 먹고는 안 간다고 했지만 결국 청천문으로 가셨어. 다른 사람들의 축하 소식보다 직접 보는 게 낫다고 하셨지. 어젯밤 내내 거기서 네가 합격할지 안 할지에 대해 계속 말씀하셔서, 나보다 더 잔소리를 하셨어.”
왕부인이 십여 명의 가족들을 보내 청천문 밖에서 결과를 확인하게 했다는 것은 알고 있었지만, 장월은 아버지 장초가 직접 가실 줄은 예상하지 못했다. 이렇게 비교해보니 자신이 너무 여유로워 보이는 것 같았다. 무슨 말을 하려는 찰나, 밖에서 추흔의 맑은 목소리가 들려왔다. “부인, 소저, 할머니 댁에 영희 언니가 사람들을 데리고 왔어요.”

말하는 사이 그 커튼이 누군가에 의해 세게 들려 올라갔고, 곧바로 영시가 들어오는 것이 보였다. 그 뒤에는 서른 살쯤 되어 보이는 몇 명의 관리 아내들도 따라왔으며, 그들은 모두 손에 비단을 많이 안고 있었다. 그녀는 달빛처럼 하얀 비단으로 만든 비가를 입고 있었고, 그 아래에는 흰 비단에 붉은색으로 가장자리를 물들인 치마를 입고 있어 신선하고 우아해 보였다. 앞으로 나와 무릎을 꿇고 인사를 한 뒤, 그녀는 하녀들에게 물건들을 가져오라고 신호했다.

“할머니께서 말씀하시길, 작년 말부터 올해까지 계속 일이 있어서 집안 사람들은 이전에 그 몇 벌의 옷만 만들었으며, 하녀들은 말할 것도 없고 세 분의 부인들조차 새 옷을 몇 벌도 만들지 못했다고 하십니다. 이제 넘어야 할 관문들은 모두 넘었고, 집에 가져온 비단들도 이제는 새롭지 않습니다. 이 좋은 것들은 부인들과 아가씨들에게 옷을 만들어 드리고, 나머지는 나중에 각 방의 하녀들에게 나눠주어 모두가 기쁘게 지낼 수 있도록 하겠습니다.”

손씨는 이미 새로 시집온 아내가 아니어서 옷이나 장신구 같은 것에는 별로 신경 쓰지 않았다. 영시에게 물어보니 그녀가 바로 여기로 온 것을 알고 그녀는 매우 기뻐했으며, 물건을 고르는 것에는 별로 신경 쓰지 않았다. 그녀는 아무렇게나 비단 두 장과 비단처럼 보이는 천 몇 장을 골랐는데, 문득 아들이 고등시험에 합격하면 전시 때 파란색 직포가 필요할 것이라는 생각이 들어 파란색 비단 한 장을 더 골랐으며, 하녀들에게도 각각 청색 비단을 하나씩 나눠주었다.

이것들을 정리한 뒤에야 그녀는 이곳이 아들의 내서실이라는 것을 깨닫고, 이런 일을 하는 것이 적절하지 않다고 생각해 서둘러 몇 명의 관리 아내들을 데리고 밖으로 나갔다. 한편 영시는 장월이 책상 옆으로 돌아가 물건들을 정리하는 것을 보고 잠시 생각한 뒤 다가가 낮은 목소리로 말했다. “삼아가씨, 이 며칠 동안 시간이 있으시다면 혼자서 할머니께 한 번 가보세요. 할머니께서 아가씨께 하실 말씀이 있으실 것 같습니다.”

장월은 영시가 방금 전의 사소한 일 때문에 온 줄 알았는데, 이 말을 듣고는 깜짝 놀랐다. 다시 물어보려 했지만 영시는 이미 커튼을 들고 밖으로 나가버렸다. 여자들이 웃으며 대청으로 향하는 소리를 듣고 그는 더 이상 물어보려는 생각을 포기하고, 이것이 과연 할머니 구씨의 뜻인지, 아니면 영시가 뭔가를 알아차리고 일부러 그에게 알려준 것인지 궁금해했다.

얼마 지나지 않아 한 시간이 넘게 지났고, 장월은 글씨 연습을 하고 있었는데, 갑자기 이상한 소리가 들렸다. 그것은 솜을 끼운 문 커튼이 누군가에 의해 엄청난 힘으로 밀려나는 소리였다. 자세히 보니 그것은 호박이었다. 평소에 표정 변화가 거의 없던 그녀는 이번에는 기쁨으로 가득 찬 얼굴로 깊게 숨을 들이마신 뒤 두 손을 모아 절을 했다.

“아가씨, 축하합니다! 고등시험에서 232위를 차지하셨군요. 아버지께서는 213위를 하셨습니다!”

“아가씨께서 합격하셨고, 아버지께서도 합격하셨습니다!”

이때 급하게 뛰어들어온 사람은 바로 추흔이었다. 그녀의 얼굴에는 기쁨의 미소가 가득했으며, 호박이 이미 좋은 소식을 전했음에도 신경 쓰지 않고 계속해서 여러 번 반복했다. 곧바로 다시 외쳤다. “예전에는 큰 주인님이 승진하거나 둘째 주인님이 공을 세웠는데, 이제는 우리 집의 주인님과 젊은 주인님이 함께 과거에 합격했어요. 이건 정말 엄청난 기쁜 일이에요! 주인님은 아직 돌아오지 않았는데, 좋은 소식을 전하러 온 사람들이 이미 많이 왔어요. 할머니께서 말씀하시기도 전에 영국공부인께서 이미 사람을 시켜 최고급 축하 편지들을 하나하나 나눠주셨어요!”

처음에 자신이 합격했다는 소식을 들었을 때 장월은 잠시 멍해졌지만, 아버지 장초도 합격했다는 말을 듣고서야 진심 어린 기쁨을 느꼈다. 4년 전 아버지가 과거에 합격했을 때보다 훨씬 기쁜 일이었다. 결국 진사는 과거에 합격한 사람보다 훨씬 드물기 때문이다. 어머니도 바로 이 날을 기다려오지 않았는가? 이런 생각이 들자 그는 손에 들고 있던 펜을 내던지고 급히 밖으로 뛰어나갔다. 하지만 바깥문 앞에 이르러서야 또 다른 일이 생각나 다시 돌아왔다.

“너희 둘이 지난번에 만든 그 옷은 어디 있어? 빨리 꺼내서 내가 입어봐야 해. 그러면 더욱 축제 분위기가 날 거야!”

추흔과 호박은 이제야 그 일이 있었다는 것을 기억해내고 마음속으로 기뻐하며 서둘러 옷장을 열어 그 옷을 찾아냈다. 장월에게 옷을 입히는 동안 그가 생기 있고 활기차 보이자, 추흔은 다시 위로화양천으로 만든 머리수건을 가져와 장월의 머리를 다시 빗겨주었다. 그런 다음 세 사람은 함께 고씨의 큰집으로 향했다. 장초, 장기, 장거도 마침 함께 도착해 있었고, 형제들은 장월에게 연신 축하의 말을 건넸다. 충분히 축하를 나눈 후에야 집 안으로 들어갔다.

고씨는 평소에 체면과 규칙을 매우 중시했기에, 젊은이들이 문밖에서 시끄럽게 하는 것을 절대 용납하지 않았다. 하지만 오늘은 그런 나쁜 규칙들을 신경 쓰지 않았다. 장월이 앞으로 나와 인사하자, 그녀는 재빨리 그를 일으켜 세우고 몇 마디 말을 한 뒤 그의 옷에 그려진 문양을 쳐다보았다. 그녀는 경험이 많은 사람이었기에 잠시 생각한 뒤 그 의미를 이해하고 곧바로 웃었다.

“이 월이 형은 똑똑하고, 그의 하녀들도 똑똑하군요. 이 꽃병 안의 세 자루의 긴 창을 보세요. 이건 바로 세 단계씩 승진하는 것을 의미하죠. 이 아이디어는 분명 추흔이나 호박이 생각한 것일 거예요. 그 젊은 하녀들은 결코 이렇게 세심하지 못해요.”

장월은 급히 설명했다. “할머니, 맞추셨어요. 이 옷은 정말로 추흔과 호박이 만든 거예요. 다만 최근에 만든 것은 아니에요. 그들은 원래 초기의 향시를 염두에 두고 이런 길조의 문양을 디자인한 거예요.”

왕부인은 호박추흔을 한 번 살펴보고, 자신이 없을 때 이 두 젊은 하녀들이 넓은 집안의 내무를 잘 관리했으며 모든 것을 체계적으로 처리했을 뿐만 아니라 회계 장부도 명확하게 정리했다는 것을 떠올렸다. 권한을 넘겨준 후에는 더 이상 간섭하지 않았으니, 이처럼 분수를 아는 하녀는 정말 드물었다. 그래서 그녀도 칭찬의 말을 몇 마디 덧붙였다.
“마님, 역시 맞추셨어요. 제 생각에도 월형은 사람을 잘 다루는 능력이 있어요. 추흔과 호박은 평소 일을 신속하게 처리할 뿐만 아니라 성격도 좋아서 권력을 이용해 부하들을 괴롭히지 않아요. 제 곁의 시옥과 비락도 오랫동안 저를 따랐지만, 어떤 일에서든 그들보다 뛰어나지는 않아요.”
이렇게 말하다가 왕부인은 문득 호박이 예전에 자신의 집에서 보낸 사람이라는 것을 기억해내어 더욱 친근감을 느꼈다. 이미 보낸 사람이니 보상이나 처벌은 자신이 결정할 수 있는 것이 아니었기에 다른 말은 하지 않았다.
구씨는 기뻐하며, 마침 기쁜 일이 있어서 옆에 있는 영시에게 명령했다. “오늘은 당신의 삼대령과 삼소저가 큰 고시에 합격한 기쁜 날이에요. 나중에 상을 줄 때 추흔과 호박에게는 일등급의 예우를 해주고, 처음에 나왔을 때 주었던 해당금팔찌를 각각 하나씩 더 주세요. 다른 사람들도 기억해두세요. 주인을 성실히 모시고 주인이 발전할 수 있도록 격려할 줄 안다면 저는 결코 상을 아끼지 않을 거예요. 하지만 악의를 품은 자들은 절대 용서하지 않을 거예요!”
이렇게 기쁜 날에 구씨가 갑자기 이런 말을 할 줄은 아무도 예상하지 못했다. 당장 하녀들이 일제히 고개를 숙여 인사하는 것은 말할 것도 없고, 풍씨, 동방씨, 손씨 세 명의 며느리들도 마음이 움츠러들었다. 옆에 있던 왕부인은 구씨가 가정을 매우 엄격하게 다스린다는 것을 깊이 느끼며, 남의 집에는 자손들이 가득한데 자신의 집은 텅 비어 있다는 생각에 복잡한 감정에 휩싸였다.
얼마 지나지 않아 장초도 집으로 돌아와 상방에서 구씨에게 인사를 한 뒤 이야기를 나누는 동안 목소리가 저절로 조금 높아졌다. 인산인해인 청천문 밖에서 땀을 뻘뻘 흘리며 나왔지만, 그 순간 그의 마음속에는 멈출 수 없는 흥분이 가득했다. 전에는 아들이 합격하면 자신이 떨어져도 상관없다고 생각했지만, 그곳에서 고시 결과를 확인할 때 느꼈던 그 긴장감은 단지 아들 때문만이 아니라 자신을 위해서도 있었다.

장부는 저녁이 되어서야 돌아왔다. 그는 이미 이 소식을 알고 있었기에 연회장에 연회를 준비하라고 명령했고, 온 가족이 활기차게 축하했다. 그런데 밤새도록 시끄럽게 지낸 뒤, 한밤중에 왕부인은 몸이 불편해졌고 아침이 되어서도 나른해서 일어나고 싶지 않았다. 그래서 비락과 시옥이 급히 장부에게 알렸다. 장부는 방치할 수 없어서 급히 사람을 보내 회춘당에 의사를 불러오게 했다. 그는 직접 조정에 가서 무슨 문제가 생기지 않을까 걱정하여 고씨에게 도와달라고 부탁했다.
누가 알았겠는가, 그 마른 중년의 의사가 급히 달려와 커튼 너머로 손가락으로 팔목의 맥을 가볍게 짚어보고 오랫동안 골똘히 생각한 뒤, 놀라운 말을 웃으며 내뱉었다.
“기쁜 소식입니다! 부인께서 임신하셨습니다!”