제143장 인귀유자지지명

의례에는 칠출의 조항이 있으며, 자식이 없는 것이 그중 가장 심각한 것으로 꼽힌다. 비록 요즘 세상에 자식이 없어서 이혼하는 경우는 드물지만, 여자에게 있어 자식이 없는 것은 큰 아쉬움이다. 첩들이 자식을 낳아 키우더라도 그건 결국 친생자와는 다르다. 왕부인은 이미 중년에 이르러 자식에 대한 환상은 오래전에 사라졌다. 그래서 그 의사의 말을 들었을 때 그녀의 첫 반응은 ‘불가능하다’는 것이었고, 두 번째 반응에서야 감추지 못할 기쁨이 드러났다.
이때 구씨와 세 명의 며느리들은 옆쪽 천막 뒤에 있었는데, 이 말을 듣고도 매우 기뻐했다. 그녀는 나이가 많아 세 명의 며느리들처럼 조심할 필요가 없었기에, 급히 영시에게 부탁해 밖으로 나가게 했으며, 그 의사에게 계속 질문을 하며 정말로 좋은 징조라는 것을 확인한 뒤 두 손을 모아 아미타불이라고 외쳤다. 비락과 시옥도 극도의 기쁨에서 정신을 차리고 급히 밖으로 나와 고급스러운 상을 준비하게 했으며, 두 명의 할머니에게 그 의사를 데리고 가서 치료법을 적어오라고 했다.
“형수님, 정말 기쁜 일이에요!”
“형수님은 이제 임신한 분이니 꼭 잘 돌봐야 해요!”
“형수님이 항상 선한 일을 하고 자비로우셨으니, 이제 정말 선한 사람에게는 좋은 보답이 오는군요!”
의사가 떠나자 풍씨, 동방씨, 손씨가 급히 나와 축하의 말을 건넸고, 시옥과 비락도 재미있는 축복의 말들을 건넸다. 왕부인의 마음속에는 슬픔과 기쁨이 공존했다. 슬픈 것은 자신이 아이를 낳을 수 없는 것이 아닌데도 오랫동안 사람들의 비난을 받아왔다는 것이고, 기쁜 것은 이제 나이가 들어서야 하늘이 마음을 열어 그녀도 남편에게 보답할 수 있게 되었다는 것이다.
그래서 침대 머리에 앉아 웃으며 그녀의 손을 잡는 구씨를 보자, 그녀는 어디서 그런 충동이 생겼는지 모르게 구씨의 목을 껴안고 크게 울기 시작했다. 평소의 우아하고 침착한 귀부인의 모습은 온데간데없었다.
한편 장월은 이때 서성패루골에 있는 자신의 작은 저택에 있었다.
어제 그는 자신과 아버지가 모두 합격했다는 것을 알았고, 그 후 아버지인 만세절과 방예가 명단에 있는지 다시 물어보았다. 전자는 그의 가장 친한 친구였고, 후자는 그다지 가깝지는 않은 먼 친척이었지만 어쨌든 영국공의 저택에 함께 살고 있었다. 만세절도 합격했지만 방예는 아쉽게 탈락했다는 것을 알고, 그는 그 영리한 청년을 보러 가고 싶었지만 여러 번 생각한 끝에 결국 가지 않았다.
남이 실망할 때 자신이 기뻐하며 그곳에 가는 것은 마치 상처에 소금을 뿌리는 것이 아닐까?

장부송이 마련한 이 작은 저택은 웅장한 영국공의 저택에 비하면 분명 작지만, 밖에서 보면 이미 중산층 가정이 감당할 수 있는 세 채로 이루어진 마당이다. 정문을 들어서면 영벽과 병문이 있고, 병문을 지나면 외원이 있으며, 마당 벽 옆에는 하인들이 사는 거좌방이 있다. 두 번째 문 안에는 깔끔하게 정돈된 동서쪽 방들과 정주의 방들이 있으며, 방은 총 열여섯 칸 정도로 여섯 명의 과거 수험생들에게 임대되었다. 만세절은 동쪽 방을 혼자 차지했으며, 장월은 그에게 시동까지 붙여주어 편안하게 지내고 있다.

이제 회시가 끝났으니, 이 마당에 사는 여섯 사람 중 대부분은 실망스럽게 낙방했기에, 장월이 만세절을 찾아갔을 때는 모두 짐을 싸고 있는 모습이었다. 과거라는 길은 원래 기쁜 사람도 있고 슬픈 사람도 있는 법이며, 그와 다른 사람들은 그저 집주인과 세입자의 관계일 뿐이다. 임대료조차 고천이 대신 받아주며, 그는 이 사람들과 전혀 친하지 않아 굳이 그들과 친해지려 하지 않고 곧바로 동쪽 방으로 들어갔다.

“요즘의 진사는 당나라 때만큼 귀하지는 않지만, 송나라 때마다 천 명이 넘던 것에 비하면 조금은 절제된 편이야. 우리의 무술년 과거에는 수백 명이 있었는데, 일등과 이등급에 속하는 우수한 인재들만 한림원에 들어갈 수 있고, 나머지는 대부분 각 지방 현으로 파견되지.”

“만형님 말씀대로, 지금은 세상이 평온하지만 북벌과 남정으로 돈과 식량이 엄청나게 소모되어, 설령 현령으로 파견된다 해도 힘들 것 같아요. 부끄러운 말이지만, 우리 집에서 어릴 때부터 과거를 보라고 강요하지 않았다면 저는 그런 수고를 할 생각도 하지 않았을 거예요. 수도는 크지만 살기는 쉽지 않고, 지금의 베이징도 수도가 아닌데, 이 작은 두 칸짜리 방이 이렇게 비싸다니, 만형님은 정말 대단하시군요. 동쪽 방을 혼자 차지하다니!”

“어… 네 그 두 칸짜리 방에 얼마나 들었어?”

“얼마냐고요? 식비까지 포함하면 적어도 은 50냥은 되고, 화폐로는 500관이 넘어요! 다행히 공사에 합격하면 진사와 같은 지위가 되어 고향에 돌아가면 부모님의 잔소리를 듣지 않아도 돼요. 하지만 다시 말하지만, 여기 집주인은 비열하지만 옆집들은 더욱 비열해요. 작은 단독 주택에 100냥을 요구하면서 식비는 포함하지도 않는데, 그 사람은 왜 도둑질을 하지 않는 걸까요!”

장월은 자신이 비열한 집주인이라고 욕을 먹는 것을 원치 않아 한 발은 문턱에 들여놓고 다른 한 발은 한동안 밖에 두었다. 돌아보니 연생과 연호가 웃고 싶어 하면서도 감히 웃지 못하는 모습이 보여, 그는 다시 고개를 돌려 두 사람을 날카롭게 쏘아보았다. 그러고는 목소리를 높여 기침을 한 번 하고 크게 외쳤다. “만형님, 계신가요?”

말이 끝나자마자 안쪽의 커튼이 움직이더니 곧 머리가 삐죽 나타났는데, 바로 만세절이었다. 그는 장월을 보자마자 눈이 반짝이더니 얼마 지나지 않아 온몸을 드러내며 커튼을 젖히고 나와 웃으며 말했다. “당신이 올 거라고 짐작했어요! 어제 기쁜 소식을 전하러 당신 집에 갔더니, 당신 집에서는 한참 동안 성대하게 축하했죠? 저는 본과에서 당신이 가장 어릴 거라고 생각했는데, 이번에는 누군가가 당신의 영광을 빼앗아 갔군요! 문제가 없다면 이번 과거에는 겨우 15살인 진사가 나올 것 같아요! 자, 자, 하동생, 나와요!”

만세절이 말하는 동안 방금 그와 잡담하던 또 다른 사람도 밖으로 나왔다. 그는 대략 15~16살 정도로, 검은 테두리가 달린 파란색 로브를 입고 있었으며, 외모는 소박했다. 잘생겼다고는 할 수 없었지만, 반짝이는 작은 눈과 얼굴의 조화가 생동감 있는 느낌을 주었다. 장월을 잠시 쳐다본 뒤 만세절의 말을 듣고는 웃기 시작했다.

“당신이 분명 만형이 말한 장원절이군요. 저는 성이 하이고 이름은 지입니다. 아직 별호는 없어요. 만형 말로는 당신이 저보다 겨우 반 살 많다고 하던데?”

장월은 방금 그 맑은 목소리를 들었을 때는 눈치채지 못했는데, 이제 직접 상대방이 자신보다 어리다는 것을 듣고는 깜짝 놀랐다. 사생결혼이나 금방에 이름을 올려 결혼하는 것은 모두 민간 전설일 뿐, 실제 과거 시험에서는 아버지 나이가 될 때까지 합격하기 어려웠으며, 역대로 젊은 진사는 드물었다. 자신은 명선생과 명가의 행운을 누리고 있었지만, 이 사람은 분명 진정한 천재였다.

만세절은 두 사람을 서로 소개한 뒤, 장월이 방금 하지가 말한 그 ‘악덕 집주인’이라는 사실은 언급하지 않고 그를 방 안으로 데려가 앉혔다. 세 사람은 공원에서의 일에 대해 웃으며 이야기를 나눈 뒤, 정식 시험에서 어떤 문제가 나올지에 대해 논의했다. 마지막으로 순위에 대해 이야기할 때, 가장 어린 하지는 무심한 표정으로 웃으며 말했다.

“솔직히 말해서, 이번에 시험을 보러 올 때는 별로 기대하지 않았어요. 합격할 수 있을 거라고는 전혀 생각하지 못했죠. 일등이나 이등은 기대하지도 않고, 삼등 중에서 맨 끝에라도 이름을 올릴 수 있다면 만족할 거예요. 게다가 수장은 비록 귀하지만, 역대로 고위 관직에 오른 사람이 반드시 수장이었던 것도 아니에요. 시험 당일의 실력에는 오르내림이 있기 마련이고, 아무리 재능이 뛰어나도 진사가 될 수 있다고 장담할 수는 없으며, 수장은 더욱 그렇죠. 만형님은 아마 1위를 할 수 있을 것 같은데, 저와 원절은 너무 어려서 글솜씨가 조금 부족할 것 같아요.”

“하동생, 저를 그렇게 깎아내리지 마세요!”

만세절은 이 하지가 처음 만난 낯선 사람들 앞에서도 자신보다 더 잘 말하는 것을 보고는 어쩔 수 없이 손을 들고 물러날 수밖에 없었다. 잠시 더 수다를 떨다가, 장월이 옆에서 말은 적게 하고 듣기만 하는 것을 보고는 서둘러 핑계를 대어 그를 보내버렸다. 그제야 한숨을 돌렸지만 곧바로 다시 장월을 뚫어져라 쳐다보더니 낮은 목소리로 한 마디를 물었다.
“어제 명단을 본 후 바로 소양학사를 찾아가 하지에 대한 이야기를 잠시 나누었는데, 소양학사가 무슨 말을 했는지 알아?”
장월이 당황한 표정을 짓자 그는 헤헤 웃으며 말했다. “당신은 수재, 거인, 진사를 모두 합쳐서 겨우 4년 만에 이루었으니 다른 사람들 눈에는 기이한 존재로 보일 거야. 만약 그보다 더 기이한 사람이 앞에 서서 막아주지 않았다면, 당신의 가문 배경 때문에 분명히 비난을 받았을 거야! 하지만 그게 일부러 그런 것인지 우연인지는 모르겠지만, 이번에 하지가 당신이 없었다면 아마 합격하지 못했을 거고, 앞으로도 반드시 진사가 될 수 있을지는 미지수야. 이 점에서 보면 당신은 그의 행운의 별이라 할 수 있지.”
만세절은 양영의 말을 직접 전하지는 않았지만, 그 뒤에 이어진 설명은 명확하고 분명했기에 장월은 마음속으로 모든 것을 꿰뚫어 보았다. 태조 황제 주원장이 과거 시험에서 두각을 나타낸 젊은 진사들 때문에 과거 제도를 폐지했던 일을 떠올리며, 그는 젊은 진사들의 장점과 단점을 자연스럽게 이해했다.
젊으면 시간을 들일 수 있지만, 젊음은 동시에 경험이 부족함을 의미한다. 백발의 늙은 관리를 믿을 것인가, 아니면 경험이 부족한 젊은이를 믿을 것인가?
만세절은 장월의 마음을 움직인 것 같아 다시 한 번 기침을 하며 말했다. “또 한 가지, 방금 난징에 있는 대양학사로부터 편지를 받았어. 그는 지금 두학사가 부정사로 파견되었고, 자신은 태자를 보좌해야 하므로, 당신은 영국공의 조카이긴 하지만 영국공의 지원을 받더라도 수도에서 관직을 맡으면 조금만 실수해도 문제가 생길 수 있으니 지방에서 경험을 쌓는 게 좋다고 하더군. 당신은 젊고 재능이 있으니 가장 좋은 곳은 두학사가 있는 산동이야. 거기는 베이징과 가까워 서로 도울 수 있을 거야.”
이런 조언을 듣고 장월은 그날 영국공의 저택으로 돌아왔을 때 별로 기쁜 기색이 없었으며, 오히려 마음이 무거워 보였다. 만약 관직에 오르지 않는다 해도 그는 평생 굶주리거나 가난해지지는 않을 것이며, 힘들게 일할 필요도 없을 것이다. 하지만 현재의 대명은 번영하는 시대처럼 보이지만, 문제점은 손가락으로 꼽아도 다 헤아릴 수 없을 정도다. 가치가 계속 떨어지는 화폐부터 끝없이 몰려오는 왜구, 끝나지 않는 노역, 사람을 질식시킬 정도의 높은 세금, 심지어는 훗날의 해금까지… 결국 그 모든 것들은 앞으로 닥칠 재앙들이다.

사람은 스스로를 잘 아는 것이 귀하니, 그는 분명 그런 뛰어난 인물이 아니었다. 하지만 그가 이 세상에 태어났으니 앞으로 자녀를 남길 터, 결코 후손들이 언젠가 남의 노예가 되는 일은 원치 않았다. 그래서 그의 마음속에서 점점 더 크게 울리는 목소리가 생겼고, 그동안 기억나지 않았던 그 이름도 마침내 모습을 드러냈다.
“……산동으로 가야 해…… 거기엔 정말로 없을 텐데…… 만약 정말 문제가 생기면 곤란해!”
“월소저!”
혼잣말을 하고 있던 장월은 이 목소리를 듣고 깜짝 놀라 고개를 들었는데, 바깥 집사 영선이었다. 그제야 안심한 그는 서둘러 위장하며 말했다. “영 집사님, 저를 찾으신 이유가 무엇입니까?”
“큰 일은 아닙니다. 그저 소저께 알려드릴 기쁜 소식이 몇 가지 있어서입니다. 첫째, 오늘 의사의 진단 결과 부인께서 임신하셨다고 합니다. 둘째, 초소저의 혼사가 이미 정해졌으며, 조금 있으면 혼인식을 올릴 예정입니다. 셋째는……”
영선은 미소를 지으며 두 손으로 서류 한 장을 내밀었고, 장월이 받자 설명했다. “오늘 아침부터 축하 선물을 가져오는 사람들이 끊이지 않고 있습니다. 보정후 가문과 같은 공신 가문들뿐만 아니라 소양학사와 두 가문도 있으며, 안양왕도 사람을 보내 문방사우를 보내 축하의 뜻을 전했습니다. 월소저, 이번에는 정말 큰 명성을 얻으셨군요!”