제105장 내기

내기용 물건들은 원래 학자들이 시를 짓을 때 흔히 하는 일이었으며, 오늘의 시회에서도 일찍이 붓통이나 보물 같은 물건들을 준비해 두었다. 하지만 누구도 장코가 갑자기 이런 제안을 할 줄은 예상하지 못했다. 장코와 친한 몇몇 귀족 아가씨들은 서로 눈짓을 주고받으며 의아해했다. 장코의 12살 난 동생은 평범한 편이었지만, 그녀는 어린 나이에 이미 천재 시녀로 불렸으며, 그 명성은 궁중 여인들 사이에서 퍼져나온 것이었다. 이제 그녀가 갑자기 자신의 사촌 형에게 도전하자, 어떻게 봐도 이상했다.

장칭은 이미 얼굴이 굳어 있었다. 그녀는 이 자리의 주인이자 상부 장씨 가문의 장녀로서, 경성 장씨 가문의 여러 갈등도 잘 알고 있었다. 장코가 갑자기 이런 내기를 제안하자, 그녀는 그 속에 숨은 악의를 느끼고 몹시 화가 났다. 자매와 형제들이 속삭이기 시작하자, 그녀는 곧 일어나 말하려 했다.

바로 그때, 그녀는 오른손이 가볍게 눌리는 것을 느꼈고, 이어 장웨이가 침착하게 일어서는 것을 보았다. 잠시 멍해진 그녀는 곧장 장웨이가 그런 방탕한 청년이 아니며, 과거 시험을 통과해 온 사람이니 분명 실력이 있을 것이라고 생각하며 마음이 안정되었다. 그래서 그녀는 미소를 지으며 차잔을 들어 한 모금 마시고는 여유로운 태도를 보였다.

장웨이는 평소와 같은 표정으로 물었다. “코 언니가 그렇게 말한다면 당연히 받아들이겠죠. 다만, 이 두 물건은 모두 궁중에서 하사받은 것인데, 이를 내기에 사용하는 것이 예의에 어긋나지 않을까요? 게다가 제 큰 망토도 가져오지 않았습니다. 이렇게 귀중한 물건을 내기에 쓰고 나중에 승패를 가릴 때 한쪽이 받아들이지 않으면 어떻게 할까요? 심판하기가 매우 어려울 것 같습니다.”

“그건 우리 집 큰 이모님이 주신 것인데, 무슨 예의 문제가 있겠어요! 웨이 오빠가 진다 해도 제 물건을 빼앗을 리가 없잖아요.” 장코는 이미 준비가 되어 있던 듯 자신감 있게 웃으며 말했다. “승복할지 안 할지는… 여기 있는 많은 자매들 중에 시를 짓지 못해도 읊을 줄 아는 사람들이 있으니, 좋고 나쁜 것은 분명히 판단할 수 있을 거예요. 멍가의 네 번째 언니가 총심판을 맡으면 됩니다. 만약 여전히 불만이 있는 사람이 있다면, 그 시를 종이에 써서 퍼뜨려 온 경성 사람들이 함께 판단하게 하면 공정할 테죠.”

장커의 말을 듣고 자리에 있던 모두가 술렁였으며, 놀라움 속에도 약간의 흥분을 느꼈다. 어차피 모두 젊은이들이었고, 예전에는 그저 즐기기 위해 모였을 뿐이었는데, 이제는 재미있는 광경을 볼 수 있으니 누가 기뻐하지 않겠는가? 멍판과 멍타오 형제는 난징에 막 도착해 장커에 대해 잘 알지 못했지만, 이틀을 함께 지내며 장웨이에게 깊은 인상을 받아 옆에서도 함성을 질렀다. 장웨이가 기쁘게 고개를 끄덕이자 그들도 기쁘게 박수를 쳤으며, 두 사람이 시의 질을 전혀 알아볼 수 없다는 사실은 전혀 생각하지 않았다.

두완은 오늘 초대를 받고 왔는데, 첫째는 장칭의 초대를 거절할 수 없었고, 둘째는 집에 할 일도 없었으며, 어머니도 친구를 더 많이 사귀라고 웃으며 말했으며, 셋째는 샤오우가 계속 부추겨서 자신이 다른 이들을 능가해 명성을 얻어야 한다고 하여 어쩔 수 없이 따라왔다. 하지만 그녀는 눈에 띄는 일에 별로 관심이 없어서 처음에는 물속의 귀여운 금붕어들을 가지고 놀았으나, 이제 싸움이 벌어지는 것을 보고서야 비로소 흥미를 느끼며 약간의 기대감도 가졌다.

“아가씨, 누가 이길 것 같아요?” 샤오우는 두완 옆에 서서 작은 얼굴이 흥분으로 붉어졌다. 멍민이 이미 향을 켜서 시간을 재고 있고, 장웨이는 그곳을 서성이며, 장커는 그 자리에 편안하게 앉아 있는 것을 보고는 주먹을 쥐고 낮은 목소리로 중얼거렸다. “저 녀석 모습을 보니 아마 아직 답을 생각해내지 못한 것 같아. 저 사람은 자신감이 넘치는데, 분명 질 거야! 게다가 선생님의 제자인데, 정말… 아이고, 너무 초조해!”

샤오우가 계속 잔소리를 하자 두완은 미소를 지었지만 곧 마음속으로 약간의 불안감이 생겼다. 하지만 불안감이 지나가자 다시 편안해졌다. 오늘의 시회에서 그녀는 그저 구경꾼일 뿐이었으니, 누가 이기고 지는 것이 그녀와 무슨 상관이 있겠는가?

“샤오우, 누가 이기고 지는 게 너와 무슨 상관이야? 너무 긴장하는 것 같아!”

“하지만 그 사람은 선생님의 제자 아닌가요? 이기지 못하면 선생님도 창피하지 않나요?”

샤오우는 두완이 잠시 멍해하는 것을 보지 못하고, 점점 줄어드는 향을 바라보며, 장커가 이미 펜을 들고 종이에 글을 쓰기 시작한 반면 장웨이는 여전히 고민하고 있는 것을 보고 점점 긴장하기 시작해 주위를 둘러보았다. 그녀는 본래 친근한 성격에 예의에 얽매이지 않는 편이라 곧 그곳에 있는 후보와 추헌을 발견했다. 그들이 장웨이가 데려온 하녀들이라는 것을 기억하고 조용히 다가갔다.

“두 언니!”

추헌은 고민에 잠긴 장웨이를 바라보며 심장이 빠르게 뛰고 있었는데, 갑자기 들리는 목소리에 깜짝 놀랐다. 옆에 자신보다 훨씬 어린 소녀가 서 있는 것을 보고 웃으며 물었다. “동생, 무슨 일이야?”

“이렇게 시간이 많이 지났는데, 장공자는 아직도 답을 찾지 못했나요?”

호박도 약간 걱정이 되어 추흔의 얼굴이 좋지 않은 것을 보고 끼어들어 웃으며 말했다. “시를 짓는 것은 원래 힘든 일이에요. 옛날에 조식도 일곱 걸음 만에 시를 지었지만, 일곱 번째 걸음에 이르러서야 비로소 글자가 생겼잖아요? 지금은 향도 아직 다 타지 않았는데, 우리 젊은 주인님이 이미 마음속에 시를 완성해 놓고 일부러 적지 않고 마지막 순간에 쓸지도 모르죠. 주인님은 결국 두 선생님께 오랫동안 배웠으니, 제발 두 아가씨께 전해주세요. 이건 사소한 일이니 너무 걱정하지 않아도 된다고요.”

그때 소오가 호기심과 함께 상황을 살펴보려고 다가왔다. 하지만 아무것도 물어보기 전에 자신의 정체가 들통나고 말았다. 마음이 불안해져 두완을 흘깃 쳐다보았지만, 그렇게 쉽게 물러설 수 없어 고집스럽게 말했다. “시를 짓는 것과 글을 쓰는 것은 전혀 다른 일이에요. 장공자는 글을 잘 쓰지만, 그가 시를 지었다는 말은 들어본 적이 없어요.”

말을 끊어지자 추흔은 오히려 긴장을 풀고 웃으며 말했다. “주인님이 평소에 쓴 시들은 대부분 쓰레기통에 버리거나 태워버렸으니, 밖 사람들이 어떻게 알겠어요? 저도 지금 겨우 두 구절만 기억나요. ‘낙홍은 무정한 것이 아니라, 봄흙이 되어 꽃을 더욱 보호한다.’ 지금 이 자리에서는 재빠른 지혜가 중요하니, 그런 구절을 쓰지 못하더라도 수준을 잃지는 않을 거예요.”

시에 대해 잘 모르지만 그 두 구절을 반복해서 읊자 소오는 마음이 안정되었다. 원래 말이 많은 그녀는 그 자리에 서서 추흔, 호박과 수다를 떨며 지루해하지 않았고, 점점 저쪽의 내기도 잊어버렸다.

그때 향은 거의 다 타버렸고, 장코는 몇 번이나 고쳐 쓰다가 마침내 한 편의 시를 완성했다. 장월 앞의 흰 종이가 여전히 비어 있는 것을 보고 그녀는 약간 자랑스러워했다. 아버지가 오늘 자신에게 도전하라고 한 목적은 모르지만, 이기면 귀중한 자색비단 망토를 얻을 수 있고, 돌아가면 미리 약속된 자사 차주전자 세트도 받을 수 있다는 생각에 더욱 기뻐서 거의 노래를 부를 지경이었다.

장코의 시가 한 번에 완성되자, 주변에 있던 호기심 많은 소녀들이 몰려들었고, 누군가 큰 소리로 읊었다. “가는 가지에 연한 노란색이 피어나니, 화려함을 부러워하지 않네. 봄날의 아침에 보답하며, 만 가지 꽃들과 함께 향기를 내네.”

“정말 독특하군!”

“코 언니는 진정한 천재예요. 이제 월 오빠의 차례네요!”

“맞아요, 향이 곧 다 타버릴 텐데, 월 오빠가 빨리 안 쓰면 자동으로 진 것으로 간주될 거예요!”

주위의 시끄러운 소리와 자랑스러워하는 장코를 바라보며, 향이 이제 거의 다 타버린 것을 본 장월은 마침내 자신의 작은 탁자 앞으로 가서 붓에 진한 먹물을 묻혀 한 번에 글을 써내려갔다.

“녹엽이 향운을 비추고, 호걸의 기개가 금빛 영혼을 감춘다. 은은한 향기로 고아한 뜻을 알 수 있으니, 한 계절의 봄을 온전히 물들인다.”
“정말로 한 계절의 봄을 온전히 물들이는구나!”
이 시가 완성되자 모두가 일제히 칭찬했으며, 특히 앞서 많은 고민을 한 맹번과 맹타오의 환호성이 가장 크게 울렸다. 장커는 장월이 마지막 순간에 이런 시를 써내놓을 줄은 전혀 예상하지 못했고, 그녀의 얼굴은 마치 서리 맞은 가지처럼 창백해졌다. 그녀는 외부인들과 달리, 시를 쓸 때는 유려함과 독특함, 진중함과 은유성도 중요하지만 무엇보다도 분위기가 가장 중요하다고 생각했다. 설령 오늘 심사에서 조작을 한다 해도, 내일 이 시가 퍼지면 그녀는 결국 패배할 수밖에 없었다.
약간의 자만심이 있는 재능 있는 여성의 고질적인 문제가 있었지만, 장커는 결코 진 것을 받아들이지 못하는 사람이 아니었다. 오늘 이 제안을 한 것도 사실은 부추김을 받아서였으며, 이제 맹민이 일어나 심사를 하려 하자 그녀는 그냥 일어나 웃으며 말했다. “네 언니께서 심사하실 필요 없어요. 오늘의 내기에서는 제가 졌어요. 내기에 진 것을 인정하니, 이 양지옥패는 월 오빠의 것이에요. 제 이런 보잘것없는 실력으로 오늘은 수치를 당했으니, 형제자매 여러분께서 저를 비웃지 않아 주시면 좋겠어요.”
장월은 물질적인 것에는 별로 관심이 없었다. 원래 장커가 내기할 때 자신의 자색비단 망토를 골랐다는 사실에 그의 마음속으로 의심스러운 생각이 들었고, 이미 화가 나 있었다. 그런데 장커가 심사를 기다리지 않고 먼저 패배를 인정하며 웃으며 그런 말을 하자, 그는 장커가 과연 깊은 생각을 하는 사람인지 아니면 솔직한 성격인지 판단하기 어려웠다.
곧 하녀가 양지옥패가 담긴 쟁반을 들고 그에게 다가와 주자, 그는 손쉽게 그것을 집어 들었고, 부드럽고 섬세한 느낌을 받으며 이 물건의 가치가 상당함을 알았다. 내기의 상품이니 거절할 이유도 없어 그는 그것을 바로 품에 넣고 다시 장칭 옆에 앉았다. 자리에 앉은 후, 그는 저쪽에서 두완이 자신을 뚫어져라 바라보고 있는 것을 보고 미소로 답했다.
소오는 처음부터 긴장한 채 있었는데, 이제 장월의 얼굴에 미소가 떠오르는 것을 보고는 마음속으로 화가 나면서도 두완 옆에 서서 짜증스럽게 중얼거렸다. “뭐 그렇게 거만해? 그냥 시 한 편일 뿐이잖아?!”
두완은 이때 그 네 줄의 시를 음미하며, 어머니의 물건들을 정리하다가 발견했던 아버지의 두꺼운 시집을 떠올렸다. 아버지는 오랫동안 시를 쓰지 않은 것 같았는데, 만약 아버지가 장월의 이 네 줄의 시를 듣는다면 어떤 평가를 내릴까?
하지만 시는 정서를 즐기는 데는 좋지만, 그것에 의존해서는 안 되는 것일까?

장월의 승리에 가장 기뻐한 것은 당연히 장칭이었다. 장월이 자리에 앉자마자 그녀는 환한 미소를 지으며 보하에게 새 차를 끓이라고 시킨 뒤 직접 장월에게 따라주며 칭찬했다. “삼동생, 정말 잘했어! 이번 일로 내 체면도 세웠구나! 코 양도 난징 성에서 꽤 유명한 재녀야. 이번에는 패배를 인정했으니, 앞으로 딸이 있는 집들도 너를 더 이상 시험하지 않을 거야. 네 결혼 문제도 훨씬 수월해질 거야.”
장월은 처음에는 괜찮다고 생각했지만, 장칭이 계속해서 화제를 결혼 문제로 돌리는 것을 알고 마음속으로 한숨을 쉬었다. 그가 어떤 핑계를 대서 언니의 중매 욕심을 막아볼 생각을 하고 있을 때, 뜻밖에도 장칭이 조금 더 가까이 다가와 낮은 목소리로 말했다.
“방금 두 가문의 아가씨가 가서 추헌 호박과 오랫동안 속삭이는 것을 봤어. 넌 두 대인의 제자니, 이 결혼도 괜찮을 것 같아. 내일 두 가문에 가서 두 부인을 만나면 꼭 너를 위해 상황을 살펴볼게.”