제56장 술잔 기울이기 (6)

새벽 빛이 희미하게 비쳤다.
서시 지원주점 로비에서 남기운은 큰 의자에 우락부락하게 앉아 한 그릇의 독한 술을 이괄에게 밀어주었다.
“남 형님, 정말 더는 마실 수 없어요. 어젯밤 국국부인의 집에서 이미 충분히 마셨거든요!”
이괄은 연신 손을 흔들며 남기운의 친절을 거절했다.
남기운은 눈을 부릅뜨고 소리쳤다. “어떻게, 교위가 되었다고 남 형님을 모르는 거야? 국국부인의 술은 마실 수 있으면서 남 형님의 술은 못 마시는 거냐?”
“아니, 그게 아니에요!”
소년은 남기운의 놀림에 당황해 연신 변명했다.
남기운은 손에 든 술잔을 소년 앞에 내려놓으며 단호하게 말했다. “아니라면 마셔. 남자답게!”
“아이고.”
이괄은 어쩔 수 없이 술잔을 들어 목을 깊이 숙여 몇 모금 마셨다. 술이 너무 독해 입에 닿자마자 소년은 기침을 하기 시작했고, 훌륭한 술의 4분의 1이 이괄의 목에서 흘러내려 아까웠다.
남기운은 소년의 등을 가볍게 두드리며 걱정스럽게 말했다. “천천히 마셔. 술내기할 사람도 없잖아. 술을 빨리 마실수록 몸에 해로워. 너처럼 어린 나이에 몸을 상하게 하면 안 돼.”
“휴.”
한숨을 내쉰 이괄은 쓴웃음을 지었다. “형님이 강요하지 않았다면 이렇게 서둘러 마시지도 않았을 거예요.”
남기운은 탁자를 가볍게 두드리며 의미심장하게 웃었다. “너를 여기로 부른 이유가 있지. 분명 좋은 일이 있을 거야. 들으니 네가 신책군에 들어가자마자 교위가 되었다더군. 앞으로 전망이 밝겠어. 남 형님도 자신의 미래를 위해 너를 잘 대해야지. 그래야 나중에 이로운 위치를 얻을 수 있으니까.”
“남 형님!”
이괄은 부끄러워서 목까지 붉어지며 큰 소리로 항의했다.
“너 좀 봐. 교위의 품격이 어디 있어?”
남기운은 유쾌하게 소년의 가녀린 어깨를 두드리며 자애로운 표정을 지었다. “신책군은 결국 룡서로 가게 돼. 군대는 장안과 달라 규칙과 금기가 많아. 너는 아직 어린 아이고, 경력은 있지만 조정에 후견인이 없어 질투를 받을 수도 있어. 남 형님도 별볼일 없지만 군대에서의 경험은 있어. 군대에서 일할 땐 말은 적게 하고 행동은 많이 해야 해. 네가 관여할 일이 아니면 절대 관여하지 마. 그러지 않으면 좋은 기회를 날릴 수도 있어!”
“아이고, 아이고.”
소년은 연신 고개를 끄덕이며, 남 형님이 자신을 친형제처럼 대해주고 자신의 인생 경험을 아낌없이 공유해주는 것에 감동받았다.

“임금께서 신책군을 만드신 것은 분명 서쪽으로 군대를 보내려는 것이겠지. 너희는 신책군에 속해 있으니 일선에 나가지는 않을 것이다. 하지만 친구가 많으면 길도 많고, 어른이 곁에서 도와주면 혼자서 맹목적으로 나아가는 것보다 낫지. 우위에 도착하면 설봉이라는 보호업자를 찾아보거라. 그는 항상 변방을 돌아다니며 보호업을 하고 있어, 양쪽 세계의 사람들과 많은 인연을 맺고 있단다!”
“아.”
이괄은 가볍게 고개를 끄덕이며 설봉이라는 이름을 마음속에 새겼다. 남대형은 젊었을 때 강호를 누비는 유협이었으며, 강호의 친구들을 많이 사귀었다. 이들 친구들은 정치적 배경은 없지만 대체로 의리를 중시하여 진심으로 친해지면 평생의 형제가 된다!
“내가 왜 너를 지원주점으로 부른 줄 알아? 이 주점은 매일 문을 열어 손님을 맞이하지만 가끔 가죽 물품 거래도 한단다. 매년 봄에 장안에서 비단과 차블록을 가져가 목북에서 팔고, 초원의 생가죽과 은제품을 싼 가격에 사들여 겨울이 오기 전에 관중으로 돌아온다. 이렇게 왕복하면 열 배의 이익을 얻을 수 있지!”
남기운은 손가락을 흔들며 설명했다. “변방으로 가는 길은 두 가지뿐이다. 하나는 하동을 거쳐 마의를 지나 북쪽으로 직행하여 장성을 넘어 광활한 초원에 들어가는 것이고, 다른 하나는 하서회랑을 거쳐 우위를 지나 량주를 돌아가는 것이다. 우리 당나라가 정권을 세운 후 안서사진을 잇달아 건설하면서 실크로드가 다시 열렸다. 그래서 북쪽 루트는 점차 사라지고, 상인들은 더 번영하고 안전한 서쪽 루트를 선택하게 되었다.”
이괄은 조용히 듣고 있었다. 남대형이 왜 자신에게 이런 말을 하는지는 모르겠지만, 그는 여전히 온화하고 겸손하게 남기운의 당부를 듣고 있었다.
“과장하지 않고 말하는데, 이 지원주점의 수입의 90%는 물품 거래에서 나온단다. 변방에 한 번 가보면 이 주점의 반 년 치 수입과 맞먹지!”
남기운은 독한 술을 한 모금 마시고 계속 말했다. “얼마 후 그들이 우위로 짧은 여행을 가는데, 너도 함께 가서 보호역을 맡아주면 좋겠구나!”
“아!”
이괄은 놀라서 벌떡 일어났다. 남대형이 자신을 부른 이유가 상인단의 보호역을 맡기 위해서라는 것은 전혀 예상하지 못했다. 군대가 상인을 보호하는 선례가 없는 것은 말할 것도 없고, 설령 그런 선례가 있다 해도 고수한 대장에게는 어떻게 설명해야 할까?
“남대형, 저는 이제 하서군에 속해 있어서 모든 행동에 규칙과 제약이 있습니다. 아마……”
“아!”
남기운은 손짓으로 소년의 말을 끊으며 말했다. “규칙도 결국 사람이 정하는 것이고, 게다가 이건 임금님의 뜻이기도 하단다.”
“임금님!”
이괄의 얼굴은 이미 창백해졌다. 그는 왜 이렇게 작은 상인단 하나가 이렇게 큰 문제를 일으킬 수 있는지 도저히 이해할 수 없었다.

주위를 둘러보니 자신들 둘 외에는 아무도 없었다. 남기운은 목소리를 낮추며 말했다. “사실, 네 남형도 나 역시 은사야! 이번에는 내가 너에게 알려주는 것이니, 너는 이미 시험을 통과하여 정식으로 은사가 되었다는 뜻이다.”
쾅! 소년의 머릿속은 온통 텅 비었다. 남형, 은사? 나도 은사가 되었다고?
소년이 놀란 표정을 짓자 남기운은 어깨를 으쓱했다. “뭐 그렇게 놀랄 일이야? 은사는 임금님의 대변인으로, 어디에나 존재하는 존재지. 솔직히 말하자면, 이 건물의 주인도 우리 당의 은사야. 다만 모두가 겉으로는 다른 신분을 가지고 있고, 역할과 책임도 다를 뿐이지!”
“그럼, 나는 이미 은사가 된 건가? 이번 보디가드 임무도 임금님의 명령인가?”
소년은 갑자기 고개를 흔들며 스스로를 좀 더 진정시키려 애썼다.
“그래, 너는 이미 은사가 되었어. 군영에서 한 달간의 시험 기간 동안 네 성적이 매우 훌륭했으니, 임금님도 매우 만족하셔! 이번 임무는 소란을 피워서는 안 돼. 고수한 절도사는 며칠 후에 급한 군사 업무를 처리하기 위해 하서로 돌아가야 하니, 수백 명의 친병만 데리고 수도를 떠날 거야.”
남기운은 미소를 지으며 소년을 바라보았는데, 그 표정은 알 수 없었다.
소년은 마음속의 놀라움과 의심을 진정시키려 애쓰며 여러 단서들을 연결해 보았다. 아무래도 마구 경기부터가 자신에 대한 시험이었던 모양이다. 마구 경기에서의 작위 수여, 신책군에서의 지휘 훈련, 실전 훈련에서의 명성 얻기, 이 세 가지 모두가 시험의 일부였던 것이다. 원래 자신은 항상 황제님의 통제와 감시 아래에 있었던 것이다!
“주목을 끌지 않기 위해, 이번 보디가드는 너희 주작단만 있어. 즉, 길 위에서 무슨 일이 일어나든 결정권은 전적으로 네게 있어!”
남기운은 잠시 생각한 끝에 자신의 걱정을 솔직히 털어놓았다.
“하지만, 하지만 저는 어머니와 아천에게는 내년에야 하서로 떠난다고 말했어요. 이, 이걸 어떻게 설명해야 하죠?”
소년은 급하게 반박했다.
“그런 쓸데없는 것들을 왜 생각해? 임금님의 눈에 들었다는 것은 네가 몇 세대에 걸쳐 쌓아온 복분이야. 이번 보디가드 임무는 그저 핑계일 뿐이야. 너는 ‘가요’의 유래를 알아내야 해!” 남기운은 소년의 목을 움켜잡으며 화를 내며 말했다.
“낙서결?”
이괄은 의심스러운 목소리로 물었다. 이 일은 너무 갑작스럽게 일어났고, 그는 아직 전혀 준비가 되어 있지 않았다.
“응. 며칠 전부터 룡우와 하서 지역에서 ‘낙서결’이라는 동요가 퍼지고 있어.”
잠시 생각한 뒤, 남기운은 낮은 목소리로 읊었다. “낙서가 세상에 나타나니 중원에 재앙이 오고; 부처님이 금식을 풀면 두 경성이 함락된다. 오두미가 샹발라로 들어가고, 봉화가 타오르며 과량의 산하가 변한다!” (주2)
이괄은 미간을 찌푸리며 불쾌하게 말했다. “이 동요는 너무 거만하군!”
“최근 장안 성 안에 토번의 불교 승려들이 많이 생긴 것을 못 봤나?”

남계운은 손가락을 두드리며 눈빛을 점점 더 날카롭게 했다. “이 몇 날 동안에도 한가히 있지 말고, 이 토번 불승들의 출신을 더 자세히 조사해 봐. 신비를 가장하고 교묘하게 속이는 것이지. 무슨 노래 가사나 점술 말이 있어서 이런 기이하고 혼란스러운 것들로 무지한 신도들을 속일 수 있다고 생각하지 않아!”
토번 승려, 룡우 허시, 오두미, 샹발라…… 이 일련의 명사들이 함께 어떤 의미를 가질까? 이 락서의 비밀 뒤에는 도대체 어떤 놀라운 비밀이 숨겨져 있을까? 이괄은 어깨 위의 짐이 매우 무겁고 무거워지는 것을 느꼈다.
주1: 무위: 무위는 당나라 시대 허시의 수부였다. 허시 회랑의 요지이자 실크로드의 필수 경로에 위치해 있었기 때문에 당나라 시대에 매우 중요한 곳이었다. 시에 이르기를 “량주 7리에 십만 가구, 호인들 중 절반은 비파를 조금이나마 칠 줄 안다”고 했는데, 이를 통해 그 중요성을 알 수 있다.
주2: 락서: 락서는 옛날에는 귀서라고 불렸으며, 신화에 따르면 신거북이 락수에서 나왔고 그 등껍질에 이 그림이 있었다고 한다. 락서가 나타나면 천하에 변화가 생긴다고 전해진다.