제55장 경배(오)

장안의 오늘 밤은 너무나 고요하여 가을 곤충들의 소리를 선명하게 들을 수 있었고, 다양한 속도의 발걸음 소리도 쉽게 구분할 수 있었다.
선양방 국부인의 저택에서 양화화는 동경 앞에 기대어 멍하니 앉아 있었다. 갑자기 10여 년 전의 기억이 떠올랐다. 달콤하면서도 쓰라린, 말로 표현할 수 없는 그런 감정이었다. 리괄, 이 소년이 그녀에게 준 충격은 너무나 컸으며, 그의 말투와 표정도 당시 그 사람과 똑같았다. “우리 대당의 천년 기업을 이어가려면 반드시 모든 풀들이 싹트는 계절에 꽃을 피워야 합니다!”
그 열정적인 말 한 마디에 그녀의 마음은 사로잡혔다. 자신은 정말 어리석은 사람이었다!
입술을 깨물며 양화화는 눈물을 흘렸다. 많이 맹세하면 그것은 거짓이 되고, 많이 약속하면 이행할 수 없음을 깨닫게 된다. 그녀는 그를 17년 동안 사랑하고, 그리워하고, 미워했지만, 결국 그것은 헛된 꿈에 불과했다.
“부인, 슬퍼하지 마세요.”
시녀 영추가 적절한 타이밍에 손수건을 건네며 위로했다. “주인님도 벌써 그렇게 오래 가셨는데, 이제는 잊어야 해요. 남을 위해서가 아니더라도, 적어도 소년님을 위해서는 생각해보세요.”
“누가 내가 울었다고 했어? 난 울지 않았어!”
양화화는 손수건을 낚아채 얼굴의 눈물을 닦고 고집스럽게 몸을 돌렸다.
“아…”
영추는 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “부인, 앞을 바라보아야 해요. 이렇게 힘든 날들도 부인과 소년님이 함께 견뎌냈잖아요. 이제 상황이 좋아졌으니 기뻐해야 해요.”
“영추, 넌 나를 몇 년 동안 따랐니?”
양화화는 침착함을 잃고 낮은 목소리로 물었다.
영추는 주인님이 왜 갑자기 이런 질문을 하는지 몰랐지만 잠시 생각한 뒤 솔직하게 대답했다. “올해를 포함해 18년입니다. 부인이 결혼하기 1년 전에 옛 부인께서 오희를 보내 부인을 모시게 했어요.”
“그래, 넌 나를 17년 동안 따랐구나. 나는 정말 늙었어.”
양화화는 혼잣말처럼 중얼거렸다. 마치 영혼을 잃은 듯했다.
“부인, 전혀 늙어 보이지 않아요!”
영추는 주인님의 쇠약한 모습을 보고 안타까워하며 동경을 그녀 앞에 놓고 말했다. “당신의 피부를 보세요. 20대의 젊은 여인들도 못 따라갈 정도예요. 그리고 이 검은 머리카락도, 심지어 황제님도 감탄하실 정도예요. 그리고 이것도…”
양화화는 영추의 칭찬을 손짓으로 막으며 쓴웃음을 지었다. “사람은 누구나 늙는 법이야. 내가 어떻게 피할 수 있겠어? 난 늙는 것을 두려워하지 않아. 다만 여자가 나이가 들어 아름다움을 잃으면 가치가 없어져서 남자들에게 쓰레기처럼 버려질 뿐이야. 내가 이 얼굴을 잃으면, 누가 양가를 위해 중재할 수 있겠어?”

영추는 주인가의 진심을 보고 억울해하며 말했다. “정말 주인님께서 너무 희생하시는 것 같아 안타깝습니다. 양가가 오늘날까지 이르게 된 것은 당연히 귀비님의 공이 큽니다. 하지만 주인님의 중재가 없었다면 어떤 일도 이렇게 순조롭게 처리될 수 있었겠습니까? 이야는 주인님께 감사할 줄 모를 뿐만 아니라 계속해서 주인님을 강요하고 있어요…”
“너는 아직 이해하지 못하고 있어.”
양화화의 목소리는 점점 더 차가워졌다. “우리 여자들은 결국 가문에 의존해야 해. 네가 아무리 화려해 보여도 남자는 한 마디로 널 바닥에 떨어뜨릴 수 있어.”
“저는 모든 남자가 그렇게 무정하다고 생각하지 않아요. 이씨 집안의 젊은 주인공은 책임감 있는 사람처럼 보이잖아요!”
영추는 입술을 삐죽이며 계속 변명했다. “그는 어린 나이에도 문장을 잘 쓰고, 문무에 능하며, 온화하고 겸손하고, 게다가 잘생겼어요!”
“그 사람?”
양화화는 잠시 멍해진 채 혼잣말처럼 중얼거렸다. “그가 정말로 양가를 위해 일할 의향이 있을까?”
“당연하죠. 주인님께서 그를 그렇게 높이 평가하시고 좋은 자리를 약속해 주셨는데, 그가 좋고 나쁨을 분간하지 못할 리가 있나요? 누가 양가의 권력이 절정에 달했다는 것을 모르겠어요? 큰 나무 그늘 아래에서 시원하게 지낼 수 있다는 것은 어린아이들조차도 잘 알고 있죠.”
그가 정말로 양가를 위해 일할까? 이괄을 처음 본 순간부터 양화화는 그가 남에게 굴복하는 사람이 아니라는 것을 알았다. 하지만 만약 그녀를 위해서라면 어떨까? 방 안의 붉은 촛불이 흔들리며 양화화의 눈빛은 점점 흐릿해졌다.
밤이 깊어졌고, 평소에 붐비던 거리에는 사람들의 모습이 보이지 않았다. 파수꾼은 하품을 하며 눈을 비비며 동전을 두드리며 시간을 알렸다. 가을이 되자 날씨가 점점 추워졌다. 거친 천으로 만든 작업복만으로는 추위를 막기에 부족했고, 파수꾼은 계속 몸을 떨며 마음속으로 재정을 관리하는 여성 조상들을 차례로 불러보았다. 골목으로 들어서자 갑자기 검은 그림자가 스쳐 지나가는 것이 보였지만, 눈을 비비고 주위를 둘러봐도 이상한 점은 발견되지 않았다. 진짜 유령을 본 것 같다고 속으로 중얼거리며 그는 다시 앞으로 걸어갔다.
“날씨가 건조해요. 화재에 주의하세요. 날씨가 건조해요…”
동시에, 몸에 꽉 끼는 야행복을 입고 얼굴을 가린 인물이 인접한 지붕 위를 빠르게 달리고 있었다. 장안의 주택들이 빽빽하게 들어서 있어 한 집과 다른 집이 연결되어 있어 그에게 큰 편의를 제공했다. 그가 신은 천신은 특수한 재료로 만들어져 빠르게 달려도 아무런 소리도 나지 않았다. 그는 경로와 지형을 매우 잘 알고 있는 듯 멈추지 않고 북쪽으로 계속 달려갔다.
밤은 최고의 위장이며, 정적은 최고의 은폐 수단이다. 야행인은 자신의 행방이 발각될까 전혀 걱정하지 않았다. 이 시간에 정상적인 사람이라면 지붕 위에 올라가 별을 보러 가지 않을 것이다.

대략 차 한 잔 마실 시간 정도가 지나자 그는 멈춰 서서 주위의 건물들을 둘러본 뒤, 화려한 불빛이 켜진 마당으로 몸을 날려 뛰어들었다.
그곳은 서시 야라 주점의 뒷마당으로, 심야 시간대라 다소 쓸쓸해 보였다. 밤길을 걷는 자는 천천히 정당 쪽으로 걸어가 문 앞에 이르러 세 번 가볍게 두드린 뒤 더 이상 아무 소리도 내지 않았다.
“누구세요? 이미 문을 닫았어요.”
하인은 짜증스럽게 대답했다. 이미 점주에게 앞방에서 가게를 지키라는 명령을 받아 화가 가득했는데, 이제는 나무 의자 위에서도 편히 잠들 수 없으니 어찌 화가 나지 않겠는가?
“둥, 둥, 둥.”
또다시 세 번의 가벼운 소리가 들리고는 다시 침묵이 흘렀다.
“도대체 누가 이렇게 끝없이 귀찮게 하는 거야!”
하인은 중의의 끈을 고쳐 매고 두세 걸음에 뒷문 앞으로 달려갔다. 욕설을 내뱉으며 문장을 고치러 가던 그는 눈앞의 밤길을 걷는 자를 보고 깜짝 놀랐다.
그 밤길을 걷는 자는 마치 농담하듯 문판을 세 번 더 두드린 뒤 얼굴에 쓴 천을 확 벗어 던졌다.
“너희 점주를 불러와.”
그의 얼굴은 검고 코는 높으며 눈구멍은 깊이 패여 있었다. 긴 머리에 좁은 얼굴형이었으며, 이마 위로 머리카락이 위로 구부러져 있었는데, 분명 중원 사람이 아니었다. (주1) 가장 무서운 것은 그의 왼쪽 얼굴, 눈꺼풀 아래부터 턱까지 이어지는 긴 연한 붉은색 흉터였는데, 등불 빛 아래에서 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거렸다.
“아이고, 아이고.”
그 하인은 마치 귀신을 본 듯 겁에 질려 계속 뒤로 물러나며 뒷방 쪽으로 굴러가듯 달려갔다.
밤길을 걷는 자는 휴대하고 있던 횡도를 탁자 위에 놓고 허리에서 마유주머니를 꺼내 마시기 시작했다. 그 횡도의 칼집은 이미 녹이 슬어 구리빛을 띠고 있었으며, 칼자루에는 깊지도 얕지도 않은 금이 가 있었지만 기름실로 몇 바퀴 감아서 어떻게든 사용할 수 있었다. 다만 그 칼의 주인은 이에 전혀 개의치 않는 듯 항상 몸에 지니고 가장 눈에 띄는 곳에 두고 있었다.
“샹발라에서 온 귀한 손님, 고향의 맛있는 술을 맛보지 않고 어떻게 하겠소.”
야라 주점의 점주는 고개를 살짝 끄덕이며 뒷마당에서 나와 상등급의 청곡주 한 병을 내밀었다. (주2) 밤길을 걷는 자는 고개를 가볍게 저으며 말했다. “장안의 바람은 너무 따뜻하고 부드러워요. 하늘을 날아다니는 독수리들이 점점 날카로움을 잃고 평범한 참새로 변해가는 것이 아닌가 걱정됩니다.”
그렇게 말한 뒤 그는 더 이상 말하지 않고 그대로 마유주머니 속의 독한 술을 마셨다.
“신성한 부처님, 당신께서 내게 주신 피가 내 몸속에서 흐르고, 당신께서 주신 힘이 내 몸속에서 폭발합니다. 태양이 떠오르는 곳에는 언제나 샹발라가 있으며, 나는 항상 경전의 진의를 잊지 않고 주변의 무지한 세속인들을 계속 가르치고 있습니다. 하지만 지금 성사는 당신의 신도들의 충성심을 의심하고 있습니다. 나는 오직 피로써 내 자신을 증명하고자 합니다!”

가게 주인은 몸을 돌려 두 손을 모아 서쪽을 향해 진심으로 기도했다.
“그만해!”
밤길을 걷는 자는 가게 주인의 그런 위선적인 행동을 못마땅하게 여겨 욕설을 하며 말을 끊었다. “잔파가 나를 보낸 것은 단지 너에게 전하라는 것뿐이다. 서쪽에는 이미 군대가 대기하고 있으니, 네가 해야 할 일을 잊지 마라. 그렇지 않으면 잔파가 너를 용서해도 죽은 후에는 네 영혼이 샹발라에 갈 수 없을 것이다!”
주1: 이는 티베트인들의 외모 특징이다. 저는 《쓰촨 티베트인들의 외모에 관한 연구》라는 논문을 특별히 조사하여 그 특징들을 정리해냈다.
주2: 샹발라: “샹발라”는 티베트어의 음역으로, “샹그릴라”라고도 번역된다. 그 의미는 “극락”으로, 불교에서 말하는 신화 속 세계이며 시루파 법의 발상지이다.