제25장 요저를 베다(1)

최백원은 장순에게 이런 모욕을 당하자 분노와 증오로 가득 찼다. 어떻게 참을 수 있겠는가? 그는 장순의 가족들을 저주하며 주위 사람들에게 날카롭게 명령했다. “뭐 하고 있는 거야? 당장 성을 공격하지 않고!”
그 역시 윤자기의 부하 용사 중 한 명이었는데, 장순에게 화살을 맞고 말았다. 만약 자신이 복수하지 못한다면 앞으로 어떻게 군대에서 살아남고 병사들을 지휘할 수 있겠는가?
“장군, 이 장순은 분명 우리를 자극해 혼란을 틈타 이익을 취하려는 것입니다. 반드시 신중하게 생각하셔야 합니다!”
한 부관은 최백원이 장순에게 이용당해 군대에 해를 끼칠까 봐 서둘러 만류했다. 당나라 사람들은 원래 교활하기 때문에, 장순의 행동에는 분명 숨겨진 목적이 있을 것이다.
최백원은 그 장수를 노려보며 말했다. “만약 그가 정말 그렇게 생각한다면, 내가 그의 뜻대로 하겠다! 나는 그가 약간의 재능이 있다고 생각해 친절하게 조언해 주었을 뿐이다. 하지만 이 자식은 은혜를 원수로 갚아 나를 해치다니! 더 이상 말할 것 없다. 성을 세게 공격해, 성이 무너지면 성 안의 사람은 한 명도 남기지 마라!”
최백원은 성 위의 장순을 음흉하게 바라보며 주먹을 꽉 쥐었다.
자신을 건드리는 자는 모두 죽어야 한다, 모두 죽어야 한다!……
“빨리, 더 빨리, 모두 따라오라!”
남기운은 미간을 찌푸리며 주위 병사들에게 낮은 목소리로 당부했다. 그의 표정은 매우 긴장되어 있었다. 지금 장 대인이 성 위에서 반란군을 막고 있으니, 자신은 가능한 한 빨리 성 밖으로 나가 반란군을 공격해야 했다.
“됐습니다, 장군. 묶는 것이 다 끝났습니다!”
한 병사가 대나무 바구니에 묶인 마대를 잡아당기며 기쁜 목소리로 남기운에게 보고했다.
“조용히 해, 반란군이 들을까 봐!”
남기운은 짜증스럽게 그 병사를 한 번 쏘아보고 대나무 바구니 앞으로 가서 물었다. “이대로면 문제없다고 확신해?”
그 병사는 가슴을 두드리며 장담했다. “남 장군, 걱정 마십시오. 다른 것은 장담할 수 없지만 이 줄은 분명 충분히 튼튼합니다. 한 사람뿐만 아니라 두 사람이 동시에 타도 문제없습니다.”
남기운은 고개를 끄덕이며 말했다. “잠시 후 이대로 우리를 내려보내. 한 시간 후에도 내가 신호를 보내지 않으면 줄을 잘라버려!”
그 병사는 중얼거렸다. “하지만, 하지만, 장군님……”
남기운은 그의 머리를 세게 때리며 말했다. “뭐라고 잔소리하는 거야? 반란군이 이미 성을 포위했으니 모두 대의를 위해 희생해야 해. 몇 명이 죽는다고 해도 문제없어. 하지만 반란군이 성 안으로 들어오면 그때야말로 진짜 죄인이지.”

병사들이 고개를 숙이는 것을 본 남기운은 깊은 한숨을 내쉬며 말했다. “너도 너무 비관하지 마라. 어쨌든 반란군은 지금 방비가 소홀하니 내 전력을 다한 일격을 견뎌낼 수 있을지 모르지. 하지만 만약 내게 무슨 일이 생기면 잘 기억해라… 반드시 살아남아서 이 수양성을 잘 지켜내야 한다!”
말을 마친 남기운은 병사들이 더 말할 틈도 주지 않고 몸을 날려 사람 키만 한 특제 대나무 바구니 안으로 뛰어들었다.
“내려놓아라!”
남기운의 입가에 미소가 어렸는데, 흐릿한 밤공기 속에서도 그 미소는 유난히 눈부셨다. ……
수양성 아래에는 성을 둘러싼 해자가 있었지만, 그때 해자에는 물이 고여 있지 않았다.
남기운과 200명의 기병들은 목도, 갈고리, 강력한 활을 들고 성벽 위에서 대나무 바구니를 타고 내려와 마침 해자 속으로 떨어졌다.
“모두 소리를 줄이고 나를 따라라!”
남기운은 해자 위로 기어올라 목도를 뽑아들고 허리를 숙인 채 앞쪽을 살펴보았다.
반란군 진영 앞의 밝은 횃불 덕분에 남기운은 반란군의 배치 상황을 명확하게 볼 수 있었다.
현재 윤자기는 3만 명의 반란군 병사들을 네 부대로 나누어 각각 한 명의 대장이 성문 하나씩을 공격하도록 했다.
그리고 동문을 지휘하는 장수는 반란군 진영에서 매우 유명한 양조종이었다.
양조종의 부하에는 5천 명의 병사가 있었는데, 네 성문을 공격하는 군대 중에서 인원이 가장 적었다. 하지만 실제로는 이 부대가 진짜 공격 주력이었다. 왜냐하면 그들 뒤에는 산더미처럼 쌓인 모래주머니와 풀주머니들이 있었기 때문이다.
의심할 여지 없이 양조종은 해자를 메우고 비계를 세워 강제로 성을 공격할 계획이었다.
이 방법은 분명히 물길을 만들거나 충차를 이용해 성을 공격하는 방법보다 훨씬 실용적이었다. 비록 이 방법으로 성을 공격할 때 손실이 상대적으로 커질 수 있지만, 많은 시간을 절약할 수 있었다.
그리고 지금 반란군에게 가장 부족한 것은 바로 시간이었다.
남기운은 깊게 숨을 들이마시고 부하들에게 땅에 엎드려 소리를 내지 말라고 신호했다.
양조종은 마치 한 명의 흉노 장수와 무언가를 논쟁하고 있는 듯했으며, 당분간 결론을 내리지 못했다. 한참 후 양조종은 분노에 차서 팔을 휘저으며 돌아서 나갔고, 그러자 그 자리에 대기하고 있던 병사들이 하나둘씩 풀주머니와 모래주머니를 메고 해자 쪽으로 달려왔다.
남기운은 주먹을 꽉 쥐고 그 순간이 오기를 조용히 기다렸다.
100보, 80보, 50보……
점차 반란군은 자신과 단 30보밖에 떨어져 있지 않았다. 그때 앞줄에 있던 병사들이 무언가를 감지한 듯 경계하며 걸음을 멈췄다.
남기운은 더 이상 기다릴 수 없다는 것을 알고 크게 소리쳐 일어서며 말했다. “형제들아, 달려들어서 그들과 싸워라!”

남기운의 명령이 떨어지자, 원래 풀밭에 엎드려 있던 당군 병사들이 일제히 일어나 목도와 장창을 들고 수십 걸음 떨어진 곳에 있는 모포와 모래주머니를 메고 있는 반란군을 향해 돌진했다.
그 반란군들은 무거운 짐을 메고 있어 전투력이 전혀 없었으며, 어둠 속에서 갑자기 나타난 수백 명의 당군을 보고는 마치 귀신을 본 것처럼 손에 들고 있던 모포와 모래주머니를 버리고 도망치기 시작했다.
그러나 남기운이 이끄는 병사들은 모두 수양성의 정예병들이었으니, 어떻게 그 반란군들이 도망칠 수 있겠는가? 그들은 몇 걸음만 걸어가도 움직임이 둔한 반란군들을 따라잡아 곧바로 칼을 내리찍었다.
장도가 살에 박히자 순식간에 반란군의 등에 커다란 상처가 생겼다. 이때 당군은 더 이상 심각하게 다친 반란군 병사들과 싸우지 않고 다음 희생자를 찾아 나섰다.
전장에서 병사들이 사망하는 가장 큰 원인은 종종 직접적인 죽음이 아니라 심각한 부상으로 인한 과다출혈 때문이다.
그들은 모두 경험이 풍부한 노장들이었기에, 이미 사형 선고를 받은 자들에게 힘을 낭비할 필요가 전혀 없었다.
한 차례 학살이 끝나자 이미 200명 이상의 반란군 병사들이 당군 정예병들의 칼에 쓰러졌으며, 처절한 비명 소리는 양조종의 주의를 끌었다. 동문의 총사령관인 양조종은 이제 이곳의 변화를 알아차렸다.
어둠 속에서 갑자기 정예 무기를 든 수백 명의 당군 병사들이 나타난 것이다!
이는 분명 양조종이 예상하지 못한 일이었다. 처음에 그는 윤자기와 상의할 때, 상대방은 당군의 반격을 걱정할 필요가 없으며 성에 오를 준비만 하면 되고, 나머지 경계를 유도하는 일은 윤자기가 알아서 처리할 것이라고 말했었다.
그러나 지금 이 상황은 무엇인가? 캄캄한 밤 속에서 갑자기 수백 명의 당군 병사들이 나타났으며, 게다가 그들이 마주한 것은 자신이 이끄는, 도랑을 메우는 데만 집중하고 있어 기습에 전혀 대비하지 못한 병사들이었다!
당군의 등장은 너무나 갑작스러워 마치 하늘에서 내려온 것처럼, 전혀 막을 방법이 없었다.
양조종은 옆에 있던 흉인 장군 구루제를 날카롭게 쳐다보고는 경멸적으로 차갑게 웃은 뒤 칼을 뽑아 들고 크게 외쳤다. “놀라지 마라, 칼을 뽑고 적을 맞이하라!”……
당군은 갑옷과 무기가 우수했지만 결국 인원은 수백 명에 불과했으며, 자신의 부하 병사들은 아무리 형편없어도 5천 명이나 되었다. 거의 10대 1의 인원 비율이었으니, 만약 계속 이기지 못한다면 양조종은 스스로 목숨을 끊을 수밖에 없었다.
상황을 최대한 빨리 통제하기 위해 양조종이 먼저 돌진했으며, 그의 선두에 서는 모습이 어느 정도 군심을 고무시켰다. 반 시간도 채 지나지 않아 처음에 혼란스럽게 도망치던 병사들이 양조종 주위에 모여 다시 진을 갖추었다.

훌륭한 장군은 전투에서 믿을 수 없을 정도의 영향력을 발휘할 수 있는데, 그중 가장 중요한 것은 군심을 결집시키는 것이다. 양조종은 분명 그런 장군이었다.
“칼을 뽑아 적을 맞이하라! 열 명이 한 명을 상대한다. 계속 이기지 못한다면 어떻게 자신을 남자라고 할 수 있겠는가?”
양조종은 말을 더 하지 않고 투창을 휘두르며 재빨리 앞으로 나아갔다.
전장에서 아무리 많은 말을 하거나 평가를 내려도 소용없다. 결국은 칼싸움으로 승부가 결정된다. 누구의 칼이 날카로우냐에 따라 그 사람이 규칙이 되고, 누구의 칼이 날카로우냐에 따라 그 사람이 정의가 된다……
한 번의 전투가 끝난 후, 수양성 동쪽 성문 밖의 평원에는 수백 구의 시신이 흩어져 있었다. 죽은 병사들 중에는 반란군도 있었고 당나라 사람들도 있었지만, 이 순간에는 예외 없이 조용히 풀밭 위에 누워 있었으며, 아무 소리도 내지 않았다.
이제 그들은 더 이상 적이 아니었으며, 옳고 그름조차 모르는 소위 도덕을 위해 싸울 필요도 없었다. 이제 그들의 육체는 죽었지만 영혼은 자유를 얻었다……
수양성 성루 위에서 장순은 여러 차례 찔린 남기운을 바라보며 미간을 찌푸렸지만 말을 잇지 못했다.
자신의 추측이 틀리지 않았다. 반란군이 다른 세 방향에 병력을 집중 배치한 것은 사실 자신의 주의를 끌기 위한 것이었으며, 그들의 진짜 목적은 동쪽 성을 점령하는 것이었다. 다행히 남기운이 200여 명의 용사들을 이끌고 성루에서 뛰어내려 반란군과 필사적으로 싸우며 그들이 해자를 메우는 것을 막았다.
비록 그들이 반란군 앞에 갑작스럽게 나타나 처음에는 어느 정도 우위를 점했지만, 결국 반란군의 수적 우위가 압도적이었다. 반란군이 모두 진정되자 전투는 팽팽한 싸움으로 변했고 점점 더 많은 장수들이 쓰러져 다시 일어나지 못했다.
남기운은 마지막에 여러 차례 찔린 채, 부하들의 필사적인 도움을 받아 10여 명을 이끌고 성 안으로 돌아왔지만 계속해서 신음했다.
자신은 남기운과 오랫동안 함께 지내왔기에 그가 왜 우는지 잘 알고 있었다. 그들은 모두 그가 직접 훈련시킨 형제들이었는데, 한순간에 모두 사라져버렸다……