제57장 상농(1)

6월 말의 날씨는 정말로 무덥기 그지없었다. 어디에 숨어 있든 하늘 한가운데 매달린 뜨거운 태양이 무자비하게 대지를, 거리와 마을, 밭가와 둑 위의 모든 땅을 달구고 있었다.
당주 성 안 남성과 인접한 한 주점 옆에서, 주인인 설귀는 마자에 앉아 주변을 둘러보고 있었다. 곡식 절구만 한 태양을 올려다본 설귀는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. 이제는 정오였다. 평소라면 손님들과 술꾼들이 일찍이 그의 주점으로 몰려와 이미 부족한 자리들을 가득 채웠을 텐데, 지금은 거리에 사람 그림자조차 보이지 않았으며, 손님이 술을 마시러 오는 것은 더욱 어려웠다.
이대로 가다가는 사업을 그만두고 차라리 일찍 간판을 내리고 집으로 돌아가 농사를 지으며 노후를 보내는 게 낫겠다고 생각했다.
그가 중얼거리며 불평하고 있을 때, 갑자기 말발굽 소리가 들려왔다. 설귀는 급히 고개를 들었다. 노란 먼지구름이 날아오며 설귀를 기침하게 만들었다. 설귀는 욕을 하려 했지만 말 위의 사람의 모습을 보고 입에 담으려던 욕설을 즉시 삼키고는 미소를 지으며 맞이하러 일어섰다.
“아이고, 이분은 이 장군이 아닌가요? 무슨 바람이 불어서 이 작은 가게에 오셨나요? 정말 영광입니다. 안으로 들어오세요, 안으로!”
설귀는 눈이 멀어도 눈앞의 사람이 누구인지 알아볼 수 있었다. 그는 바로 현재 당주 성의 통치자인 이괄이었다! 그가 만 명의 강회단련부병을 이끌고 이 지역에 주둔하지 않았다면 당주 주변 지역은 어떻게 되었을지 모른다.
이괄은 말등을 가볍게 차고 뛰어내려 말고삐를 설귀에게 던져주었다.
“무자, 무자, 이 개자식아, 당장 일어나 손님을 맞이해!”
얼마 지나지 않아 겉옷만 입고 졸린 눈을 한 소년이 나왔다.
“설 삼촌, 저를 부르신 이유가 뭐죠?”
“허, 이 나쁜 녀석, 눈을 뜨고도 거짓말을 하다니. 이 장군이 오신 걸 보지 못했나? 빨리 장군들의 말을 끌고 와!”
“아, 이 장군이 오셨군요!”
무자라 불리는 그 소년은 마치 금방 정신을 차린 듯 머리를 긁적이며 웃으며 말을 끌러 갔다.
“이봐, 설 아저씨, 며칠 안 보았을 뿐인데 입이 훨씬 달아졌군요. 걱정 마세요. 제가 꼭 술값을 깎지 않을 테니까요!”
이괄은 분명 기분이 좋은 듯 설귀와 장난을 치며 말했다.
“그럴 리가요, 그럴 리가요. 그냥 기분이 좋아서 그런 거예요.”
설귀는 말을 말뚝에 묶고 한 팔로 이괄 일행을 안으로 초대했다. ……

“이 멍청한 년아, 어서 나와! 셋째 딸도 나와, 빨리 손님을 맞이해!”
허귀는 목소리를 높여 외치며 찬장에서 좋은 술 두 병을 꺼내 이괄 앞에 놓았다. 그는 옷 앞부분을 가볍게 닦으며 헤헤 웃으며 말했다. “이번에 당신이 급히 오셔서 제대로 준비할 시간도 없었습니다. 지금은 전쟁으로 혼란스러워 거리에 사람도 거의 없습니다.”
이괄은 술로 가득 찬 그릇을 들고 눈살을 찌푸리며 말했다. “아직도 이런 상태인가? 그럼 네 가게는 계속 운영될 수 있겠나?”
허귀는 손을 벌리며 쓴웃음을 지었다. “여전히 그런 상태입니다. 하지만 당신이 당주에 오시기 전보다는 훨씬 나아졌습니다. 그때는 온 도시가 죽은 것처럼 조용했고, 모두 집에 숨어 지내며 거리에 나서면 귀신을 만날 것 같았죠! 지금은 낮에는 조용하지만 밤에는 술손님이 절반 정도는 오니 적어도 생계를 유지할 수 있습니다.”
이괄은 고개를 끄덕였다. 허귀의 말이 맞았다. 그가 당주에 처음 도착했을 때, 현청의 현령, 현위, 주부 등 관리들은 모두 도망쳤고, 심지어 관리들조차도 서로 경쟁하듯 도망쳤다. 커다란 현청에는 사람이 아무도 없었다.
정부가 이런 상태인데, 백성들은 말할 것도 없었다. 조금이라도 재산이 있는 사람들은 마차를 빌려 강회 지역으로 이주해 피난했고, 재산이 적은 사람들도 하루 종일 집에 갇혀 밖으로 나가지 않으려 애썼다. 결국 하남도의 대부분은 적군의 손에 넘어갔고, 동도 낙양조차 반란군에게 점령되어 수도가 되었다. 누구도 반란군이 내일 당주를 공격해 모든 것을 파괴하지 않을까 걱정했다.
백성들이 이렇게 제약받는 상황에서 술집, 찻집, 식당의 장사는 자연스럽게 침체되었고, 술손님에 의존해 살아가는 허귀와 같은 주인들은 매우 고생했으며, 거의 가난해서 바지도 살 수 없을 지경이었다.
“하지만 당신이 당주에 오신 이후로 주변 상황을 안정시킬 뿐만 아니라 로구창을 불태워 재로 만들었습니다. 반란군은 식량이 없어 더 이상 함부로 확장할 수 없게 되었고, 이곳도 점차 활기를 되찾고 있습니다.”
허귀는 침을 삼키며 말을 이었다. “당주의 백성들은 모두 당신을 구세주로 여기고 있습니다. 당신이 없었다면, 저 같은 허귀는 살아남을 수 없었을 것입니다.”
이괄은 자신의 수많은 ‘위대한 업적’이 한꺼번에 언급되자 잠시 웃음을 멈출 수 없었다.
“그렇지 않습니까? 제 장군은 토번과 대식인들조차도 두려워하는 청년 장군이며, 만인의 적입니다! 몇 명의 반란군쯤이야 말할 것도 없고, 설령 안록산이 직접 대군을 이끌고 당주 성문 앞에 온다 해도 제 장군 한 번의 공격으로 그들을 무너뜨릴 수 있습니다.”

왕소춘은 의기양양하게 말을 빼앗아 큰 소리로 말했다. “우리 장군은 2,500명의 군대를 이끌고 안적들의 후방을 기습하여 로구창을 불태워버렸습니다. 그로 인해 호개들은 식량 공급이 끊겼죠. 이런 배짱은 평범한 사람이 갖출 수 있는 것이 아닙니다. 그 뒤에도 우리 장군은 군대를 이끌고 반란군의 손에서 남양과 방성을 탈환했습니다. 이로써 반란군이 침공할 수 있는 북쪽 대문을 완전히 막아버렸죠. 설령 최건유가 신선의 환생이라 해도 산남동도로 한 걸음도 들어올 수 없습니다.”
“소춘, 무례하게 굴지 마!”
이괄은 쓴웃음을 지으며 말했다. “노택, 소춘의 헛소리를 듣지 마세요. 그는 원래 그런 성격입니다.”
석귀는 연신 손을 흔들며 말했다. “괜찮아요, 괜찮아요. 소춘 장군도 성격이 강한 사람이에요, 성격이 강한 사람이죠!”
그리고 왕소춘을 위해 술 한 그릇을 다시 채워주며 석귀는 환한 얼굴로 말했다. “이번에 이 장군은 또 몇 개의 성을 정복했나요? 지금 당나라에서는 쇄방의 곽자의와 이광비 장군, 그리고 당신만이 승리를 거둘 수 있습니다.”
왕소춘은 짜증스럽게 석귀를 한 번 쏘아보며 말했다. “당신은 군대를 이끌고 싸우는 것이 술집을 운영하는 것과 같다고 생각하는 건가? 원하는 성을 그냥 정복할 수 있다고? 그건 때를 고려해야 해! 우리 장군은 이미 반란군이 남하할 수 있는 대문을 막아버렸으니, 당연히 하남도의 백성들을 구해야 합니다. 융구와 상의 일대는 오랫동안 반란군에게 포위되어 있었지만, 구조하러 온 사람은 아무도 없었습니다. 그래서 우리 장군이 당연히 융구로 가서 급한 위기를 해결한 것입니다.”
“아, 그렇군요!”
석귀는 마음속으로 바로 이해했다. 비록 이 장군이 왜 굳이 반란군과 싸우지 않고 수백 리 떨어진 융구로 가서 혼란을 가중시키는지 이해할 수는 없었지만, 더 이상 말하지는 않았다. 어쨌든 지금 당주의 영토는 이 장군이 관리하고 있으니, 자신이 겨우 이런 관계를 맺었는데 관련 없는 일로 이 장군과 관계를 망칠 필요는 없었다.
“뭐를 생각하는 거야! 우리 장군이 그냥 술만 마시게 내버려 둘 거라고? 도대체 어떻게 생각해서 술집을 열게 된 거야? 손님들이 너 때문에 화가 나 죽지 않을까?”
왕소춘은 짜증스럽게 손에 든 젓가락으로 석귀의 이마를 한 번 치며 비웃었다. “노삼양, 빨리 사람을 시켜 만들어!”
“아이, 아이, 기름에 튀긴 땅콩 한 접시, 간장에 절인 오이 한 그릇, 간장에 절인 양고기 한 근, 잠시만 기다리세요. 금방 가져다 드리겠습니다!”
왕소춘의 그 한 방에 석귀는 비로소 정신을 차리고 서둘러 뒷방으로 달려갔다.