제46장 장횡(6)

밤이 정말 깊어졌다.
밀현 현성 밖의 황무지는 적막 그 자체였다.
점차로 요란한 말발굽 소리가 밤의 정적을 깨뜨렸다. 그 소리는 멀리서 들려왔다. 메마른 땅 위로 갑자기 기병대가 스쳐 지나갔는데, 앞뒤를 합쳐 대략 천 명 가량이었다. 그들은 모두 구부러진 칼과 가죽 방패를 들고, 시선을 돌리지 않은 채 채찍질하며 앞으로 나아갔다.
이들이 바로 안록산의 부하 중 가장 용맹한 기병대인 열락하였다.
“따라붙어, 따라붙어!”
아시나발샤가 날카롭게 외치며 뒤를 돌아보았다. 끝없는 어둠 속에서 희미한 빛이 움직이고 있었는데, 마치 나방처럼 자신을 향해 날아오는 것 같았다.
흥!
아시나발샤는 경멸스럽게 코웃음을 쳤다. 그는 이 지휘관이 대당 조정에서 드물게 보는 유능한 장수라고 생각했었는데, 이제 보니 그저 무모한 자에 불과했다.
그렇다면 오늘은 너를 다시 어둠 속에 버려두어 모든 기력을 빼앗고, 점차 공포에 집어삼켜지는 모습을 지켜보겠다.
하하, 하하! 이 느낌 정말 짜릿하군!
“따라붙어, 따라붙어!”
아시나발샤는 마치 푸다철의 분노에 찬 표정을 상상하는 듯 입가를 살짝 비틀며 그 순간이 오기를 간절히 기다렸다.……
“푸 장군, 우리가 성을 나서기 전까지는 반란군을 계속 추격했는데, 성을 나온 후에는 그들의 흔적을 찾을 수 없습니다. 뭔가 수상한 것 같습니다.”
레이이다오는 앞에 펼쳐진 검고 메마른 밀밭을 바라보며 마음속 우려를 토로했다.
반란군이 성을 나온 후 말들이 보여준 폭발적인 속도로라면 그들은 성 안에서도 쉽게 자신들을 따돌릴 수 있었을 것이다. 굳이 지금까지 기다릴 필요가 있었을까? 혹시 그들이 다른 목적이 있어 자신들을 성 밖으로 유인하려는 것은 아닐까?
푸다철은 어깨를 으쓱하며 말했다. “그렇게 수상할 것 없어. 그들은 우리가 따라잡는 것을 보고 필사적으로 도망쳐서 잠시 우리를 따돌린 것뿐이야. 걱정할 필요 없어. 계속 따라가면 반 시진 안에 분명히 그들을 따라잡을 수 있을 거야.”
푸다철은 분명히 자신감이 넘쳐 크게 웃으며 장담했다.
“하지만 푸 장군……”
레이이다오는 여전히 뭔가 이상하다고 느꼈지만, 말을 꺼내기도 전에 푸다철이 크게 손을 흔들어 그를 제지했다.
“우리는 군인이야. 단호해져! 이렇게 우유부단하게 굴면 내가 키운 병사라고 할 수 없어!”
푸다철은 레이이다오를 날카롭게 쏘아보고는 채찍질하여 더 빠르게 앞으로 달려갔다.
“아!”
레이이다오는 한숨을 쉬며 어쩔 수 없이 그를 따라갔다.……
달빛이 차갑고 별빛이 밝아 대지를 은빛으로 물들였다.
적군의 말발굽 자국을 따라 질주하던 푸다철은 마침내 토성을 돌아간 뒤 단독으로 달리는 수십 명의 호기병들을 발견했다.
“젠장, 도망쳐! 난 널 꼭 따라잡을 거야!”

푸다철은 헤헤 웃으며 허리에 매달려 있던 쇠망치 한 쌍을 꺼냈다. 그는 말고삐를 세게 잡아당기며 말을 몰아 앞으로 달려갔다.
“군공은 하늘에서 떨어지는 것이 아니라, 칼 한 번 한 번으로 쟁취하는 것이다!”
그는 당시 장안성 군영에서 짚주머니를 쌓아 ‘보초’를 만들던 그 여름, 뜨거운 햇볕 속에서도 도독이 사람을 보내 깨끗한 물이 가득 찬 큰 항아리 두 개를 가져다주었으며, 그 안에 청염을 섞어 모두의 갈증을 해소해 주었던 것을 기억하고 있었다.
그는 자신에게 이 말을 했었다!
공명은 오직 전장에서만 얻을 수 있으며, 자신이 그것을 이루었다면 푸다철은 평생 자신에게 충실한 셈이다!
“이 세상에 공평이란 것은 없다. 무언가를 얻고 싶다면 온 힘을 다해 쟁취해야 한다. 가난한 집안의 아이가 두각을 나타내려면 명문가 자제들보다 백 배 더 노력해야 한다. 그들은 손을 뻗기만 하면 누군가가 달려와 그들의 손에 물건을 가져다주지만, 가난한 집안의 아이들은 그것을 얻기 위해 피와 땀을 바쳐야 한다. 하지만 쟁취할 용기조차 없다면 그것이야말로 진정한 나약한 자이며, 평생 성공할 수 없다. 그 명문가 자제들을 대할 때 그들의 시선 때문에 자존심을 잃고 물러서서는 안 된다. 또한 둘 사이의 경계를 일부러 구분해서도 안 된다. 만약 네가 스스로의 출신을 경멸한다면 세상에는 너를 동정할 사람이 아무도 없을 것이다!”
도독이 장안 군영에서 자신에게 했던 그 말들이 이제 다시 그의 머릿속에 떠올랐다. 그렇다, 타인보다 좋지 않은 출신이라면 성공하기 위해 명문가 자제들보다 백 배 더 노력해야 한다.
단지 출신 때문에 자학하며 쟁취하지 못한다면 그것이야말로 진정한 나약한 자이며, 평생 남들의 발아래 짓밟힐 것이다!
그는 푸다철은 자신의 두 손으로 오늘날의 군직에 오를 수 있었으며, 자신에게 충실했다!
“가! 가!”
레이이다오는 푸다철이 말을 타고 앞장서서 달려가는 것을 보고 서둘러 말을 몰아 앞으로 갔다. 밝은 달빛 아래 그는 뭔가 이상한 점을 발견한 듯했다……
분명히 보이던 말발굽 자국이 앞쪽 모퉁이에 이르러 갑자기 사라졌다!
안 돼, 안 돼, 그럴 리가 없어!
“푸 장군, 빨리 멈춰요!”
하지만 그의 말은 너무 늦었다. 그의 말이 끝나자마자 앞쪽에서 전마의 비명 소리가 들려왔고, 자신으로부터 30보 떨어진 곳에 있던 그 사람과 말이 갑자기 땅에 빠져 쓰러졌다!
“안 돼, 모래사장이야, 모래사장이야!”
레이이다오는 거의 히스테리적으로 고함을 지르며 말에서 뛰어내려 앞쪽으로 달려갔다. 그가 푸다철로부터 10보 떨어진 곳에 도착했을 때, 그는 본능적으로 발걸음을 멈췄다.
역시 모래사장이었다. 역시 모래사장이었다. 그는 미리 생각했어야 했다. 미리 알아차렸어야 했다!
“밧줄, 밧줄을 줘!”
레이이다오는 필사적으로 고함을 질렀지만, 주변에서는 밧줄 같은 것을 전혀 찾을 수 없었다.

푸다철은 서서히 모래바람에 삼켜지고 있었다, 조금씩, 조금씩.
그는 필사적으로 몸부림쳤지만, 몸부림칠수록 더 빨리 가라앉았다. 전마는 이제 머리만 남아 있었고, 죽음에 대한 공포, 뼛속까지 스며드는 공포로 인해 소름 끼치는 비명을 내고 있었다!
“시료!”
마침내 마의 머리도 모래바람 속으로 가라앉았고, 그가 몸부림치며 생긴 공간은 모래로 채워져 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.
푸다철의 이마에는 식은땀이 맺혔고, 그는 이 끔찍한 곳에서 벗어나기 위해 온갖 방법을 시도했다. 이제 모래바람은 그의 허리까지 차올랐으며, 대책을 세우지 않으면 결국 전마처럼 삼켜질 것이었다.
“안 돼, 안 돼!”
레이이다오는 미친 듯이 머리를 긁으며 갑옷을 벗고 옷을 찢어 긴 줄로 만들어 단단히 묶었다.
“푸 장군, 잡으세요!”
어떻게 이런 것을 미리 생각하지 못했을까, 정말 어리석어, 정말 어리석어!
푸다철은 레이이다오의 목소리를 듣고 급히 고개를 들어 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 달빛 아래 가슴과 배를 드러낸 채 그에게 ‘밧줄’을 건네는 동료를 보고 그는 눈물을 흘렸다.
“좋은 형제야!”
“푸 장군, 빨리 밧줄을 잡으세요. 제가 당신을 끌어올릴게요!”
“아…”
푸다철은 눈을 깜빡이며 힘겹게 팔을 몇 척 떨어진 곳에 있는 밧줄 쪽으로 뻗었다.
그것이 그의 마지막 희망이었고, 그는 절대 포기할 수 없었다!