제40장 흐르는 세월(7)

“폐하, 폐하! 신을 너무 괴롭히십니다! 정말 너무합니다!”
고수한은 갑자기 땅에 무릎을 꿇고 대당 황제 이룡기의 굵은 다리를 껴안으며 흐느껴 울었다. “폐하께서 신에게 이토록 큰 은혜를 베푸셨는데, 신은 어떻게 보답해야 할지 모르겠습니다! 신은 폐하께 죄스럽습니다!”
이룡기는 고수한의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다. “사랑하는 신하여, 너는 나의 중요한 기둥이자 위대한 장군이다. 네가 있어 대당의 국운은 오래 지속될 것이며, 나 역시 마음 편히 잠들 수 있네. 이것만으로도 나에 대한 보답이 아니겠는가?”
“신, 신은…”
“빨리 일어나라. 위엄 있는 룡우절도사이자 대당의 군왕인데, 울고불고하는 모습이 어떻게 되겠는가!”
이룡기는 고수한을 부축해 일으킨 뒤 양국충을 향해 고개를 끄덕이며 말했다. “내부에서는 국충이 나라를 보호하고 백성을 돌보며, 외부에서는 네가 군대를 이끌어 적을 막는다. 이런 상황에서 반란군이 어찌 평정되지 않겠는가? 네가 반란을 평정하는 소식을 기다리고 있네. 그때가 바로 너를 왕으로 봉하는 날이다. 왕위는 대대로 이어지며 결코 강등되지 않을 것이다!”
이룡기는 용포의 자락을 정리하며 웃으며 말했다. “국충은 얼마 전에 나와 내기를 했지. 네가 나서서 얼마나 빨리 반란군을 물리치고 동도를 되찾을 수 있을지 말이다. 국충은 1년도 안 걸릴 거라 했고, 나는 반년이면 충분하다고 했지.”
고수한은 그 말을 듣고 표정이 약간 어두워졌다가 웃으며 말했다. “통관에는 거의 20만 명의 군대가 집결해 있고, 통관을 포위한 반란군의 주력인 취건유 부대는 고작 2만 명에 불과합니다. 그 외의 보조군까지 합쳐도 5만 명을 넘지 않습니다. 이렇게 엄청난 우위라면 신은 성 밖으로 나가 한 번 싸우기만 해도 반란군을 물리칠 수 있습니다!”
“좋다!”
요즘 들어 반란군이 이곳저곳의 주나 현을 점령했다는 소식이 연이어 들려와 이룡기는 하루 종일 우울한 표정을 지으며 기분이 좋은 날이 하루도 없었다. 이제 고수한이 이렇게 단호한 태도를 보이자, 전투는 아직 시작되지도 않았지만 그의 자신감은 상당히 높아졌다.
“고수장군은 우리 대당의 변방군 중에서도 최고의 인물입니다. 하찮은 반란군 따위는 눈에도 안 들어올 것입니다. 하지만 음모를 꾸미는 자들에게는 조심해야 합니다!”
양국충은 수염을 쓰다듬으며 말했다. “어쨌든 이 반란군들은 아무리 사나워도 드러난 곳에서 행동하니, 은밀히 방해를 하는 자들보다는 대비하기가 쉽지요.”
그는 때때로 앞에 앉은 태자 이흥을 쳐다보았고, 그 바람에 태자는 거의 기침을 할 뻔했다.
“상재께서는 걱정하실 필요 없습니다. 고수는 비록 뛰어나지는 않지만, 누가 충성스럽고 누가 반역자인지는 분명히 구별할 수 있습니다.”
잠시 멈춘 뒤 고수한이 말했다. “다만 상재께서는 돼지고기를 얼마나 익혀 먹기를 좋아하시는지 모르겠습니다. 그래야 고수가 반란군을 잡았을 때 기름을 발라 구울 때 기준을 정할 수 있을 테니까요.”
“하하, 하하! 장군은 정말 뛰어나시군요, 정말 대단합니다!”
양국충은 웃음을 참지 못하고 허리를 굽히며 말했다. “너무 익힐 필요 없습니다. 70% 정도 익히면 충분합니다. 하하, 하하.”
“대당을 위하여, 이 잔을 듭시다!”

이룡기는 한때 자만심에 가득 차 있었다. 마치 눈앞에서 일어난 안록산의 반란이 별것 아닌 사소한 소동에 불과하며, 대당은 여전히 그 대당이고, 이 나라는 여전히 자신 이룡기의 것이라고 생각했다.
이 대당의 천하는 결국 이씨의 것이다!……
사적인 연회가 끝나자, 태자 이흥은 시종들의 동행 하에 직무 처리를 위한 건물을 나와 궁벽을 따라 이어진 길을 따라 동궁으로 향해 재빨리 달려갔다.
오늘 밤 그는 술을 너무 많이 마셔서 다소 어지러웠다.
음, 지금이 몇 시지?
헤헤, 이런 것을 알아봤자 무슨 소용이 있겠는가. 시간이 언제든 상관없이 그저 멍하니 시간을 보내는 것뿐이 아닌가? 예전에는 이림부가 있었고 지금은 양국중이 있으니, 자신은 결코 마음대로 편안하고 즐거운 날들을 보낼 수 없다!
결국 그는 양국중이든 이림부든 모두 아버지 황제가 자신을 억누르기 위해 내세운 대체재라는 것을 깨달았다. 아버지 황제가 돌아가시지 않는 한 자신의 고난은 끝나지 않을 것이다.
아버지가 자애로우면 자식도 효도한다, 아버지가 자애로우면 자식도 효도한다!
그도 아버지와 자식이 서로 사랑하는 날들을 꿈꿔보았지만, 대당 황제께서 과연 자신에게 그런 기회를 줄까? 줄 리가 없지!
“어! 어!”
모퉁이에 이르렀을 때 이흥은 더 이상 참지 못하고 궁벽을 짚으며 토하기 시작했다. 하루 종일 쌓인 위액까지 모두 토해냈다.
“전하, 전하, 괜찮으십니까? 손태의가 특별히 주의하라고 하셨습니다. 술을 너무 많이 마시면 안 된다고요. 이제 어떻게 하죠, 이제……”
어린 내시는 당황하여 이흥의 등을 두드리며 주위를 둘러보았고, 태자 전하를 부축할 사람을 부를지 말지 망설였다.
이흥은 그의 생각을 알고는 손을 흔들며 말했다. “사람을 부르지 마라. 내 몸 상태는 내가 가장 잘 알고 있으니, 문제없다!”
지금 그가 가진 것이라곤 나이뿐이었다. 만약 아버지 황제가 자신이 몸이 약한 병약한 자라는 것을 알게 된다면, 분명 그분의 눈에는 아무 쓸모도 없는 존재가 될 것이다.
그는 견뎌내야 한다, 반드시 견뎌내야 한다.
“아이, 아이!”
어린 내시는 눈물을 닦으며 이흥을 부축해 한 걸음씩 앞으로 나아갔다.
저녁바람이 스치는 바람에 볼이 찌르르 아팠다.
밤이 깊어졌고, 흥경궁의 달빛은 사람으로 하여금 사랑하면서도 미워하게 만들었다.……
다음 날 이른 아침, 대당 황제께서 직접 명덕문 밖에서 대장 고수한을 배웅했다.
고선지와 봉상청 두 사람을 연이어 죽인 그는 현재 제국에서 안록산과 맞설 수 있는 유일한 장수였다.
아름다운 밤 풍경 속에서 아무리 스스로를 위로해도, 술에서 깨어난 후 이룡기는 고수한의 이 전투가 무엇을 의미하는지 분명히 알고 있었다.

옛날부터 관중을 차지한 자가 천하를 차지했으니, 고조도 당시 태원에서 군사를 일으킨 후 유문정의 건의에 따라 주저 없이 관중으로 진군했다. 천하에 영원한 정통 황제는 없으며, 소위 천명이라는 것도 집권자들이 백성을 현혹하기 위해 만들어낸 것이다. 이런 것들을 이용금은 당연히 모두 알고 있었기에 이 전투를 그토록 중요하게 여겼으며, 하서와 룡우의 군력 절반을 모두 동원하여 고수한이 반군을 맞이할 수 있도록 했다.
이 전투는 이미 백기투항하는 싸움이었으니, 그는 정말로 질 수 없었다!
“신하여, 전장은 예측하기 어렵으니 즉시 결단을 내려 주저하지 말라. 안적들의 병력은 날카롭지만 천명에 어긋나므로 백성의 마음을 얻을 수 없다. 지금 그들은 이미 한 달 이상 통관을 포위하고 있지만 오랫동안 공격해도 함락시키지 못해 이미 기력이 다한 상태다. 신하가 적절히 군사를 운용하여 기회를 잘 잡는다면 반드시 한 번에 적을 물리칠 수 있을 것이다! 나는 신하의 좋은 소식을 기다리고 있으며, 곧 승리하여 돌아오기를 기다린다!”
이용금은 신하들에게 둘러싸여 고수한에게 다가가 그의 어깨를 가볍게 두드리며 감동적인 말을 건넸다.
고수한은 즉시 무릎을 꿇고 말했다. “신은 반드시 황제 폐하의 은혜를 저버리지 않고 3개월 안에 안적들의 머리를 베어 폐하께 바치겠습니다!”
“잘했다, 잘했다. 출정하라, 출정하라!”
이용금은 피가 끓는 듯한 기분에 오랫동안 칼집에 넣어두었던 칼을 뽑아 높이 들어 올렸다.
“천이 대당을 도우소서!”
“천이 대당을 도우소서!”
삼군이 함께 외치고 만병이 목숨을 걸어 그 소리는 하늘 높이 울려 퍼져 멀리, 아주 멀리까지 전해졌다.