제16장 지키기(6)

익숙한 얼굴들이었지만, 전혀 낯선 표정을 드러내고 있었다.
낯섦 때문에 떨리고, 떨림 때문에 죄책감이 생겼다.
이괄 앞에는 37명의 생존한 마을 사람들이 서 있었다. 그들 대부분은 튼튼하고 강한 남자들이었으며, 여자와 아이, 노인들은 대부분 호병들과의 싸움에서 목숨을 잃었다. 많은 젊고 아름다운 여자들은 죽기 전에 호병들에게 온갖 모욕을 당해 마지막 존엄조차 지키지 못했다.
이괄은 입술을 살짝 움직였지만 결국 아무 말도 하지 않았다. 이제 그가 무슨 말을 할 수 있겠는가? 당나라 조정이 곧 군대를 보내 통관에서 안록산과 결전을 벌일 것이라고 위로할 수 있을까? 만약 조정에 정말 그럴 의지와 힘이 있다면, 왜 안록산이 뤄양을 공격하는 것을 그냥 지켜보기만 했을까? 만약 조정이 정말 결심을 굳혔다면, 왜 각지의 단련병들을 관중으로 보내 조정을 수호하게 하지 않고 하남도 전장에 투입하지 않았을까?
혹은 앞으로 황제께서 그들의 세금을 몇 년간 면제해 주어 보상해 주실 것이라고 위로할 수 있을까?
그들에게 있어 이 밤 이후로 주변의 가족들은 거의 모두 죽었으니, 그들이 가진 토지나 재산이 무슨 소용이 있겠는가? 세금 면제라니, 하하, 세금 면제! 이제 아내와 자녀, 부모도 없는데 세금 면제가 무슨 소용이 있단 말인가?
현장의 장수들도 목이 메는 듯했으며, 모든 위로가 너무나 무력해 보였다. 그렇다면 차라리 말하지 않는 게 낫다.
“장군님, 여러분은 남쪽에서 오셨나요?”
오랜 침묵 끝에 임이랑이 먼저 입을 열었다.
“음, 우리는 성명을 받들어 강회도 양주성에서 왔으며, 수도로 가서 왕을 돕고자 합니다.”
이괄은 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 대답했다.
임이랑은 잠시 멍해졌는데, 양주성이 어디에 있는지 생각하고 있었던 것이다. 그들 같은 농부들에게 있어 일 년 중 대부분의 시간은 땅과 작물을 다루며 보내지며, 설날 전후에나 잠시 쉬어서 마을에 가서 연말 물품을 구입할 뿐이었다.
양주? 양주는 어디인가? 그곳은 그들에게 너무 멀었다. 너무 멀어서 희미하고, 신경 쓸 필요도 없는 곳이었다.
“그, 그럼 장군님들은 서쪽으로 더 가시나요?”
임이랑은 양주성이 당나라의 어느 구석에 있는지는 몰랐지만, 이 군대의 행선지라는 중요한 문제를 깨달았다.
결국 만 명 가까운 군대가 작은 마을에 머물 수는 없으니, 그들은 어디로 갈 것인가? 만약 그들이 링허강 유역을 떠난다면, 다시 호병들이 와서 강제로 곡식을 빼앗고 약탈한다면 그들은 어디로 가야 할 것인가?
“음, 황제께서 우리를 통관에 주둔시켜 경기도의 방어력을 강화하라고 하셨습니다.”
이괄은 잠시 멈추었다가 이어 말했다. “여러분이 이렇게 저항할 수 있다는 것에 본 장군은 매우 기쁩니다.”

이괄실은 이 마을 사람들의 굳건하고 강인한 정신에 충격을 받았다. 그 흉노군은 적어도 천 명 가까이 되었으며, 비록 여러 부족들이 모여 만든 용병들이었지만 갑옷과 무기는 모두 갖추고 있었다.
자신들보다 훨씬 많은 수의 흉노병들 앞에서도 이 마을 사람들은 단호하게 쟁기와 낫을 들고 저항했으며, 한 번의 전투에서도 상당수의 흉노병들을 죽였다.
대당에 이런 백성들이 있다는 것만으로도 그들의 무예 정신을 알 수 있다. 폐하께서도 이런 신하들을 가지고 계시니, 잃어버린 땅을 되찾는 것은 시간문제다!
“아, 절망적인 상황에 몰렸으니 어쩔 수 없이 싸워야 해! 솔직히 말해서, 우리는 미리 링하 근처에 왕군이 있다는 것을 몰랐어. 하지만 그 개자식들인 흉노병들이 우리를 군량으로 삼으려 하니, 설령 나중에 왕군이 구해주지 않더라도 우리는 그들과 싸울 거야!”
임이랑은 주먹을 꽉 쥐고 한 마디 한 마디 천천히 말했다. 그의 눈가는 이미 붉게 변했고 목소리는 쉬어 있었지만, 그는 끝까지 고개를 높이 들고 있어 정말 존경스러웠다.
“헤! 이 비겁한 놈들, 평소에는 땅을 파헤쳐서 백성들의 재산을 빼앗고 그들의 부양을 누렸지만, 적군을 막아야 할 때가 되면 누구보다 빨리 배신해!”
푸대추는 발을 세게 구르며 인육을 먹고 인혈을 마시는 그 지방 관리들을 저주했다. 들리는 바에 따르면 이 당주의 관할 지역 내 대부분의 주와 현은 전투도 없이 항복했으며, 기존의 관리들은 안록산에 의해 그대로 임명되었다. 이들 연약한 관리들은 무릎만 꿇으면 새 주인의 신뢰를 얻을 수 있었으니 당연히 편안하게 지냈다. 백성들의 생사는 그들에게는 전혀 중요하지 않았다!
“그래, 그들이 조금이라도 저항했다면 안록산도 이렇게 빨리 많은 주와 현을 정복할 수 없었을 거야. 하남도 남부는 원래 우리 대당의 곡창지대였는데, 이제는 반란군에게 공짜로 넘어갔군.”
이성도 한숨을 쉬며 천천히 말했다. “이렇게 되면 반란군은 보급이 확보되어 다음 단계로 통관을 공격할 것이 분명해. 폐하께서는 스스로를 절망적인 상황으로 몰아넣으셨군요.”
“이 장군, 그들은 곡식을 한 톨도 가져갈 수 없어!”
임이랑은 주먹을 꽉 쥐고 눈을 붉히며 말했다. “현청과 주청의 곡창들은 대부분 불에 타버렸고, 마을의 저장된 곡식들도 각 가정에서 땅속에 묻어두었으니, 설령 모두 곰팡이가 핀다 해도 그 개자식들에게는 한 알도 주지 않을 거야!”
“그렇다면 이 개관리들은 오히려 좋은 일을 한 셈이군.”
도청은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
“개소리 같은 좋은 일이야. 그 곡창들이 꼭 이 개관리들이 불태운 것도 아닐 텐데!”
왕소춘은 별로 신경 쓰지 않는 듯 채찍을 휘두르며 차갑게 말했다. 이 관리들은 새 주인을 기쁘게 해주려 애쓰기만 할 뿐, 어떻게 스스로 곡창을 불태울 리가 있겠는가. 그의 생각에는 분명히 관청 안에서 양심이 있는 누군가가 참지 못하고 한 짓일 것이다!

“이런 것은 신경 쓰지 마. 반란군이 식량을 얻지 못하는 게 좋아. 그러면 적어도 당분간은 통관으로 쉽게 침입할 수 없을 거야.”
선우유성은 손을 벌리며 분석했다. “조정에게 대응할 시간만 주면 안록산의 승산은 크게 줄어들 거야. 일단 교착 상태에 빠지면 민심을 잃은 안록산은 분명히 모든 이들에게 버림받을 거야.”
“흥, 나는 황제도 그다지 민심을 얻지 못하는 것 같군!”
왕소춘은 차갑게 흥을 내며 고개를 돌렸다.
“소춘, 함부로 말하지 마!”
이괄은 왕소춘을 노려보며 그의 말을 막았다.
잠시 멈춘 뒤 이괄은 임이랑에게 물었다. “이 마을 사람들은 앞으로 어떤 계획을 가지고 있나요?”
임이랑은 그 말을 듣고 바로 무릎을 꿇고 이괄에게 연신 절하며 말했다. “부디 이 장군께서 저희를 받아주십시오. 오늘부터 저희는 군대에 입대하여 이 장군과 함께 싸울 것입니다. 다른 것은 말할 것도 없고, 전장에서 적을 물리치는 일에는 제가 반드시 앞장서서 싸울 것입니다.”
“부디 이 장군께서 저희를 받아주십시오!”
“부디 이 장군께서 저희를 받아주십시오!”
다른 마을 사람들도 이를 보고 임이랑을 따라 무릎을 꿇고 단호하게 말했다.
“아, 왜 이러는 거야? 정말 괴로운 일이야!”
이괄은 재빨리 손을 흔들어 임이랑과 다른 마을 사람들에게 일어나라고 신호했다.
“이제 우리의 고향은 오랑캐들에 의해 망가져 이 지경이 되었고, 아내와 자식들도 살해당했습니다. 여기에 남아 있어도 죽지 않더라도 오랑캐들의 노예가 될 뿐입니다. 이런 삶을 누가 살고 싶어 하겠습니까!”
잠시 멈춘 뒤 임이랑이 말을 이었다. “오랑캐들이 거만하게 행동하는 것을 지켜보는 것보다는 차라리 군대에 합류하여 그들과 함께 죽거나 말거나 싸우는 게 낫습니다! 장군님, 보십시오. 우리 유주는 원래 비옥한 땅이었는데, 이제는 오랑캐들에 의해 망가졌습니다. 이대로 가다가는 정말 두렵습니다…”
“부디 이 장군께서 저희를 받아주시기를 바랍니다. 저희는 나무를 베고, 밥을 짓고, 적을 죽일 줄 압니다. 장군님이 시키는 대로 무엇이든 할 것이며, 결코 장군님께나 대당군에게 수치를 안겨드리지 않을 것입니다!”
남자가 눈물을 흘리지 않는다는 말은, 아직 슬픔에 이르지 않았다는 뜻이다.
임이랑의 갈라진 볼을 타고 눈물이 흘러내려 눈 위에 떨어져 녹아내렸다.