제15장 지키기(다섯)

“죽여라! 나를 따르는 자는 번영하고, 거스르는 자는 멸망한다! 안대수장의 명령에 복종하지 않는 자는 모두 죽여야 한다. 전부 죽여버려, 전부!”
부장군은 거칠게 웃으며 괴이한 표정을 지었는데, 마치 수라지옥에서 풀려난 사나운 귀신 같았다.
명령이 내려지자 수많은 호병들이 곡도를 들고 방앗간 근처의 마을 주민들을 향해 돌진했다.
그들의 눈에는 이 당나라 사람들이 그저 먹이감일 뿐이었다. 안록산 대수장의 명령에 반항하는 자의 운명은 죽음뿐이며, 그들은 군량으로 쓰이기 위해 건조된 고기가 될 것이었다!
아마도 당나라 사람들에게 너무 오랫동안 억압당해온 탓에, 이 목북 초원 출신의 호병들은 조상들이 남긴 수모를 당나라 사람들의 피로 씻어내고 장생천자의 영광을 되찾고자 했다.
이 영광을 증명하기 위해서는 수많은 전투와 수많은 목숨의 희생이 필요했다. 하지만 지금 당군은 통관 서쪽에 숨어서 전투를 감히 하지 못하고 있었기에, 그들은 무장하지 않은 평민들을 희생시킬 수밖에 없었다. 그들을 탓할 수는 없다, 정말로 탓할 수 없다!
“형제들아, 전부 죽여버려! 그들의 목을 베어 군공으로 보고하자. 이게 전투에서 적을 죽이는 것보다 더 빠르다! 전부 죽여버려, 하하, 하하!”
호병 부장군은 거칠게 웃으며 무척이나 기분이 좋아했다. 이 전투가 끝나면 후비에르가 우연히 전사함에 따라 그는 의심할 여지 없이 정식으로 임명될 것이다. 이 마을 주민들의 머리는 적어도 200개는 될 테니, 전부 바치면 자신의 직위도 분명히 한 단계 올라갈 것이다. 즉, 하룻밤 사이에 천부장이 될 수 있다는 뜻이다!
호병 부장군은 눈을 가늘게 뜨고 자신의 찬란한 미래를 생각했다.
“장군님, 말발굽 소리가 들립니다!”
한 거란 병사가 때를 잘못 맞춰 부장군의 꿈을 방해하며 조용히 말했다.
“뭐라고?”
부장군은 눈살을 찌푸리며 짜증스럽게 말했다. “말발굽 소리? 이 릉하 일대에는 우리 군대만이 군량을 모으러 온 것뿐인데, 어떻게 말발굽 소리가 있을 수 있지? 네가 잘못 들은 게 아니냐? 거짓 보고를 하면 사형이다!”
그 거란 병사는 급히 절을 하며 말했다. “장군님 말씀대로, 이런 중요한 일을 어찌 함부로 말할 수 있겠습니까? 잘 들어보시면 정말로 말발굽 소리가 들립니다!”
“음?”
부장군은 약간 쪼그려 앉아 귀를 땅에 대고 주의 깊게 들었다.
“둥둥!”
“둥둥!”
역시 멀지 않은 곳에서 말발굽 소리가 들렸다. 그 소리로 보아 기병의 수는 천 명 이하가 아닐 것이다!
부장군은 크게 당황했다. 이런 한겨울에 과연 부유한 귀족의 한족 자제들이 천 명의 기병을 이끌고 겨울 사냥을 하러 올 리가 있겠는가?
“둥둥!”
“둥둥!”
말발굽 소리는 점점 더 뚜렷해졌고, 점차 땅도 흔들리기 시작했다. 진흙 위에 덮인 눈도 서서히 미끄러지기 시작했다.

부장은 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달은 듯했지만, 문제가 어디에 있는지 명확히 말할 수 없었다. 그러다가 붉은 바탕에 검은 글씨가 적힌 큰 깃발이 그의 앞에 나타났다.
당!
그것은 당의 깃발이었고, 그 뒤에는 당의 기병대가 있었다!
거의 만 명에 달하는 기병들이 엄청난 기세를 몰고 눈길을 달려왔다!
철마의 소리가 울려퍼지며 만 리를 가로질러 온 것이다. 해가 뜨는 곳, 그곳이 바로 대당이다!……
호인 부장의 머릿속은 순식간에 혼란에 빠졌다.
어떻게, 어떻게 이럴 수 있지…… 여기는 이미 당군에 의해 버려진 곳이 아닌가? 당주성은 이미 자기 군대가 점령한 것이 아닌가? 어떻게 갑자기 이 쓰레기 같은 곳에서 만 명 가까운 당군 기병들이 튀어나올 수 있단 말인가?
아!
“빨리 물러나, 빨리! 당군 기병들이 오는 것을 보지 못했나? 여기에 남아 있으면 죽기를 기다리는 거냐?”
호인 부장은 가까이 있던 부하의 엉덩이를 세게 차며 큰 소리로 욕을 퍼부었다.
“아이, 아이!”
그 무고한 부하는 고민스러운 표정으로 계속 대답하며, 방금 전에 동료들에게 적들을 처리하라고 명령한 것도 자기였고, 이제 모두에게 말을 타고 도망치라고 하는 것도 자기라고 생각했다. 왜 어떻게 말해도 자기가 옳은 것 같은가.
하지만 이런 말은 마음속으로만 중얼거릴 뿐, 절대로 입 밖에 내어 말할 수는 없었다.
모두가 그 부장이 눈 하나 깜짝하지 않고 사람을 죽이는 악마 같은 인물이라는 것을 알고 있었기에, 그와 맞서는 자는 결코 살아남지 못했다.
이미 마을 주민들을 구석으로 몰아넣고 도끼를 휘두를 준비를 하고 있던 호인들은 명령을 듣고 마지못해 손을 거두고 멀지 않은 말들에게 달려갔다.
그들은 태어날 때부터 기병이었기에, 아무리 큰 변고가 생겨도 말을 타고 도망칠 수 있었다.
평소처럼 재빨리 말등에 올라탄 호인들은 두 다리로 말의 배를 꽉 누르며 말채찍을 힘껏 휘둘러 그 짐승을 멀리로 몰아갔다.
“진형을 갖춰, 진형을 갖추고 싸우지 말고 당주성으로 가라!”
호인 부장은 눈길을 달려오는 당군 기병들을 돌아보며 무의식적으로 침을 삼켰다. 자신은 정말 불운했다. 겨우 주장이 죽어 서쪽으로 가버린 틈을 타서 다행이라 생각했는데, 갑자기 돌 틈에서 튀어나온 당군을 만나서 얻으려 했던 공명도 모두 사라지고 말았다.
가장 화나는 것은 자신이 이미 많은 사람들의 목을 베어 가방에 넣을 시간도 없이 도망쳐야 한다는 것이었다. 생각할수록 화가 났다!
“가!”
“가!”
거의 천 명에 달하는 호인 기병들이 얼어붙은 릉하를 따라 서쪽으로 향했다.……
“그들을 추격해, 한 명의 호인도 놓치지 마!”
이괄은 백 보 떨어진 곳에 있는 그 검은 연기를 뚫어져라 바라보며 눈에서 분노의 불길이 터져 나올 것 같았다. 그는 마을 입구에 쌓인 시체들을 선명하게 볼 수 있었고, 공기 중에 가득한 피비린내를 뚜렷하게 맡을 수 있었으며, 심지어 릉하 양쪽 강둑에 있는 영혼들의 계속되는 탄식까지도 예민하게 느낄 수 있었다.

그들은 자신들을 지켜주지 못한 것에 원망하며, 대당 조정의 무능함을 저주했다!
전례 없는 굴욕감이 그를 덮쳐 숨 쉬기조차 힘들게 만들었다.
위대한 대당이 이토록 야만인들에게 괴롭힘을 당하는 것은 도저히 참을 수 없는 일이었다!
만약 한 나라가 자국 백성을 지켜주지 못한다면, 그 나라의 존재 의미는 무엇인가? 만약 한 장수가 자신의 고향을 지켜주지 못한다면, 그 장수에게 또 무슨 의미가 있겠는가?
이 원한은 피로 갚아야 한다!
“전군, 돌격하라!”
이괄은 칼을 뽑아들고 단호하게 명령했다.
이 기병 부대는 대부분 강회도의 단련병들로 구성되어 있었으며, 물론 동무, 진무, 웅무 세 부대의 베테랑들도 포함되어 있었다. 이괄의 측근들인 푸대철, 도청, 주무죄의 지휘 아래 기병들은 점차 세 부대로 나뉘어 서로 다른 방향에서 적군을 공격했다.
중군, 좌군, 우군, 세 기병 부대 모두 약 3천 명씩이었으며, 진형을 원뿔 모양으로 바꾸자 속도가 크게 향상되었다. 게다가 그들은 야만인들의 칼에 죽은 이웃들을 위해 복수하고자 하는 열망에 사로잡혀 손에 든 채찍을 힘껏 휘둘렀다. 점차 그들로부터 백 보 떨어진 곳에 있는 적군 기병들의 뒷모습이 점점 더 선명해졌으며, 그들은 심지어 적군들의 가죽 옷에 수놓인 문양까지 볼 수 있었다.
바로 이 배은망덕한 자들이 안개와 함께 반란을 일으켰다. 그들은 자신들의 이익을 위해 평민들의 생사를 아랑곳하지 않고 수많은 죄를 저질렀으니, 반드시 죽여야 마땅하다!
“활을 꺼내어 준비하라!”
현우유성은 크게 손을 휘두르며 명령했다. “쏴라!”
한 소리가 천 리를 가로질러 갑옷을 뚫는다!
명령이 내려지자 수많은 기병 활들이 팽팽하게 당겨졌고, 피가 밴 깃털이 달린 화살들이 쉬익 하는 소리와 함께 쏘아졌다. 얼마 지나지 않아 이 날카로운 화살들은 수십 보 떨어진 적군들에게 도달하여 그들의 가죽 갑옷을 뚫고 살속으로 파고들었다.
“아!”
“아!”
고통스러운 비명소리가 연이어 들려왔다. 일부 적군들은 극심한 고통을 견디지 못하고 말에서 떨어졌고, 뒤따라온 전마들에게 짓밟혀 고기 덩어리가 되었다. 반면에 강인한 성격의 적군들은 고통을 참으며 말의 배를 꽉 잡고 채찍을 휘두르며 앞으로 달려갔다.
그들은 멈출 수 없었다. 말발굽 소리만 들어도 뒤에 있는 당나라 기병의 수가 자신들보다 열 배는 넘는다는 것을 알 수 있었다. 비록 당나라 군대의 전투력이 자신들보다 못하다 해도, 압도적인 수적 우위 앞에서는 어떤 전투력도 아무런 의미가 없었다. 당나라 사람들은 단 한 사람과 한 자루의 칼만으로도 가장 용맹한 초원의 전사들을 고기 덩어리로 만들 수 있었으며, 이런 대결에서 살아남을 수 있는 자는 아무도 없었다.
그들은 혼자 남은 자들의 운명을 짐작할 수 있었다. 이 당나라 사람들은 이미 미쳐서, 그 하등한 평민들을 위해 어떤 대가를 치르더라도 복수할 것이 분명했다.

흑구름이 태양을 가렸고, 어린 양들이 회색 늑대를 쫓았다. 장생천이시여, 어찌하여 일이 이렇게 되었나요?
그들은 이해할 수 없었고, 의문을 품었으며, 언뜻 보기에 그토록 나약하고 겁 많아 보이는 당인들이 어떻게 그토록 큰 힘을 발휘할 수 있는지 알 수 없었다.
그들은 장생천의 축복을 받은 용사들인데, 이제는 고개를 숙이고 도망칠 뿐, 조금만 늦어도 목숨을 잃을 지경이었다.
이 얼마나 큰 조롱인가!
때때로 흉병들이 화살에 맞아 고통스러운 비명을 지르며 말에서 떨어졌다. 흉병들은 이미 무감각해져서 오직 말을 더 빨리 달리게 하기 위해 채찍을 휘두를 뿐, 자신들의 등 뒤는 이미 당인들에게 넘겨진 지 오래였다.
생사는 운명에 달려 있으니, 이제는 어쩔 수 없는 일이었다.
“포위하라!”
이괄은 삼군의 진형을 한 번 살펴본 뒤 차갑게 명령했다.
“도독의 명령이다. 삼군이 함께 포위하라! 도독의 명령이다. 삼군이 함께 포위하라!”
기수는 빠르게 달리면서 선홍색 깃발을 흔들었다. 대당군의 암묵적인 깃발 신호에 따라 이 깃발이 나오면 적을 포위하여 섬멸하는 것이었다.
공간이 생긴 좌우 양쪽 날개는 점차 수축하기 시작했고, 중군의 기병대도 점차 속도를 높여 뒤쪽의 흉병들과의 거리가 이제 20~30보밖에 남지 않았다.
“공격하라!”
이괄은 때가 되었다고 보고 낮은 목소리로 명령했다.
좌우에서 공격하고, 뒤쪽 군대도 따라붙었다.
잠시 후 철마들이 눈 위를 질주하며 천여 명의 흉병들을 어두운 황혼 속에 집어삼켰다.