제32장 인과(2)

차가운 바람이 사람들의 볼을 스치고 목덜미로 들어와 뼛속까지 파고드는 한기를 가져왔다.
그 어린 사미의 경멸에 가득 찬 시선은 너무나 선명했으며, 그 장면이 사람들의 마음속에서 반복해서 재생되며 그들을 자극했다……
그 한 번의 시선은 당나라의 변방 장수들이 수십 년간 함께 살고 죽으며 성을 공격하고 적을 물리치며 얻은 최고의 영광감을 파괴해버렸다.
“이 자식, 정말 너무하군!”
푸다추이는 손에 든 바구니를 육대하에 던져버리며 큰 소리로 욕을 퍼부었다. “젠장, 내가 불을 지르겠어! 이 저주받은 사원을 완전히 불태워버릴 거야!”
리괄은 가볍게 기침을 하며 눈빛으로 부하의 행동을 제지했다.
“다추이, 지금은 감정적으로 행동할 때가 아니야. 네가 이러면 모두를 위험에 빠뜨리는 거야. 지금 참지 않으면 로서결의 비밀을 결코 알아낼 수 없으며, 그렇게 되면 점점 더 많은 강회와 당나라의 백성들이 대승불의 희생양이 될 거야.”
그의 말은 천천히 이어졌지만 힘이 엄청났으며, 의심할 여지가 없는 위엄이 담겨 있었다.
“저, 도독님, 저도…… 헉!”
푸다추이가 어떻게 리괄과 다툴 수 있겠는가? 마음속으로 할 말이 많았지만 어디서부터 시작해야 할지 몰라 답답함만 커졌다.
두 걸음 옮겨 푸다추이의 뒤로 가서 리괄은 그의 어깨를 두드리며 말했다. “내 몫의 절반을 너에게 주마. 그 바구니는 그냥 두고, 앞으로는 결코 감정에 휩싸여 행동하지 마라.”
“아, 알겠습니다, 도독님.”
푸다추이는 리괄이 이렇게 관대할 줄은 몰라 잠시 당황했으며, 뒷머리를 긁으며 연신 대답했다.
“도독님, 저기를 보세요!”
리성의 눈에 갑자기 날카로운 빛이 스치며 그는 차갑게 말했다……
욜란분회가 절정에 다가오고 있었다!
무계의 명령에 따라 수천 개의 연꽃 모양의 강등이 신도들에 의해 동시에 육대하에 던져졌으며, 마치 별처럼 반짝이며 빛났다!
욜란분회 때는 음양 세계의 경계가 흐려지고 천지가 다시 혼돈 상태로 돌아간다고 한다. 그래서 이때 음계의 사악한 귀신들이 양계로 나와 번화함을 구경할 수 있으며, 새로운 귀신들도 이때 집단적으로 음계로 가게 된다.
새로운 귀신들에게 길을 안내하기 위해 사람들은 강등을 점화하여 이 아름다운 인공 경관을 이용해 귀신들이 음차지부로 가도록 돕는다.
양무제 때부터 민간에서는 7월 15일 밤에 강등을 점화하는 관습이 생겼으며, 당나라에서는 이 풍경이 더욱 장엄했다!

이때 회색 가사를 입은 불교 승려 무계는 이미 높이가 약 8척에 달하는 특제 나무 수레에 앉아 수많은 경배하는 신도들을 내려다보고 있었다. 그의 손에는 염주가 쥐어져 있었으며, 입술은 마치 무언가를 중얼거리는 듯 계속 움직였다.
갑자기 그는 등에 덮고 있던 회색 가사를 걷어내고 티베트어로 경문을 크게 외쳤다. 그러자 하류에 떠 있던 강등들이 순식간에 불타오르기 시작했고, 이내 옥대강 전체가 불룡으로 변해 수장에 달하는 불길이 솟구쳤다!
얼마 지나지 않아 높은 불길 뒤에서 몇 명의 흑의인들이 걸어 나왔다. 붉은 불빛 아래에서 현장에 있던 신도들은 그 흑의인들이 모두 머리가 없으며, 목 부분은 막대기 같은 것으로 받치고 그 위에 해골 머리가 얹혀 있는 것을 분명히 볼 수 있었다!
수많은 신도들은 진흙바닥에 박혀 있던 머리를 들어 이 세상에서 보기 드문 기이한 광경을 멍하니 바라보았다!
물속에서 불이 타오르고, 음양이 서로 견제하며, 백귀들이 밤에 활동하고, 천지가 혼돈에 빠진다……
어린 시절 어른들의 이야기로만 듣던 이런 이야기들이 이제 현실이 되어 그들 앞에서 생생하게 펼쳐지고 있었다!
처음에는 어른들이 꾸며낸 이상한 이야기라고 비웃던 부잣집 아들은 이제 몸을 떨며 거의 넘어질 지경이었다. 원래 설명할 수 없었던 초자연적인 현상들이 이제 보니 이토록 합리적으로 보였다.
아마도 오래 전 양무제 소연도 바로 이날 이 기이한 광경을 목격한 후 매년 7월 15일에 제단을 마련해 경을 읊고 명복을 빌며 강등을 태워 영혼들을 저승으로 보내도록 명령했던 것 같다!
“귀신이야, 진짜 귀신이야!”
서장사의 장남 서소는 해골들이 자신에게 다가오는 것을 보고 놀라 다리를 벌리고 바닥에 쓰러졌다. 충실하게 주인을 보호하던 하인 서년이 재빨리 달려와 서장사의 시선을 가로막지 않았다면 서장남은 아마도 무서워서 바지에 오줌을 지렸을 것이다.
“서년, 가자, 어서 가!”
서소는 입가의 하얀 거품을 세게 닦아내고 떨리는 몸으로 일어나 옥대강을 따라 상류로 향했다.
하지만 몇 걸음 가지 못해 발이 풀리는 듯한 느낌이 들어 그대로 쓰러졌다. 처음에는 강가의 우화석에 부딪힌 줄 알았지만 자세히 보니 해골 머리가 달린 썩은 시체였다. 그리고 항상 충실하게 곁을 지켜주던 하인 서년은 바닥에 축 늘어져 있었으며, 목에는 끔찍한 상처가 있어 선명한 붉은 피가 그 상처에서 쏟아져 나오고 있었다.
“아, 아이고!”
서장남은 돼지를 잡을 때 나는 소리보다 조금 나은 비명을 지르더니 곧바로 위장이 뒤집히는 듯한 느낌을 받고는 목을 비틀며 기절해 버렸다.

해골 머리를 한 그 부패한 시체는 서대공자를 그냥 놔둘 생각이 없어서 곧바로 몸을 숙여 날카로운 발톱으로 서소의 심장을 꺼냈다.
불쌍한 서대공자는 그렇게 어리둥절한 채 목숨을 잃었으며, 그의 내장들은 그릇만 한 크기의 상처로 쏟아져 나와 매우 끔찍했다.
점점 더 많은 악귀들이 불강에서 나와 그 자리에 멍하니 서 있는 백성들을 덮쳤다.
조상의 관습대로 종이를 태우고 경을 읊으며 영혼을 고향으로 보내려 했던 이 경건한 신도들은 자신들의 선의가 오히려 기이한 희생이 되어 봉인된 귀신들을 모두 세상으로 불러내어 악몽을 가져왔다는 것을 깨닫지 못했다.
“귀신이다! 백귀야행, 천지혼돈… 이건 오늘날 황제의 덕이 없어서 생긴 일이다. 큰 변고가 일어날 것이다. 모두 빨리 도망쳐라!”
누군가가 조용히 외치자, 혼잡한 군중 사이에 즉시 소동이 일어났고, 신도들은 모두 뛰어올라 위쪽으로 달려갔다.
“모두 당황하지 마세요! 그들은 귀신이 아니에요. 사람들이 변장한 것입니다!”
계속해서 조용히 참고 있던 이괄은 이제 더 이상 참을 수 없어 계속 소리쳤다. 옥대강가의 사람들이 진정하여 악의적인 자들에게 기회를 주지 않기를 바랐던 것이다.
하지만 이런 자극을 받은 신도들은 이미 너무 놀라서 이괄의 말을 들을 수 없었다. 그들의 눈에는 동료들이 하나둘씩 비정상적인 죽음을 맞이하고 있었는데, 이게 귀신의 짓이 아니라면 누구의 짓이겠는가?
그들은 자신의 눈을 믿었다. 지금 달아나지 않으면 서소 같은 녀석처럼 악귀에게 심장을 빼앗겨 디저트가 될지도 모른다고 생각했다.
“도망쳐! 모두 빨리 도망쳐! 세상에 큰 혼란이 일어날 것이다. 능력이 있는 사람은 빨리 도망쳐!”
이괄은 눈살을 찌푸리며 소리가 나는 곳을 주의 깊게 찾아내어 마침내 인파 속에서 그 은어를 사용하는 자를 찾아냈다.
바로 그였다! 정말 그였다!
이제 이괄은 며칠간의 단서들을 연결하여 모든 기이한 사건들의 해답을 찾아냈다!