제30장 영혼을 보내다(8)

조라에게 있어 안록산이 반란을 일으킬 것이라는 소식은 마치 청천벽력과 같았다.
항상 안록산은 황제 폐하의 가장 신뢰를 받는 변방 장수였으며, 그가 판양에 주둔하며 20만 명이 넘는 정예군을 지휘했다는 사실만 봐도 알 수 있었다.
판양, 평루, 하동. 이 세 진은 서로 빛을 발하며, 안록산의 실제 통제 범위는 하북도에서 하동도까지 확장되었다. 만약 그가 정말로 군대를 일으켜 반란을 일으킨다면 중원의 절반을 그의 깃발로 가득 채울 수 있을 것이다.
가장 무서운 것은 안록산의 부하들이 모두 정예 기병들이라는 점이며, 유주는 예로부터 우수한 말이 많은 곳이었다. 만약 그들의 철기병이 우르릉거리며 내려온다면 반달 안에 낙양까지 공격할 수 있을 것이다.
중원의 각 주와 현에 있는 늙고 약한 병사들로는 안록산의 철기병에 맞설 수 없으며, 당나라 조정의 유일한 기회는 다른 변방 진의 군대를 중원으로 파견하여 왕을 돕는 것뿐이었다. 하지만 그렇게 하면 다른 변방 진에 공백이 생길 것이고, 그때 기회를 노리고 있던 대식인, 토번인, 심지어 투르크인들이 과연 기회를 놓칠까?
흠, 이런 생각을 하니 조라는 목덜미가 차가워지는 것을 느끼며 떨리는 목소리로 언희에게 확인했다. “얘야, 네 말이 정말인가? 변방 진의 절도사를 모함하는 것은 가문이 멸망할 정도의 중죄야!”
그처럼 이당의 은혜를 받은 신하로서 그는 중원에 전쟁이 일어나는 것을 원하지 않았다. 조씨 가문은 최씨 가문, 위씨 가문, 배씨 가문과 달리 자본과 재력이 턱없이 부족했다. 바로 오늘날 황제의 지원 덕분에 조씨 가문이 번영할 수 있었으며, 즉 조씨 가문의 흥망은 이당 왕조의 흥망과 연결되어 있었다. 만약 안록산이 군대를 일으켜 이당의 왕위를 차지한다면 자신의 직계 가문은 반드시 억압받을 것이다. 반면 배씨 가문, 최씨 가문과 같은 대가문들은 그렇지 않았으며, 그들의 세력은 너무나 거대하여 어떤 왕조의 군주도 그들을 두려워할 수밖에 없었다.
남북조, 전수, 대당, 황제는 계속 바뀌었지만 이 가문들은 계속해서 굳건히 서 있지 않았는가?
반면 자신은 이런 혼란을 견딜 수 없었으며, 왕조의 흥망은 갓 부상한 조씨 가문을 가루로 만들어버릴 수 있었다.
“삼촌, 저는 안록산 그 자식의 초대를 받아 가짜 관리로 일했으며, 그가 군대를 준비하고 측근들을 배치하는 것을 직접 봤습니다. 다른 것은 잘 모르겠지만, 지금 세 진의 변방군에서 중위 이상의 관리들 중 9할은 안록산 그 자식의 측근들입니다. 삼촌, 이건 마치 사마소의 마음을 모두가 아는 것과 같습니다!”
언희는 조라가 여전히 망설이는 것을 보고 서둘러 그를 설득하며 그가 마음을 바꾸는 것을 막으려 했다.
“음, 잠시 생각해보자.”

조락은 머릿속으로 어떻게 처리해야 할지 빠르게 분석했다. 만약 이 사실을 상소한다면 조정은 반드시 철저히 조사할 것이고, 어쩌면 안록산을 반란시킬지도 모른다. 하지만 조정이 당장 반란군의 공격을 막지 못한다면 ‘칠왕의 난’이 일어날 수 있으며, 자신도 또 다른 조초가 될지도 모른다.
그러나 만약 자신이 군사 정보를 숨긴다면, 나중에 안록산이 정말로 반란을 일으킨다면 자신이 져야 할 책임은 더욱 커질 것이다. 결국 정보를 알고도 보고하지 않는 죄는 아홉 대까지 처형당하는 죄니까. 아, 왜 언욱은 굳이 나를 골랐을까!
여러 번 고민한 끝에 조락은 결국 한숨을 쉬며 말했다. “그래, 오늘 너는 나와 함께 태자 전하를 만나 이 사실을 보고하도록 하라!”……
현재 황제 이룡기가 귀비와 함께 화청궁에서 여름을 보내고 있다는 것은 모두가 아는 사실이다. 지금 장안 성에서 국정을 감독하는 것은 당연히 태자 이흥이다. 조락은 군사 정보가 지연될까 두려워 신뢰하는 부하에게 재빨리 말을 몰아 이산으로 가서 황제께 이 사실을 보고하라고 명령했으며, 자신은 언욱과 함께 동궁으로 가서 태자 이흥에게 이 사실을 보고했다.
조락이 가장 우려한 것은 태자의 애매모호한 태도였다. 이 대당의 후계자는 안록산이 반란을 일으킬 것이라는 소식에 그다지 놀라지 않는 듯했으며, 단지 ‘훈족들이 성은을 저버린다’고 몇 마디 욕설을 내뱉은 뒤 더 이상 묻지 않았다.
조락은 원래 태자 편도 아니었고, 영왕 편도 아니었다. 이런 신분으로 전갈을 전하고 보고하러 가는 것은 어쩔 수 없이 어색했으며, 설령 공을 세운다 해도 태자가 자신을 중요하게 여기지는 않을 것이다. 만약 자신이 보고한 내용이 틀렸다면, 어쩌면 그분은 자신을 더욱 곤경에 빠뜨릴지도 모른다.
지금 조락은 화청지로 가는 부하가 빨리 돌아와 황제께서 이 사안에 대해 어떻게 생각하는지 알려주기를 바랄 뿐이었다. 결국 자신의 운명을 결정하는 것은 현 황제이기 때문이다.
하지만 조락이 아무리 기다려도 그 소식은 오지 않았다. 원래 장안 성에서 이산까지는 그리 멀지 않아, 빠른 말로 달린다면 7일이면 왕복할 수 있다. 이제 이미 10일이 지났는데도 부하는 돌아오지 않았다. 혹시 무슨 사고가 생긴 것일까?
조락이 거의 절망에 빠졌을 때, 문지기 조중각이 마침내 비틀거리며 자신의 서재 앞으로 달려와 숨을 헐떡이며 그 부하가 돌아왔다고 알렸다.
조락은 마음속으로 기뻐하며 옷을 갈아입을 겨를도 없이 맨발로 그를 맞이했다. 그 부하가 몇 그릇의 시원한 차를 연달아 마시며 조금 숨을 돌린 뒤, 조락은 그에게 상황을 물었다.
조락이 상상했던 좋은 소식은 일어나지 않았다. 그 부하는 황상을 만나지도 못했을 뿐만 아니라, 자신이 쓴 비밀 서신을 수행원인 양국중에게 넘겨주었다!

이 소식을 듣고 조락은 피를 토할 뻔했다. 자신이 비밀 서신에 안록산의 반란 명분으로 ‘양적을 처단한다’고 썼다는 사실을 알았기 때문이다. 양국중 같은 거리의 악당 출신의 그가 자신을 산산조각 내지 않을 리가 있겠는가?
하지만 그 측근의 설명도 일리가 있는 것 같았다.
그가 화청지로 갔다고 해도 당연히 직접 천자를 만날 수는 없었으며, 환관들이 온갖 이유로 그를 화청지 밖에서 며칠 동안 막았다. 더 이상 참을 수 없어서 그는 천자를 만날 가능성이 가장 높은 당시의 재상을 찾아갔다.
양국중은 황제께 보고하는 비밀 서신이 있다는 말을 듣고 곧바로 궁금해하며 가슴을 치며 그 서신을 반드시 황제께 전달하겠다고 약속했다.
그 측근은 재상의 약속을 듣고 모든 것이 해결된 것처럼 생각하여 기쁜 마음으로 말을 타고 장안으로 돌아가 자기 주인에게 소식을 전했는데, 뜻밖에도 조락에게 심하게 꾸중을 들었다.
조락이 이 사태를 어떻게 수습할지 고민하고 있을 때, 언욱이 갑자기 찾아와 충격적인 소식을 전했다.
원래 지금 중원 각지의 시장과 거리에서는 한 수의 민요 형태의 점술가요가 유포되고 있었다.
‘구첨극존사합요, 봉연유연전화요. 청룡해출서남시, 경거량팔동정조!’ 그때 이미 엄청난 변화가 불가피해 보였다.
주1: 중국 서한 초기인 한경제 3년에 일어났다. 당시 오왕으로 봉해진 유비를 중심으로 한 일곱 명의 유씨 왕족들이 국가가 자신들의 권력을 줄이는 것에 불만을 품고 반란을 일으켰다. 반란에 가담한 곳은 총 일곱 개의 제후국이었기 때문에 ‘칠국지란’이라 불린다. 일곱 왕들은 왕을 청소한다는 명목으로 경제로 하여금 반란을 제언했던 조착을 처형하도록 만들었다. 후에 칠국지란은 도영과 주아부에 의해 진압되었다.