제29장 영혼 보내기(7)

동성 선양방 밖, 이른 아침부터 소란이 일었다.
다툼의 대상은 홍로소경 조락의 저택 문지기와 검을 든 유협자였다.
홍로소경이라는 관직은 크다고 하기도 그렇고 작다고 하기도 그랬다. 조대인의 저택 문지기인 조중각은 이 야인에게 규칙이 무엇인지 일러줄 필요가 있다고 생각했다.
그가 입은 낡은 옷과 역한 냄새는 말할 것도 없고, 그 거만하고 무례한 태도만 봐도 절대 그를 들여보내지 않을 생각이었다. 다른 사람들이 자기 주인의 저택에 들어가려면 명함을 내거나 은자를 내놓아야 하는데, 이 사람은 빈손으로 문 앞에 서서 자신이 조대인의 조카라고만 주장했다.
세상에, 이 가난한 모습을 보고 조대인이 금은으로 치장한 모습을 생각해보라. 만약 조대인에게 이런 조카가 있다면 정말 하늘이 눈이 멀었군! 이건 두꺼비가 백조 고기를 먹으려는 것과 같다!
조중각은 그 유협자를 경멸스럽게 쳐다보며 손짓했다. “가라, 가라! 난 오늘 바쁘니 여기서 너와 놀 시간이 없어!”
이 유협자는 바로 언욱이었다. 그는 요사경과 함께 하동도를 따라 장안 성까지 달려왔으며, 무려 반 달이 넘는 시간이 걸렸다. 성남의 여관에 짐을 풀자마자 언욱은 혼자 검을 들고 홍로소경 조락의 저택 앞에 도착했다.
사실 그는 몇 년 동안 장안에 돌아오지 않았다. 어렴풋이 기억하기로, 그가 장안을 떠난 이유는 그 우울하고 썩은 분위기를 견딜 수 없어서 더 자유롭게 살고 싶었기 때문이다. 장안 성은 화려하고 번영했지만, 언제나 늙어가는 느낌을 주어 숨이 막혔다!
이런 이기적인 문지기들처럼, 자신은 아무런 지위도 없으면서도 허세를 부리며 선량한 사람들을 억압한다. 온 도시가 이런 비열하고 무례한 자들로 가득하니, 장안에 머물 이유가 무엇이 있겠는가?
하지만 지금 그는 반드시 여기로 돌아와 안록산의 반란 소식을 천자에게 보고해야 했다. 그리고 현재 그의 인맥으로 찾을 수 있는 고위 문관은 홍로사경뿐이었다.
“다시 말하는데, 나는 너희 조대인의 조카다. 지금 중요한 일로 그와 상의할 일이 있으니, 현명하다면 방해하지 마라.”
언욱의 눈빛은 매우 차가웠다. 만약 눈빛으로 사람을 죽일 수 있다면, 조중각은 이미 시체가 되었을 것이다.
조중각은 이 유협자가 이토록 무례하자 속에 참고 있던 화가 치밀어 올라 언욱의 코를 가리키며 호통쳤다. “어디서 온 천박한 놈이냐? 네 개 같은 눈을 뜨고 봐라. 여기는 홍로사소경의 저택이지 네 더러운 오두막이 아니야. 내가 기분이 좋을 때 이용하다가, 어디서 왔으면 어디로 꺼져. 계속 이런 식이면 개를 풀겠다.”

언희는 분노하여 한 걸음 앞으로 나아가 즉시 조중각의 팔을 잡고 냉소하며 말했다. “뭐라고 했지? 누구를 쫓아내라고? 다시 말해봐!”
조중각의 팔은 언희에 의해 마치 꼬치처럼 비틀려 고통스러워하며 비명을 질렀다.
“소협, 제발 목숨을 살려주세요. 방금은 제가 헛소리를 했으니 신경 쓰지 마세요. 아아!”
언희는 힘껏 비틀자 고통스러워하는 조중각이 목소리가 쉬어질 정도로 비명을 질렀다.
“제발 살려주세요. 제가 잠시 현명하지 못했습니다. 무엇을 하라고 하시면 바로 실행하겠습니다.”
겨자씨만 한 땀방울들이 관자놀이를 타고 흘러내렸고, 조중각의 얼굴은 이미 창백해져 있었다.
“흥, 다시 그런 짓을 하면 당장 이 팔을 망가뜨려버리겠어!”
언희는 조중각을 뒤로 세게 밀어내고 경멸스럽게 손뼉을 쳤다. 그는 오랫동안 강호를 떠돌며 가장 경멸하는 것이 바로 나약한 자들이었다. 만약 조중각이 조금이라도 단호하게 행동했다면 어쩌면 그에게 얼굴을 내어주었을지도 모른다. 하지만 그는 계속 ‘소협, 제발 목숨을 살려주세요’라고만 말하며 조금의 의지도 보이지 않았다.
조중각은 갑자기 언희에게 밀려 뒤로 넘어졌다. 하지만 이때 그는 그런 것들은 신경 쓸 여유가 없었고, 꼬인 팔을 문지르며 계속 애원했다. “소협, 정말 고맙습니다. 정말 고맙습니다!”
“쓸데없는 말 하지 말고, 나를 저택 안으로 데려가!”
쾅 하는 소리와 함께 언희의 검끝이 이미 조중각의 목에 닿아 있었다.
조중각은 평생 이런 상황을 본 적이 없어 이미 겁에 질려 울먹이며 말했다. “아이고, 제발 먼저 검을 치워주세요…”
다른 고관들의 저택에 비해 조라오의 저택은 그리 크지 않았다.
세 채로 이루어진 저택은 가족 70여 명의 생활에 겨우 충분했으며, 만약 현임 황제가 흥경궁 맞은편에 별장을 하사하지 않았다면 이 위엄 있는 홍로소경은 쉴 곳조차 없었을 것이다.
대당 조정의 대다수 문신들과 마찬가지로 조라오는 유능한 신하도 아니었고 아첨하는 신하도 아니었다. 공을 세우려 하지 않고 오직 잘못만 하지 않으려는 것이 그의 관직 수행 원칙이었다. 상식적으로 볼 때 조라오의 가문 배경으로는 홍로사경이라는 높은 지위에 오를 수 없었다. 결국 청하최씨나 경조위씨와 같은 거대한 명문가들에 비해 진류조씨는 아직 성숙하지 못한 아이에 불과해 보였다.
하지만 그에게는 비결이 있었는데, 바로 결탁하지 않는 것이었다. 장구령이든, 이림부든, 심지어 지금 권력이 하늘을 찌르는 양국중이든, 그 누구도 그의 진정한 지지를 얻어 자신을 따르게 할 수는 없었다.
이러한 전략은 언뜻 보기에는 모든 이들의 마음에 들지 않을 수 있지만, 사실은 가장 현명한 선택이었다. 결국 이 대당의 천하는 황제의 천하이며, 강산도 황제의 것이니, 궁극적으로 모든 신하들의 영광과 총애는 황제가 주는 것이기 때문이다.

“폐하께서 이런 것들을 쉽게 내려주실 수 있다면 당연히 쉽게 되찾아 가실 수도 있습니다. 조락은 바로 이 점을 알고 있어서 공평무사하게 오직 천자 한 분만에게만 충성하는 것입니다. 바로 이 때문에 지금의 황제 폐하께서 그를 특별히 총애하시는 것입니다. 재능과 덕이 없어도 상관없습니다. 대당 조정에 진정으로 재능과 덕이 있는 자가 과연 몇이나 될까요? 황제 폐하께서 진정으로 필요로 하시는 것은 충실한 사람들입니다. 결국 충실한 사람들만이 폐하께서 사용할 수 있고, 사용하시는 것입니다.”
조락은 청차를 한 모금 마시고는 무의식중에 눈살을 찌푸렸다. 차 맛이 약간 쓴데, 혹시 올해 새로 딴 작은 잎차는 아닐까?
“나리, 밖에 나리의 조카라고 하는 사람이 나리를 만나고 싶다고 합니다!”
문지기 조중각의 목소리가 갑자기 들리자, 겨우 휴일을 맞이한 조락은 크게 불쾌해졌다.
“무슨 조카라는 거야? 내 조카라고 속이는 자들이 얼마나 많은데, 그 중 진짜가 있었던 적이 있나?”
“나리, 그 사람이 계속 저를 붙잡고 있습니다. 그냥 한 번 만나보시는 게 어떻겠습니까? 만약 안 맞으면 다시 쫓아내면 그만입니다.”
조중각의 목소리가 애절하여 조락은 화가 나면서도 웃음이 나왔다.
“좋아, 그를 데려와서 내 앞에 세워라.”
“네, 네, 바로 가겠습니다.”
조중각은 기뻐서 어쩔 줄 몰랐고, 잠시 후 그의 목소리는 들리지 않았다……
“욱자야, 이번에 헤어지고 벌써 6년이나 지났구나. 어서 이 아버지가 잘 보게 해다오, 잘 보게!”
서재 안에서 조락은 환하게 웃으며 언욱에게 이것저것 물어보며 한순간도 쉬지 않았다.
언욱은 오랫동안 세상을 떠돌며 풍우 속에서 살아온 탓에 갑작스러운 조락의 관심에 당황스러워했다.
“조 삼촌, 제가 잘못했습니다. 더 일찍 돌아와서 삼촌을 뵈었어야 했습니다.”
언욱의 마음은 차가웠지만, 진심으로 자신을 아껴주는 사람을 만나면 그 차가운 마음도 따뜻해졌다.
“아, 참 잘했어. 돌아와서 다행이야.”
조락은 수염을 쓰다듬으며 천천히 말했다. “예전에 네가 굳이 세상을 떠돌겠다고 했을 때 다들 비난했지만, 나는 오히려 너를 믿었어. 진정한 남자라면 크게 먹고 크게 마시며 즐겁게 살아야 해! 보라, 이제 욱아도 제법 컸구나.”
“삼촌, 저는……”
평소 차가웠던 언욱은 얼굴이 붉어지며 무슨 말을 해야 할지 몰라 말을 더듬었다.
조락은 예리한 사람답게 언욱이 당황하는 것을 보고 가볍게 기침을 하며 말했다. “이제 돌아왔으니 더 이상 떠나지 않을 거지? 어떻게 할래? 삼촌이 너에게 일자리를 찾아줄까? 다른 것은 못해도 육부의 정6급 이하의 좋은 자리가 있다면 마음대로 골라서 말해봐. 삼촌이 꼭 가져다줄게!”
“삼촌, 저는 관직에 나가고 싶지 않습니다……”

“오, 생각해보니 그렇군. 넌 어릴 때부터 공부나 글씨 쓰는 것을 싫어했지. 그래서 강호의 검객이 되려 한 거겠지. 그럼 군대에 들어가 보는 건 어때? 지금은 세상이 평온해서 큰 전쟁은 없지만, 군대에서 명성을 쌓는 게 문관보다는 빠르거든. 네 가문의 배경을 생각하면 곧 장교 자리를 얻을 수 있을 거야.”
조락은 이 옛 친구의 아들에게 매우 관심이 많았고, 상대가 관직에 오르려 하지 않자 곧바로 다른 가능성을 제시했다.
“삼촌, 저도 군대에 들어갈 생각이 없습니다. 사실 이번에 장안으로 돌아온 것은 삼촌과 상의할 중요한 일이 있어서입니다.”
언희는 조락이 자신을 군대에 추천하려 하자 즉시 나서서 반박했다.
“오, 그래도 좋아. 삼촌과 무슨 일을 상의하려는 거니?”
조락은 약간 실망한 듯했지만, 그래도 미소를 지으며 조용히 물었다.
“저는 유연 지방에서 돌아오면서 엄청난 비밀을 알게 되었습니다. 안록산이 반란을 일으킬 거라고요!”
언희는 감정을 가다듬고 깊게 숨을 들이마신 뒤 한 글자씩 천천히 말했다.
쾅!
조락의 머릿속이 갑자기 울리며 잠시 멍해졌다. 안록산, 그 세 개의 진과 20만 명의 군대를 지휘하며 큰 총애를 받던 절도사 안록산 말인가? 그가 반란을 일으킨다고? 정말로 반란을 꾸미는 건가!
“너, 방금 뭐라고 했어? 안록산이 반란을 일으킨다고?”
조락은 이를 떨며 더듬거리며 말했다. 그는 안록산처럼 끝없는 영광을 누리던 군주가 왜 목숨을 걸고 이런 손해보는 짓을 하려 하는지 도저히 이해할 수 없었다!
“네, 지금 그자는 이미 군대를 준비하고 있습니다. 곧 반란의 깃발을 들고 남쪽으로 진군할 것입니다!”
언희는 고개를 살짝 숙이며 단호한 표정을 지었다.