제1장 강좌(1)

강북의 연기 속에서, 화남에는 즐길 거리가 많다. 시장에는 촛불을 들고 사람들이 오가고, 이웃들은 배를 타고 지나간다. 어떤 땅에는 대나무만 심고, 어떤 집에도 거위를 키우지 않는 곳이 없다. 봄빛이 도시를 가득 채우고, 귀에는 항상 성가와 노래 소리가 울려 퍼진다.

천보 14년 중하의 때, 강도 양주는 관광객들과 상녀들의 가벼운 노랫소리로 활기에 넘쳐 있었다. 말이 한가롭게 돌아다니고, 많은 돈을 들여 은밀히 여행할 수 있는 옛 왕조의 부도시로서, 방탕하고 사치스럽으며 경박한 이미지가 아니라면 이 화려한 도시의 명성을 유지할 수 없을 것 같았다.

화남 지방의 원주민이든, 황명을 받들어 장안에서 천리를 달려온 관리든, 양주에 발을 들이는 순간 누구나 몸과 마음이 흔들리지 않을 수 없었다.

한 지역의 토양과 물이 그곳 사람들을 기른다고 하듯, 양주에서는 길거리에서 구걸하는 사람들조차 관중 지방 사람들보다 피부가 윤기 있었으며, 하물며 화려한 옷을 입고 아름다운 여인들 곁에 있는 귀족 자제들은 더욱 그러했다.

‘고향에 가면 그곳의 풍습을 따라야 한다’는 말처럼, 이괄도 이곳에 오자 예외는 될 수 없었다. 황명을 받들어 화남 지방의 단련사가 된 이후, 그 젊은이의 흉악한 기운은 상당히 줄어들었고, 그 자리를 강회 지방의 여유롭고 평온한 기질이 대신했다. 그가 가장 기뻐한 것은 태자 전하의 강력한 요청 덕분에 황제께서 자신의 가족들을 모두 양주로 옮기도록 허락해 주셨다는 점이었다. 이는 변방 장수의 가족들이 장안을 떠날 수 없다는 관례를 깨뜨린 것이었다.

물론 자세히 따지자면, 이괄은 이제 더 이상 변방 장수가 아니었다. 비록 그는 여전히 안서 부도호라는 직함을 가지고 있었지만, 조정의 문무백관들은 그것이 황제께서 그가 쿨란성에서 보여준 뛰어난 전투 성과에 대한 간접적인 보상일 뿐, 실제로 군대를 지휘할 권한은 없다는 것을 잘 알고 있었다.

단련사에게 있어 가족들과 재회할 수 있도록 허락받는 것은 그리 큰 일도 아니었기에, 황제께서도 곧바로 허락해 주셨다. 무례한 말을 하자면, 황제께서는 그가 젊고 기세가 등등할 때 그를 수레에서 불러내어 화남으로 보내 단련병들을 훈련시킨 것은 마치 말에서 내려 죽이려는 의도가 있었던 것 같다. 결국 쿨란성 전투 이후 이괄의 안서군 내에서의 위상은 급격히 상승하여, 그의 지위는 대도호와 부도호인 봉상청 다음이었다. 나중에 고선지가 조정에 사직을 청하자, 봉상청이 황제께서 직접 그 자리를 맡게 되었고, 원칙적으로 이괄이 봉상청의 자리를 대신해야 했지만, 황제께서는 일련의 설득력 없는 이유를 들어 그를 다른 곳으로 발령냈다.

이런 갑작스러운 직책 변경은 몇 년 전 소년을 룡우군계에서 안서군계로 옮긴 것과 같아, 조금의 이유도 주지 않는다. 하지만 이는 소년에게 나쁘지만은 않은 일이다. 결국 그는 안서군에서 너무 큰 영향력을 발휘해 일부 사람들의 불만을 살 수밖에 없었으니, 어떤 면에서 보면 황제께서는 소년을 돕고 있는 셈이다.
물이 가득 차면 넘치고, 달이 가득 차면 기울듯, 적절한 때에 공로와 명성을 숨기는 것도 현명한 선택일 수 있다.
물론 소년이 회남도에 온 데에는 또 다른 이유가 있었는데, 그것은 조정에 공개할 수 없는 이유였다. 소년이 풀어야 할 비밀, 그가 오랫동안 고민해온 문제가 있었던 것이다.
아마도 처음부터 끝까지 그는 도망칠 수 없었을 것이다. 다시 말해, 이 모든 것이 운명이었던 것이다……
자모각의 최고 인기 여자 연예인 황푸윈은 동경 앞에서 화장을 고치고 있었는데, 갑자기 생기 넘치는 인물이 거울 속으로 뛰어들었다.
“아가씨, 그 리공자가 정말 그렇게 매력적인가요? 장두에는 잘생긴 청년들이 많은데도 아가씨가 마음이 흔들린 적이 없었잖아요. 도대체 그 리공자에게 무슨 특별한 점이 있어서 아가씨가 여러 번 화장을 하는 거죠?”
말하는 이는 열다섯, 열여섯 살 정도 되는 어린 하녀였는데, 외모는 뛰어나지 않았지만 굵은 눈썹과 가는 눈매로 언뜻 보기에는 꽤 괜찮아 보였다.
“이 어린 계집애, 또 이 얘기로 놀리려는 거야?”
황푸윈은 그 하녀를 노려보며 화를 내며 말했다. “이런 남녀 간의 일은 네가 알아도 이해할 수 없어. 게다가 내가 그를 좋아한다고 언제 말했어?”
하녀는 참지 못하고 입을 가리며 말했다. “거짓말하지 마세요. 평소에 주장사의 아들이 우리 자모각에 오더라도 아가씨는 쳐다보지도 않았잖아요. 아, 맞다, 지난번 그 고우군왕이 아가씨의 소금을 사려고 천금을 썼는데, 손대가의 간곡한 부탁에 못 이겨 연주를 해주었지만, 화장도 안 하고 그대로였어요. 아, 뭐라고 했더라, ‘나는 화장을 해도 오직 당신을 위해서야’라고요!”
“이 멍청한 계집애, 내가 널 너무 버릇나게 키웠구나!”
황푸윈은 얼굴이 붉어지며 앞으로 나가 하녀와 ‘싸우듯’ 웃음을 터뜨렸다.
“살려주세요, 아가씨, 살려주세요!”
하녀는 전혀 분위기를 파악하지 못하고 계속 소리쳤다.
양쪽은 한참을 다툰 뒤, 아마도 지쳤는지 둘 다 침상에 기대어 쉬었다.
“칠소, 네 생각엔 이 리공자는 어때?”
황푸윈은 손바닥을 살짝 비비며 머뭇거리며 물었다.
칠소는 입을 가리고 웃으며 말했다. “제가 아가씨가 리공자를 마음에 두고 있다고 했잖아요. 아가씨는 계속 부인했지만. 이제 어때요, 다 드러났죠?”
“닥쳐, 나는 진지한 얘기를 하는 중이야. 네 생각엔 이 리공자는 믿을 만한 사람인가?”

황푸윈은 치소에 분권을 날리며 고개를 살짝 숙였다.
“아, 당신이 그에게 마음을 맡기지는 않으시겠죠? 아가씨, 잘 생각해 보세요!”
치소는 너무 놀라 입이 거위알처럼 벌어졌고, 급히 말렸다. “이런 왕자나 부잣집 아들들은 우리 강도성에 널려 있어요. 조건이 그보다 나은 사람도 많아요. 사람의 마음이라고 하지만, 남자 중에 변심하지 않는 이가 어디 있겠어요? 그가 지금 당신에게 잘해주는 것은 당신이 자미각의 최고 미인이라서 그런 거예요. 아름다울 때는 당연히 사람들의 시선을 끌죠. 하지만 정말로 당신을 아내로 맞이한다면 모습이 완전히 달라질 거예요.”
그녀는 세상의 소위 ‘아름다운 이야기’들에 익숙해져 진실한 사랑을 더 이상 믿지 않았다. 만약 세상에 진실한 사랑이 있다면, 왜 이렇게 많은 불쌍한 여인들이 있겠는가?
“아가씨, 만약 이 돈벌이 수단을 이용해 조금이라도 돈을 벌고 싶다면 그렇게 해도 괜찮지만, 절대로 몸값을 받아내려고 하지 마세요. 설령 몸값을 받아낸다 해도 그 나쁜 놈에게 주면 안 돼요!”
치소는 양손을 허리에 얹고 위협적으로 말했다.
“푸!”
황푸윈은 어리숙한 모습의 하녀를 보고 웃음을 터뜨렸다. “내가 한 마디만 했는데, 당신은 무슨 말을 이렇게 많이 하는 거예요? 정말 그 말이 맞아요. 황제는 서두르지 않지만 내시는 서두르죠!”
그녀는 치소의 이마에 점을 찍자, 하녀는 부끄러워 어쩔 줄 몰랐다.
“흥, 나는 당신을 이길 수 없지만, 당신은 눈을 더 잘 뜨고 봐야 해요. 결국 이건 평생의 중대한 일이니, 그냥 멍하니 그에게 양보해서는 안 돼요.”
하녀는 볼을 부풀리며 한 글자씩 천천히 말했다.