제91장 정邪(넷)

자군 장수들이 한바탕 욕설을 주고받은 후에도 당인들은 도시 밖에서 야전을 벌일 생각조차 하지 않았다. 아부 무슬림은 분노로 이를 갈았지만, 주력군을 잃을 위험을 감수하며 전군에게 쿨란성을 공격하라고 명령할 수밖에 없었다.
이 성은 대식 철기군이 동진하는 길에 피할 수 없는 요새였으며, 이곳을 점령하면 안시 사진으로 가는 길이 훨씬 수월해질 것이었다. 무엇보다도 이 성을 함락시키면 그는 일생에서 가장 중요한 적수 중 한 명인 고선지를 물리칠 수 있을 것이며, 이는 안시 당군의 사기에 엄청난 타격을 줄 것이고 남은 안시 패군은 전투 없이 무너질 것이었다.
신중히 생각한 뒤, 아부 무슬림은 첫 번째 군령을 내렸다. 이 명령이 내려지자 밀림 뒤에 숨어 있던 사형병들은 방금 베어낸 돌기둥과 사다리를 들고 쿨란성으로 일제히 진격했다. 하지만 그들은 아부 무슬림의 정예 병사들이 아니라 당인들의 성 방어 장비를 소모시키기 위한 호국 병사들이었다. 친어머니가 키운 자식들이 아닌 이상 그들에게 완벽한 보호 장비가 있을 리 없었다. 사실, 어디서 구했는지 모를 검은색 가죽 갑옷과 거친 나무 방패 외에는 당인들의 화력을 막을 수 있는 어떤 도구도 없었다.
그러나 그들에게는 선택의 여지가 없었다. 그들 뒤에는 대식 굽은 칼을 든 군법대가 줄지어 서 있었기 때문이다. 뒤로 물러서는 자는 즉시 처형될 것이라는 것은 아부 무슬림 장군이 직접 내린 명령이었다.
“우우우—우우우우—우우!”
비참한 나팔 소리가 울려 퍼지고 중군의 깃발이 흔들리자, 뒷줄의 궁수들은 방패병들의 보호를 받으며 사형병들의 발걸음을 따라 앞으로 나아갔다.
아부 무슬림의 입가에는 차가운 미소가 떠올랐다. 그가 공격하라고 명령한 곳은 네 개의 성문 중 수비군의 힘이 가장 약한 남쪽 성문이었으며, 곧 그들은 옆쪽에서 틈을 만들어 대군을 유입시킬 수 있을 것이라 믿었다.
하지만 상황은 예상만큼 순조롭게 진행되지 않았다.
이 호국 병사들이 너무 긴장한 탓인지, 아니면 실전 경험이 부족한 탓인지, 성벽에서 300보 떨어진 곳에서부터 이미 첫 번째 위사 공격을 시작했다. 이 거리는 차륜궁의 사정거리일 뿐, 평범한 2석짜리 궁수가 어떻게 살상력을 가질 수 있겠는가?
깃털 화살들이 드문드문 쿨란성 성벽 위로 날아갔으며, 일부 화살들은 성벽에 닿기도 전에 축 늘어져 내려와 당군에게 전혀 해를 끼치지 못했다.
한 호국 장군은 병사들이 이토록 한심한 모습을 보고 화가 나서 발을 동동 굴렀다. 그는 도끼를 꺼내 성벽을 가리키며 큰 소리로 욕을 퍼부었다. “이 작은 놈들아, 여기서 쏘지 마! 좀 더 가까이 가서 150보 거리까지 다가와서 성벽 위로 화살을 쏴대! 당인들을 모두 성벽에 박아버려! 한 명을 죽이면 양 한 마리를 상으로 주겠다!”

사실 실전에서는 누가 적군을 쏘아 죽였는지 전혀 알아볼 수 없다. 이는 단지 장수가 부하들을 격려하는 수단에 불과하다. 극도의 공포 속에서 병사들은 종종 이성을 잃고, 적절한 물질적 보상이 있으면 그들은 한순간이라도 용감하게 전진하여 적을 공격할 의지를 유지할 수 있다.

그의 말은 과연 효과가 있었다. 비록 부하들이 여전히 당나라군에 효과적인 반격을 가할 수는 없었지만, 적어도 그들은 더 빠르게 움직였다. 속도가 빨라지면 사상자를 줄일 수 있으며, 더 많은 병사들이 구란성 아래로 몰려들 것이다. 그때가 되면 당나라군은 신선에게 기도해도 목숨을 건질 수 없을 것이다!

서역의 흉노국 성들의 구조를 그들보다 더 잘 아는 이는 없었다. 중원의 성들과 달리 흉노국의 성들은 겉보기에는 튼튼해 보이지만 사실은 종이 상자에 불과했으며, 가장 약한 부분은 바로 성문이었다. 어깨에 충돌용 목재를 메고 온 용사들이 성 아래로 도달하면 몇 번의 충돌만으로도 반드시 성문을 부술 수 있었다.

그때가 되면 끊임없이 몰려드는 대식 기병들이 틈새를 통해 구란성 안으로 들어와 순식간에 성 안의 사람들을 모두 학살할 것이다.

그 흉노 장수는 이를 생각하며 입가에 사악한 미소를 지었다. 하지만 그의 아름다운 꿈은 오래가지 못했다. 갑자기 그의 앞 5보 떨어진 곳에 절구 크기의 거대한 바위가 떨어졌고, 17~18세의 흉노 병사는 비명조차 지르지 못한 채 산산조각이 났다.

“으!”

그 흉노 장수는 눈으로 직접 바위 아래에서 피가 흘러나와 황토를 붉게 물들이는 것을 보고, 아침에 먹었던 난빵을 즉시 토해냈다.

“투석기다! 투석기야!”

달라오스 성 방어전을 경험한 일부 흉노 병사들은 마치 악마를 본 듯 비명을 지르며 공포에 질렸다. 그들은 이 괴물이 어떻게 성을 공격하는지 직접 목격했기에, 다시는 그 끔찍한 꿈을 반복하고 싶지 않았다. 달라오스 전투에서 거대한 바위가 닿는 곳마다 모든 것이 파괴되었으며, 어떤 갑옷이나 방패도 그 앞에서는 아무 소용이 없었고, 어떤 생명도 투석기 앞에서는 너무나도 나약하고 취약했다.

그것은 악마였다. 분명히 신들의 저주를 받은 악마였다!

공포는 흉노 선봉군 사이에 퍼져나가 멈출 줄을 몰랐다. 그들은 대식인들처럼 안서 사진을 차지하려 하지 않았다. 설령 당나라가 정말로 패배하고 무너진다 해도 그들에게 무슨 이익이 있겠는가? 그들은 그저 대식인들의 먹이가 될 뿐이었다. 왜 모든 이익을 대식인들에게 내주어야 하는가?

이를 깨달은 많은 흉노 병사들은 갑옷과 무기를 버리고 성 쪽으로 후퇴했고, 뒤따라오던 동료들을 밀어 넘어뜨렸다.

“당황하지 마라, 당황하지 마라! 진형을 갖추고 전진하라!”

호장은 자신의 부하들이 흩어지는 기미를 보이자 당황하여 발을 동동 구르며, 그들을 진정시키려고 계속해서 도끼를 휘둘렀지만 그의 노력은 분명히 헛수고였다. 계속해서 거대한 바위들이 떨어져 내려 몇몇 병사들을 살점으로 만들어버렸다. 현실은 구호보다 훨씬 설득력이 있었고, 죽지 않으려는 병사들은 머리를 감싸고 도망치기 시작했으며, 더 이상 군기 따위는 신경 쓰지 않았다.

“헤헤, 내가 쉽게 당할 줄 알았나? 이번엔 너희 이 자식들에게 제대로 교훈을 줘서 하늘과 땅의 차이를 알게 해주마!”

이사업은 손에 든 도끼를 세게 내리찍으며 진한 가래를 뱉어냈다.

인력이 부족해 남성의 병력 배치는 가장 적었지만, 그 대신 고수는 도시에 있는 유일한 네 대의 투석기를 모두 그에게 주었다. 이 물건은 사람이 막아도 죽이고, 부처가 막아도 죽이는 강력한 무기인데, 이런 무질서한 무리들이 어떻게 막을 수 있겠는가?

“계속 던져! 이 멍청이들이 악당을 도와주는 것도 당연히 벌을 받아야 해. 그래야 죽어서도 누가 자신들을 죽였는지 모르지 않겠어!”

이사업은 성공을 거두자 투석기를 이용해 전과를 더욱 확대하고자 했다. 한 번의 전투로 호군의 사기를 꺾을 수 있다면 그것이야말로 최선의 방법이었다.

그런데 그때 장교 탕옌이 몸을 숙이며 조심스럽게 말했다. “이대장님, 돌이 다 떨어졌습니다. 투석기는 아직 쓸 수 있지만, 병사들이 당장 돌을 구할 수가 없습니다.”

“뭐라고?”

이사업은 눈썹을 치켜올리며 말했다. “뭐라고? 돌이 다 떨어졌다고? 어떻게 그럴 수 있지?”

이사업은 크게 당황했다. 상식적으로 말하면, 굴림목이나 동유보다 성을 지키는 데 돌이 가장 필수적이다. 갑자기 돌이 부족해진다는 게 말이 되나?

탕옌은 환하게 웃으며 말했다. “그렇죠. 하지만 이회충 이국주가 우리에게 준 돌이 이 정도뿐이라 병사들도 어쩔 수 없습니다.”

“이 개자식!”

이사업은 화가 나서 이회충의 조상 18대를 욕했다. 처음 고수가 투석기를 요구했을 때, 이 자식은 온갖 핑계를 대며 주저했다. 고수의 위세에 못 이겨 결국 투석기를 내주긴 했지만, 돌에 손을 대어놓았다. 네 대의 투석기에 돌이 100개밖에 없어서 금방 다 떨어진 것이다.

이 자식이 이렇게 부주의하다니, 혹시 그가 대식인과 내통하고 있는 건 아닐까…

이 생각이 들자 이사업은 몸서리를 쳤다. 지금 이 자식은 자신의 부대를 이끌고 동문을 지키고 있다. 만약 그가 정말로 대식인에게 투항해 성문을 열어준다면, 모두의 노력이 헛되지 않을까?

“빨리 성안으로 가서 고수애에게 그 리회충을 잘 감시하라고 전해라. 가능하다면 어떤 이유든 대서 그를 교체시키고, 가급적 고수애가 직접 성을 지키게 하는 게 좋다!”
리사업은 탕옌을 향해 고개를 끄덕이며 엄한 목소리로 명령했고, 마지막으로 덧붙였다. “그리고 성문 근처의 집들을 모두 철거하라고 시키고, 백성들과 병사들에게 돌덩이들을 성으로 옮기라고 하라. 빠를수록 좋다!”
“하지만, 리 대장님, 만약 누군가 저항한다면 어떡하죠? 결국 이 구란성은 우리 안서 사진이 아니고, 그 집들도 흉노들의 것인데, 이렇게 강제로 철거하는 것은 적절하지 않지 않을까요?”
탕옌은 있을 수 있는 저항에 대해 생각하며 서둘러 리사업에게 의견을 구했다.
리사업은 눈썹을 치켜올리며 말했다. “뭐 그렇게 많은 문제가 있나? 지금은 전쟁 중이니 누구든 군령에 복종해야 한다. 평범한 집은 말할 것도 없고, 필요하다면 그 구란 왕궁조차도 철거할 수 있다! 누가 명령을 어기고 집 철거를 막는다면 바로 그를 베어 군법에 따라 처벌하라.”
탕옌은 리사업의 승인을 받고 마음이 조금 진정되어 곧바로 인사를 하고 명령을 받들고 떠났다.
리사업은 차갑게 웃으며 속으로 생각했다. 네 이 자식이 정말로 적에게 투항할 생각은 아니길 바란다. 그렇지 않으면 내가 반드시 네 머리를 가장 먼저 베어 성벽에 걸어 모든 이들에게 보여주겠다!
“리 장군, 리 장군, 큰일 났습니다! 흉노들이 또 공격해왔습니다!”
한 여단장이 비틀거리며 리사업 앞에 달려와 무릎을 꿇고 말했다. “리 장군, 보십시오. 흉노 병사들이 투석기가 돌을 던지는 틈을 타서 다시 공격해왔습니다.”
리사업은 그 여단장이 가리키는 방향을 바라보았고, 역시나 이미 갑옷을 버리고 흩어져 도망치던 흉노 병사들이 더 이상 거대한 돌이 날아오지 않자, 장수들의 지휘 아래 다시 몽둥이와 사다리를 들고 남쪽 성벽을 향해 돌진해왔다.
“이 개자식들!”
리사업은 발을 구르며 말했다. “궁수들에게 준비하라고 명령하라. 200보 거리에 들어오면 마구 쏴버려!”
“명을 받들겠습니다!”
잠시 후 깃발이 펄럭이는 가운데, 구란성 남쪽 성벽의 망루에 수백 명의 궁수들이 나와 숨을 죽이고 적군이 사정거리에 들어오기를 기다렸다.
“젠장, 이번엔 성공하지 못하면 죽음을 각오해야 하는군.”
리사업은 침을 삼키며 손에 든 도를 꽉 쥐었다. 그 순간, 그의 강인한 눈에는 피가 가득했다.