제39장 노상(6)

통제방 객룡차관 내원의 방에서 붉은 촛불이 흔들리며 방 안을 봄빛으로 가득 채웠다.
“아이, 아천아, 조심해. 좀 더 안쪽으로 해. 아, 조심해, 아파!”
이괄은 침상에 누워 두경천이 자신의 허리와 등의 상처를 닦아주도록 내버려 두었다. 때때로 신음소리가 터져 나와 소녀의 화난 시선을 끌었다.
“당연하지! 그렇게 심하게 다쳤는데 집에 가서 치료하지도 않고 그런 곳에서 시간을 보내다니!”
소녀는 소칠형이 그런 기녀집에 갔다는 생각에 얼굴이 붉어지며 침을 뱉었다.
자신이 잘못했다는 것을 알고, 소년은 억지로 미소를 지으며 사과했다. “다 내 잘못이야. 계속 기다리게 하지 말았어야 했는데…”
“사과도 할 줄 알다니? 내가 가장 잘하는 계란프라이를 만들고, 인생 처음으로 밥도 지었다는 걸 모르나? 가게에서 그렇게 오래 기다렸는데 네 모습은 보이지도 않았어. 내가 길에서 아복을 만나지 않았다면 넌 아마도 그 낚시골목에서 밤을 보냈을 거야.”
소녀는 자신이 옳다고 생각해 약주에 적신 비단 천을 한쪽에 던져버리고, 양손을 허리에 얹고 따져 물었다.
이괄은 쓴웃음을 지으며 말했다. “그럼 어떻게 하면 좋을까? 네 말대로 할게.”
소칠형이 굴복하는 것을 보고 소녀는 상당히 기뻐하며 히히 웃으며 말했다. “그럼 앞으로 무슨 일이 있어도 나에게 숨기지 말고, 그리고 ‘계란프라이에 질렸어’ 같은 말도 하지 마!”
“음…”
“안 할 거야?”
“약속할게… 다 약속할게.”
“흥, 그래야지.”
소녀는 다시 한쪽에 던져둔 비단 천을 집어 들고 이괄의 상처를 꼼꼼히 닦았다.
처음에는 소녀도 조금 수줍어했지만, 자신 말고는 아무도 없고, 자신과 소칠형은 그렇게 친한 사이니까… 음, 소칠형의 체격은 매우 크어서 16살 소년의 체형과는 전혀 달랐다. 소칠형의 등은 약간 검게 변해 있어 남성미가 넘쳤다. 그의 피부는 부드럽고 매끄러워 마치 버터처럼 보여 물어보고 싶을 정도였다… 소녀는 소년의 건장한 등을 멍하니 바라보다가 문득 몸이 녹아내리는 듯했다.
“아천아? 내 어깨에 약 바르지 마. 거기는 상처가 아니야.”
“바르고 싶어! 가만히 누워 있어!”
소녀는 소년의 등을 가볍게 때리며 화를 냈다.
그 밤, 내실에서는 연신 부드러운 목소리가 들려와 마치 봄기운이 가득한 듯했다.

여름의 이른 아침이 찾아왔고, 이괄은 일찍 일어나 뒷마당에서 몸을 풀은 뒤 아천과 두 노주인과 함께 아침을 먹었다. 교외 약국에서의 사건 이후로 두 노주인의 태도는 크게 변했다. 더 이상 그에게 거만하게 굴지 않고 오히려 의도적이든 아니든 그와 아천이 단둘이 있을 기회를 만들어 주었다. 비록 그는 두 노주인의 성격이 마음에 들지 않았지만, 별로 말할 수도 없었다.

“괄현제야, 네가 이 찻집에서 보낸 몇 년간의 모습을 나는 다 지켜보았어. 네가 성실한 사람이라는 걸 알고 있고, 너와 천아의 관계도 우리 모두 잘 알고 있지. 천아는 성격이 좀 고집스럽긴 하지만 진심으로 너를 아껴. 이제 네가 성공하자 질투하는 사람들이 나타나 네가 아천을 버릴 거라고 험담하더군. 나는 그 자리에서 그들을 꾸짖어 쫓아냈어. 너는 내가 자라게 한 아이니 네 성격을 내가 모를 리가 있나? 너는 어릴 때부터 충후인덕의 성품을 지니고 있어서 일도 제대로 처리해. 옛말에도 하지 않나, 충효가 우선이라고. 우리 같은 정직한 사람들이 어떻게 비열한 짓을 할 수 있겠나? 어떤 사람들은 성공하자 자신을 도와준 사람들을 내쫓는데, 그건 반드시 보응을 받는 법이야. 사람은 짐승이 아니니 은혜를 잊어서는 안 돼!”

두 노주인은 “진심 어린 조언”으로 소칠에게 자신의 처세 철학을 설명했지만, 소년의 얼굴이 붉어지는 것은 전혀 “알아차리지” 못했다.

반면 두경천은 더 이상 참을 수 없어 조용히 꾸짖었다. “아버지, 여기서 무슨 말을 하시는 거예요?”

평소 온화한 성격의 두 노인도 이때는 성질을 바꿔 화를 내며 말했다. “나는 네 형 소칠과 이야기하고 있는 거야. 남자들끼리 대화하는데 여자가 끼어들면 안 돼. 좀 제정신을 차려. 안 그러면 너를 방에 가두고 여자 일을 시킬 거야. 평소에 너를 너무 버릇없이 키워서 여자답지 않은 태도가 생긴 거야.”

“아버지, 저를 욕하시나요?”

소녀는 믿을 수 없다는 듯 아버지를 쳐다보며 불만스럽게 고개를 저은 뒤 화가 나서 돌아서 나갔다.

“이제 결혼할 나이가 되었는데도 아직도 제정신이 아니구나. 내가 일찍이 너를 엄하게 훈육했어야 했어!”

두 노주인은 수연대를 힘껏 흔들며 딸의 뒷모습을 향해 소리쳤다.

이괄은 이런 상황을 보고 어쩔 수 없이 핑계를 대며 당황하여 도망쳤다. 소년은 그 순간 마음이 매우 혼란스러웠다. 그와 아천의 관계는 항상 원만했다. 그것은 매일 함께 지내며 생긴 무언의 약속이자, 말로 하지 않아도 서로를 믿는 관계였다. 때로는 자신과 아천의 관계가 형제애인지 연애인지 구분하기 어려웠다. 하지만 오늘 두 노주인의 대화로 인해 마침내 그 마지막 벽이 허물어진 것 같았다. 소년은 이런 결과가 어떻게 될지 몰랐으며, 아천과 자신 사이에 이제 무언가 장벽이 생긴 것 같다고만 느꼈다. 한숨을 쉬며 이괄은 이런 골치 아픈 일들은 생각하지 않기로 결심했다. 그렇지 않으면 스스로 고통을 자초할 뿐이었다!

이괄도 자신이 어디로 가야 할지 몰랐다. 본능적으로 길을 따라 좌우로 피하며 걸어서 약 반 시간 정도 지나자 세 층으로 된 큰 저택 앞에 도착했다. 고개를 들어 보니, “하서진조원”(주1)이라는 다섯 글자가 뽕나무 판에 선명하게 새겨져 있었다. 소년은 쓴웃음을 지었다. 결국 자신은 여기에 오게 되었구나. 경비병에게 고 서기를 만나고 싶다고 전한 뒤, 그는 문 앞에서 조용히 기다렸다. 잘 생각해보면 두 노주인의 생각도 틀리지 않았다. 자신과 아천의 관계는 누구나 알 수 있었고, 계속 이대로 미루는 것도 방법이 아니었다. 이런 일은 남자는 기다릴 수 있지만 여자는 그렇게 미룰 수 없다. 자신은 아천에 대한 책임을 지지 못하는 것이 아니라, 지금의 상황에서는 양쪽 모두 말을 꺼내기 어려운 상태였다.

“이 젊은 분, 저를 따라오시기 바랍니다.”

경비병은 이괄에게 인사를 하며 큰 소리로 말했다.

진조원의 저택은 그리 크지는 않았지만 매우 세밀하고 정교하게 나뉘어 있었다. 문을 들어서자마자 접수 및 등록을 하는 문방이 있었다. 마당 양쪽에는 하급 관리들이 머물 수 있는 기와집 두 줄이 있었다. 월문을 지나면 두 번째 마당에 도착했다. 두 번째 마당의 4분의 3은 훈련장으로 사용되었다. 훈련장 주변에는 온갖 무기들이 놓여 있었다. 변방의 장수들은 움직이지 않고 있을 수 없었다. 설령 자신들의 주장군과 함께 수도에 가서 보고를 하더라도 정기적으로 몸을 움직여야 했다. 그들의 분노를 풀어주지 않으면 거리로 나가 문제를 일으킬 테니, 그건 좋지 않았다. 왼쪽 벽을 따라 놓인 산책로 끝까지 가서 오른쪽으로 돌면 세 번째 마당의 독립된 작은 공간이 나왔다. 검은색 나무로 된 세 개의 파티션 화면이 두 번째 문 앞에 세워져 있어 바깥의 시선을 막고 있었다.

“젊은 분, 고 서기는 이 공간에 살고 있습니다. 지금은 안에서 글씨를 연습하고 계십니다. 들어가시면 됩니다. 저는 이만 물러나겠습니다.”

이괄은 그 장수에게 다가가 조용히 감사의 말을 전한 뒤, 거온석으로 포장된 작은 길을 따라 ‘인광각’이라는 현판이 걸린 주택 안으로 들어갔다. 문을 들어서자마자 손님을 맞이하는 원형 탁자가 보였고, 오른쪽으로 돌아 남쪽에 창문이 하나 있었다. 창가에는 다소 낡은 홍목 탁자가 놓여 있었으며, 탁자 오른쪽에는 얼마나 오래 사용되었는지 알 수 없는 색바랜 붓통과 쓸모 있는지 없는지 모를 여러 서류들이 쌓여 있었다. 하서군의 서기인 고적은 바로 이런 환경에서 글씨를 연습하고 있었다. 이괄은 삼촌의 즐거움을 방해하고 싶지 않아 조용히 옆에 서 있었다. 고적은 너무 집중한 나머지 소년이 이미 오래전에 들어왔다는 것을 알아차리지 못했다. 마지막 획을 쓴 뒤, 고적은 훌륭한 촉지(주2) 위에 아직 마르지 않은 먹물을 불어서 닦은 뒤 고개를 살짝 끄덕였다.
“고숙부님!”
소년은 고적에게 젊은 후배로서 깊이 절을 하며 큰 소리로 말했다.
“괄아, 들어왔으면서 왜 나를 부르지 않았니? 내 성격이 그렇거든, 기분이 좋으면 무슨 일이든 신경 쓰지 못해.”
고적은 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다.
“괄아가 어찌 감히 고숙부님의 고요한 수련을 방해하겠습니까? 후배로서 조금 기다리는 것이 당연한 일입니다.”
“이 아이야!”
고적은 창가의 등나무 의자를 가리키며 이괄에게 앉아 이야기하라고 했다. “이번에 나를 찾은 것이 그냥 수다를 떨려는 것이 아니겠지. 황제가 직접 수여한 선절교위라는 직위는 얼마나 영광스러운가. 분명 많은 동창들과 친구들이 너를 데리고 나들이하자고 권했을 텐데, 어찌 나를 찾아올 여유가 있겠니?”
이괄이 말했다. “고숙부님, 놀리지 마세요. 제 실력이 어느 정도인지 다른 사람들은 모를지 몰라도 숙부님은 잘 아시지 않습니까? 우연히 선절교위가 되었는데도 벌써 부러움을 살 정도인데, 만약 무심코 나가서 과시한다면 괜히 질투를 사지 않겠습니까?”
“너도 참 많이 아는구나!”
고적은 애정 어린 눈빛으로 소년을 톡 치며 말했다. “말해봐, 도대체 무엇 때문에 나를 찾아온 거니? 고숙부에게는 숨길 것 없어.”
“아…”
이괄은 마음이 움직여 고적에게 몸을 숙여 절을 하며 말했다. “부디 고숙부님, 저를 하서군에 들여주시기 바랍니다!”
주1: 진조원: 오늘날의 지방 행정 기관이 수도에 나와 일을 보는 곳에 해당함.
주2: 당나라의 촉지는 항상 황실용지로 사용되었으며, 여기서 고적에게 조금은 호화로운 환경을 제공하고 있습니다. 절도사는 매우 강력한 위치에 있으니, 총애받는 신하도 너무 초라해서는 안 됩니다.