제40장 옷자(1)

고적은 짙은 수염을 부드럽게 쓰다듬으며 미소를 지은 듯 지지 않은 채 소년을 바라보았다.
“내 기억이 맞다면, 내년이면 네가 과거시험을 치르게 되는구나. 찬란한 미래를 버리고 굳이 추운 북방 변방에서 근무하려 하다니… 정말로 나를 혼란스럽게 하는구나.”
리괄은 고적에게 고개를 숙여 인사하며 진중한 목소리로 말했다. “고 삼촌, 제가 공명을 얻고 싶지 않은 것은 아닙니다. 다만 남 형이 말씀하시길, 우리 대당의 남자는 넓은 세상을 품고 만물을 포용해야 한다고 했습니다. 게다가 공명은 전장에서 얻을 수 있는 것이며, 군인 출신이라도 반드시 후작이나 재상이 될 수 없는 것은 아닙니다!”
“그렇게 생각한다면 당연히 좋지. 하지만 삼촌은 네가 효성스러운 아이라는 것을 알고 있어. 네가 떠나면 네 어머니를 누가 돌보겠느냐?”
소년의 얼굴이 순식간에 붉어지며 고적 앞에 멍하니 서서 말을 잇지 못했다. 어떻게 어머니를 잊을 수 있었을까? 할아버지가 억울하게 죽은 후, 어머니는 여공 일을 하며 혼자 그를 키워냈다. 장안의 쌀값은 비쌌고, 그 반짝이는 쌀알들은 어머니가 몇 날 며칠 밤을 고생하여 번 것이 아닐까? 어머니는 밤낮으로 고생하며 제대로 잠도 자지 못했지만, 자신이 조금이라도 고생하는 것을 원치 않았다. 그녀는 거의 십 년을 고생하며 눈이 침침해지고 머리카락이 하얗게 변했지만, 결국은 이런 불효자만 낳았다니?
소년이 이렇게 자책하는 모습을 보고 안타까워진 고적은 손을 흔들며 말했다. “너무 자책할 필요는 없어. 정말로 변방에 가고 싶다면, 내처제를 자구 집으로 데려오도록 해. 어쨌든 같은 가문이니까 조금은 도와줄 수 있을 거야!”
삼형? 왜인지 소년은 마음속으로 그에 대해 언급하는 것이 두려웠다. 아마도 아천의 일 때문에 일부러 그를 피해왔기 때문일 것이다. 어릴 적 그는 항상 자신을 품에 안고 충인방 옛 집 앞마당의 큰 회나무 아래에 앉아 북방의 전쟁 소식이나 강가의 구름 이야기를 해주곤 했다. 하지만 이제 소년은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 성숙이란 곧 가문에 대한 절대적인 복종을 의미하는 것일까? 성장의 대가란 기꺼이 희생하는 것일까?
“마침 황제께서 경기 지역의 자제들 중에서 인재를 선발해 신책군(주1)을 조직하여 고수 대장에게 주어 토번과 맞서게 하려 하십니다.”
고적은 여유롭게 말했다. “네도 알다시피, 토번은 항상 우리 대당의 큰 골칫거리였어. 대비천(주2) 전투 이후, 토번은 모든 전선에서 우리 대당을 압도해왔지. 지금 우리 대당은 네 곳이 평화롭고 국력도 강해져서 그들이 함부로 움직이지 못하고 있어. 하지만 황제께서는 이미 그들의 본모습을 꿰뚫어 보고 계십니다. 만약 구곡일선을 되찾지 못한다면, 중원이 혼란스러워지면 토번인들이 기회를 타서 룡우와 하서가 위험해질 것입니다.”

고적은 여기서 말을 멈췄지만, 눈은 계속해서 소년을 유심히 바라보았다. 그가 말해야 할 것과 말하지 말아야 할 것을 모두 소년에게 암시해 주었으니, 이제부터는 그가 스스로 길을 가야 했다.
“제가 신책군에 가야 한다는 뜻이십니까?”
소년은 재빨리 정신을 차리고 머릿속으로 빠르게 생각했다. 임금께서 토번에 군대를 보내려 하시는 이상, 하서 룡우의 변진군에만 의존할 수는 없다. ‘천군이 있어도 장수는 구하기 어렵다’는 말처럼, 대규모 군사 작전에서는 병사들보다 장수가 훨씬 중요하다. 고숙부께서 저를 신책군에 보내려 하시는 것은 분명 고위 장수로 성장시키려는 뜻일 것이다.
고적은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그도 리괄을 돕고 싶었지만, 어떤 일들은 적당히만 해야 했다. 만약 그가 그 원리를 깨달을 자질이 없다면, 설령 자신이 그를 높은 자리에 올려주더라도 결국 심하게 떨어뜨릴 수밖에 없을 것이다. 하지만 괄아는 분명 예리한 감각을 가지고 있었으며, 이러한 감각은 조정이든 군대든 큰 도움이 될 것이다. 고적은 사람을 잘 본 것이다. 이 아이의 미래는 무궁무진하다.
“다만 임금께서 직접 지명한 신책군이니, 일반 병사들보다 요구 사항이 훨씬 높을 것입니다. 저는……”
리괄은 고적을 바라보며 불안한 듯 말했다.
“너는 임금께서 직접 임명한 선절교위이며, 태자의 손님이라는 명목의 허위 직책도 가지고 있지. 만약 네가 신책군에 들어갈 자격이 없다면, 아마 세상 사람들 대부분이 그곳에 발을 들일 기회조차 없을 것이다.”
적절한 격려를 해주며 고적은 리괄을 바라보는 눈빛에 자애로움이 가득했다.
“그럼, 어디서 점오를 해야 하나요?”
고적의 시선에 약간 위축된 리괄은 어깨를 으쓱했다.
“내일 남야 군영에 가서 점오를 하도록 하렴. 임금께서는 너희 같은 젊은이들이 빨리 와서 구곡을 되찾아주기를 기다리고 계시니까.”
고적은 친절하게 조언하며 자애로운 표정을 지었다.
“어머니, 이건 필요 없어요. 지금은 여름이잖아요!”
자신의 어머니가 거친 천으로 만든 옷들을 짐짝에 넣는 것을 보며 리괄은 쓴웃음을 지었다.
리노씨는 망설이며 희끄무레해진 그 옷들을 꺼내어 잠시 생각한 뒤 다시 말아서, 부피가 큰 짐짝 안에 조금이라도 더 공간을 만들어내려 했다.
“너는 군영에 가는 거야, 집에 있는 게 아니잖아!”
리노씨는 옷들을 정리하며 단호하게 말했다. “장안의 날씨는 예측할 수 없어. 오전에는 맑은 하늘이었다가 오후가 되면 갑자기 강풍이 불어. 비가 오면 따뜻한 옷도 없으면 어떡하려고.”
“남야는 집에서 반 시간 거리밖에 안 돼요. 제가 돌아와 어머니를 뵐 수 없는 것도 아니잖아요.”
소년은 혀를 내밀며 변명했다.

“군영이란 그냥 말만 하면 나갈 수 있는 곳이 아니야. 군영에 들어가면 모든 일에 신중해야 해. 다툴 필요가 없으면 절대 다투지 마. 칼과 창은 눈이 없어, 절대 스스로와 싸우지 마! 너도 어느 정도 계급이 있는 사람이잖아. 경력 쌓는 속도도 평범한 병사들보다 빠를 텐데, 굳이 목숨을 걸 필요는 없어!”
나이가 들면 말이 많아지는 법이다. 이루씨는 아들이 너무 어려서 손해를 보는 것을 걱정해 간곡히 당부했다.
청년은 어깨를 으쓱하며 전혀 개의치 않았다. “나는 일을 일으키지 않으면 되니까 괜찮아. 하지만 누군가 도발한다 해도 나는 겁쟁이가 되지 않을 거야!”
“너도 네 할아버지처럼 고집이 세구나!”
이루씨는 이괄의 이마를 가볍게 누르며 한숨을 쉬었다.
“어머니, 제가 떠난 후에는 삼형님 댁에 가서 지내세요. 제 월급은 매달 소육을 통해 어머니께 보내드릴 테니, 제대로 된 옷도 하나 마련하세요!”
이괄은 어머니의 손을 잡고 권했다.
“어머니가 잘 입든 못 입든 상관없어. 우리 집 소칠이 평안하기만 하면 어머니는 그보다 더 기쁠 수 없어.”
이루씨는 고개를 저으며 아들의 친절을 거절했다.
“장씨 집의 젊은 주인공도 신책군에 가는 모양이더군?”
이루씨는 아들의 손을 잡고 자애롭게 말했다.
“응, 그 애가 계속 나를 따라다녀서 도망칠 수도 없어!”
장연기에 대해 언급하며 이괄은 기분이 좋아 웃으며 농담을 했다. “그리고 내 또 다른 친구도 있어. 내일 우리 함께 군영에 가서 점호할 거야.”
아들의 기분을 망치고 싶지 않은 이루씨는 억지로 미소를 지으며 말했다. “그래도 좋아. 너희 형제들이 함께 있으면 서로 도울 수 있으니까.”
잠시 멈춘 후, 이루씨는 일어나 이자고가 이괄에게 준 검은색 뿔활을 짐에 올려 부드러운 줄로 몇 바퀴 감아 단단히 묶으며 진심 어린 목소리로 말했다. “괄아, 너도 이제 자라서 밖으로 나가서 경험을 쌓아야 해. 네 고부와 고아가 돌봐주니 어머니도 안심이 돼. 어머니는 네가 진취적이라는 걸 알아. 하지만 모든 일을 하기 전에 꼭 잘 생각해봐. 어머니는 네가 관직에 오르거나 재상이 되기를 바라지 않아. 다만 한 가지만 기억해줘. 우리 룡서 이씨 가문의 사람은 어디를 가든 남들에게 얕보이면 안 돼!”
주1: 신책군: 실제로는 고수한이 토번에 맞서 설립한 군대이지만, 줄거리상 필요에 따라 조금 더 일찍 설립되었다.
주2: 대비천 전투: 대비천 전투는 당나라 총장 3년(함흥 원년, 670년) 4월부터 8월까지 일어난 전투로, 당나라와 토번의 전쟁 중 토번군은 강점을 피하고 당나라 군대의 정예 부대와 직접 맞서지 않고, 그들의 식량을 차단한 뒤 우세한 병력으로 승리를 거두었다. 이로써 토번은 당나라에 압도적인 우위를 점하게 되었다.