제68장 충관(4)

흉노를 소탕하겠다고 목숨을 돌보지 않았으나, 오천 명의 병사들이 흉노의 먼지 속에서 죽었다. 무정강가의 뼈들이여, 여전히 봄날 꿈속의 사람들이로다!
멀지 않은 곳에서 타오르는 거대한 불바다를 바라보며 고선지는 피를 토했다. 짙은 연기가 구름을 덮고 검게 퍼져나와 사람들을 기침하게 만들었다. 고선지는 호위병들의 부축을 받으며 앞으로 몸을 곧게 세웠다.
그는 도저히 상상할 수 없었다. 장수들이 이런 방식으로 대식 기병을 막으리라고는… 가치가 없다, 전혀 가치가 없어!
연기 때문인지, 아니면 감정 때문인지, 평소에 군대를 엄하게 다스리던 이 철혈의 남자는 눈물을 흘렸다. 나무 수레가 팟팟 타오르는 소리 사이로 그는 너무나 익숙한 당나라 군가의 소리를 들을 것만 같았다!
“옷이 없다고 하느냐? 너와 함께 옷을 입자. 왕이 군대를 일으키니, 우리의 창과 활을 가다듬자. 너와 함께 원한을 품자. 옷이 없다고 하느냐? 너와 함께 옷을 나누자. 왕이 군대를 일으키니, 우리의 창과 곤봉을 가다듬자. 너와 함께 싸우자. 옷이 없다고 하느냐? 너와 함께 치마를 입자…”
그렇다, 그들은 동료들이다. 처음부터 끝까지 그랬다! 계급의 차이는 이 사실을 가릴 수 없다. 처음부터 끝까지 가릴 수 없는 것이다! 이 장수들은 모두 고선지가 직접 훈련시킨 자들이며, 그의 자랑이었다! 하지만 이제 그들은 자신들을 지키기 위해 이런 방식으로 죽음과 맞서고 있다!
점차 그 소리는 사라졌고, 적막한 밤공기 속에서는 마치 아무 일도 일어나지 않은 것 같았다. 이 모든 것, 귀에 들리는 이 모든 소리는 마치 그의 환상인 것 같았다.
아니, 어떻게 이 지경에 이를 수 있단 말인가? 사태가 어떻게 이렇게 될 수 있단 말인가? 혹시 자신이 패배한 것인가? 모든 것을 잃은 것인가? 아니, 고선지는 결코 패배하지 않는다. 절대로 패배하지 않는다!
“누구 없나, 누구 없나! 조림에게 활을 가져오라! 내가 대식인들과 결전을 벌일 것이다!”
고선지는 거의 미쳐가며 옆에 있는 모래주머니를 계속 내리쳤다.
“고사령님, 고사령님, 제 말을 들어주십시오.”
호위병 대장 신지욱이 무릎을 꿇고 고선지에게 간절히 부탁했다. “대식 기병의 진격을 늦추기 위해 왕유 형님이 이미 500명의 장수들을 이끌고 기꺼이 죽음을 맞이했습니다. 민하 동생도 자신의 몸에 통유를 뿌려 불바다 속에서 죽음을 택함으로써 대식 기병의 진격을 늦추었습니다. 그들이 이렇게 한 것은 모두 사령님을 위해서입니다!”
“바로 그래서 내가 그들을 위해 복수해야 한다! 나는 그들의 사령관이다. 그들이 헛되이 죽는 것을 그냥 볼 수 없다! 우리는 아직 싸울 수 있다! 우리에게 아직 사람이 얼마나 남았는가? 조림은 어디에 있나, 조림은?”
고선지는 양팔을 힘차게 휘저으며 마음속의 슬픔을 토해냈다. 그렇다, 그들은 모두 자신을 위해 죽은 것이다. 자신 때문에 죽은 것이다. 자신이 그들을 위해 복수해야 한다, 반드시 복수해야 한다!

“고수아, 지금 이 불길로는 대식인들을 잠시 막을 수 있을 뿐이에요. 빨리 철수하지 않으면 너무 늦어질 거예요! 네, 만약 당신이 싸우고 싶다면 우리도 싸울 수 있죠. 맞아요, 우리가 가진 뿔궁총과 단궁총으로는 대식 기병 천이백 명 정도는 상대할 수 있을지도 몰라요. 하지만 그게 무슨 소용이 있겠어요? 상대편에는 만 명의 철기병이 있어요. 지금 시업장군은 겔로루크 반란군에 의해 길이 막혀서 지원할 수 없어요. 우리가 가진 천팔백 명의 보병으로는 어떻게 해도 승리할 수 없어요!” (주1)
잠시 멈춘 뒤, 신지욱이 이어 말했다. “왕유와 민하가 기꺼이 죽음을 감수한 것도 상황이 여의치 않아서였죠. 그들도 이 전투에서 이길 수 없다는 것을 잘 알고 있었어요. 그들은 자신들의 죽음으로 당신과 다른 동료들의 생명을 구하려 했던 거예요. 만약 당신이 마지막 순간까지 이렇게 고집스럽게 싸운다면, 그들의 죽음은 헛된 것이 되지 않겠어요!”
그의 말은 이치에 맞아 고선지는 말없이 침묵에 빠졌다.
“하지만, 하지만 우리는 이미 다크로스 성벽에 거의 다다랐어요. 이대로 철수한다는 게 마음에 걸려요!”
고선지는 이를 악물고 분노에 차서 휴대한 칼을 모래 속에 꽂으며 고개를 저었다.
“고수아!”
신지욱이 연이어 절하며 말했다. “초록산만 남아 있으면 땔감 걱정은 없어요. 당신이 계시면 안서군의 군신도 살아있고, 당신이 계시면 동료들의 군심도 유지됩니다! 승패는 군인들에게는 흔한 일이에요. 게다가 이번에는 겔로루크 쓰레기들이 몰래 방해를 하여 적군에 합류했으니, 이건 당신의 잘못이 아니에요!”
고선지가 여전히 움직이지 않자 신지욱은 당황하여 말했다. “고수아, 우리는 지금 다크로스 강기슭에 있어요. 제가 아는 얕은 곳이 있는데, 거기서는 강물 깊이가 허리까지도 안 돼서 헤엄쳐 건널 수 있어요! 고수아, 더 이상 망설이지 마세요!”
“수실 쪽 전황은 어떻게 됐나?”
고선지는 아직 포기하지 않고 대식 중군 쪽을 바라보았다. 하지만 이때는 이미 완전히 어두워져서 멀리서 보이는 점점이한 불꽃들로는 아무것도 제대로 보이지 않았다.
신지욱이 말했다. “고수아, 설령 지금 단장군이 우위를 점하고 있고, 결국 대식 중군을 격파할 수 있다 해도 우리는 더 이상 여기에 머물 수 없어요! 대식인들이 곧 돌격해 올 테니, 일단 다크로스 강을 건너서 상황을 지켜보는 게 좋아요!”
“안 돼, 어떻게 수실을 버리고 혼자 강을 건널 수 있어!”
고선지는 손을 흔들며 계속 거절했다.
“고수아, 당신은 안서군의 중심축이에요! 만약 당신에게 무슨 일이 생긴다면, 동료들의 남은 의지도 순식간에 무너질 거예요!”

신지욱은 침을 삼키며 간절히 권했다. “단장군이 이기면 가장 좋습니다. 그때 그는 타라스 강을 건너 우리와 합류할 수 있고, 그때 우리도 다시 건너가 다시 싸울 수 있습니다. 만약 단장군이 진다 해도 그들도 무사히 빠져나갈 수 있습니다. 그들은 모두 기병이니 타라스 강가를 따라 빠르게 달리면 언젠가는 강 건너편을 돌아갈 수 있을 것입니다!”
신지욱의 말이 맞았다. 타라스 강의 길이는 그리 길지 않았고, 단수실이 이끄는 것도 가장 우수한 기병대였다. 설령 그들이 불행히도 패배한다 해도 탈출하는 것은 결코 어렵지 않았다.
하지만 혼자서 강을 건너 수실을 뒤에 남겨두는 것은 마음이 불안했다……
“고사령님, 큰일을 하는 사람은 사소한 것에 얽매이지 않습니다. 더 이상 망설이지 마십시오!”
신지욱은 고선지에게 계속 고개를 숙여 절하다가 이마를 찢어버렸다. “하급 장수로서 수만 명의 안서군 장병들을 대신해 부탁드립니다. 전체 상황을 고려하여 사적인 감정에 얽매이지 마십시오, 고사령님!”
오랫동안 침묵한 끝에 고선지는 마침내 손을 흔들며 말했다. “그래, 그래. 네 말대로 강을 건너자.”
잠시 멈춘 뒤 고선지가 말했다. “누군가를 찾아 시업에게 전해주어, 더 이상 지키지 말고 빨리 탈출하라고 하라!”
“명을 따르겠습니다. 반드시 고사령님의 기대에 부응하겠습니다!”
고선지가 마침내 강을 건너는 데 동의하자 신지욱은 마음속으로 기뻐하며 즉시 대답했다.
그러나 고개를 들어 희미한 모닥불 빛을 보니 고사령님의 관자놀이에 또 많은 백발이 생긴 것을 발견했다. 한때 서역을 누비며 용맹했던 안서도대호가 하룻밤 사이에 이토록 늙고 외로워진 것일까?……
참고 1: 뿔활의 사거리는 200보(300미터)이며, 단일 활의 사거리는 160보(240미터)로, 어느 거리에서든 위협이 될 수 있다. 언제부터인가 안서중군의 마지막 방어선 앞에서 군가 소리가 울려퍼졌다.