제69장 기사(1)

빠르게 싸우면 살고, 빠르게 싸우지 않으면 죽는 곳, 이것이 바로 사지다. 오직 장수만이 살 수 없음을 보여줌으로써 그들을 사지에 두고 살아나게 할 수 있다.
고선지는 뒤돌아 다크로스 강 건너편의 검은 연기를 바라보며 마음속으로 한숨을 쉬었다. 수개월에 걸쳐 세심하게 준비해온 다크로스 전투는 이렇게 아무런 징조도 없이 끝나버렸다. 자신과 함께 남북을 누비며 명성을 쌓으려 했던 수많은 동료들이 억울하게 죽었으며, 안서군의 중장급 이상 장교들은 온전한 시신조차 남기지 못했다. 만약 어제 신지욱의 조언을 듣지 않았다면, 아마 자신도 이제는 재가 되어버렸을 것이다.
그는 자신이 700리를 돌격하여 군대를 이끈 것이 옳은 결정이었는지 의심하기 시작했다. 처음에는 신속하게 전투를 끝내기 위해서였지만, 지금 보니 대식인들이 하중 지역을 통제하는 힘이 자신보다 훨씬 강했으며, 대당에 비해 그들의 호국 군주들도 대식인들에게 투항하는 데 더 적극적이었다. 그러므로 자신이 쿵링을 넘은 순간부터 이미 패배는 정해져 있었던 것이다! 그는 대당의 하중 여러 나라에 대한 느슨한 통치 정책에 패배했으며, 장거리 전투에서의 식량 부족 문제에도 패배했다!
원래 자신은 처음부터 패배한 것이었다. 하하, 하하, 세상일이란 참으로 큰 꿈과 같구나. 꿈에서 깨어나 보니, 자신이 끊임없이 노력해온 모든 것들이 연기처럼 사라져버렸다.
“고 사령관, 우리는 먼저 떠나는 게 좋겠습니다. 이곳에 오래 머물러서는 안 됩니다!”
이사업은 고선지가 여전히 이 전투를 잊지 못하는 것을 보고 걱정스러워하며 조용히 충고했다. 그의 걱정은 근거가 없는 것이 아니었다. 사실 어젯밤 고 사령관이 군대의 불길을 타고 다크로스 강을 건널 때, 대식 기병들의 저지를 받았다. 그 대식 장군의 이름은 우수미시로, 그는 1천 명의 기병을 이끌고 다크로스 강 하류의 유일한 얕은 만을 봉쇄한 뒤, 고 사령관이 동료들과 함께 강을 건널 때 기습공격을 가했다!
고 사령관 측도 그들과 군사력 면에서 비슷했지만, 첫째는 상황이 갑작스러웠고, 둘째는 상대가 전부 기병이라는 우위를 점하고 있어서 고 사령관은 당황하여 제대로 대응할 수 없었다. 만약 자신이 신지욱의 보고를 듣고 제때 도착하지 않았다면, 고 사령관은 위험에 처했을 것이다!
자신은 분노에 차서 많은 병사들을 이끌고 그 호기병들을 혼란에 빠뜨렸지만, 언제나 빠져나가는 자들이 있기 마련이다. 만약 누군가가 밤에 시체 더미 속에 숨어 죽은 척하다가 날이 밝은 뒤 강을 건너 가서 소식을 전한다면, 그건 정말 큰 문제가 될 것이다.
평범한 장군이 도망친다면 아부 무슬림의 눈에는 별일 아닐 수도 있지만, 만약 그 사람이 안서대도호이자 당군의 최고 지휘관인 고선지라면, 아부 무슬림은 분명히 즉시 기병을 보내 강을 건너 추격할 것이다.

자신이 고수를 이런 위험에 빠뜨릴 수는 없다. 지금 해야 할 일은 서둘러 안시로 돌아가 잠시 정비하는 것이다! 대식인들은 이번 다틀로스 전투에서 간신히 승리했으니, 당장 안시 사진을 향해 총공격을 감행하지는 않을 것이다. 하지만 그들은 오랫동안 안시를 탐내왔으니, 잠시 조정한 뒤에는 반드시 다시 안시로 진격할 것이다. 그때가 되면 고수가 준비가 되어 있지 않다면 잃는 것은 하중의 옛 땅만이 아닐 것이다.
“시업아, 넌 나를 미워하는 거냐? 하하, 나는 정말 쓸모없어. 너와 수실을 버리고 혼자 밤에 수영으로 건넜어. 하하, 나는 그저 겁쟁이야, 겁쟁이!”
고선지는 저편의 엉망이 된 전장을 바라보며 깊은 한숨을 내쉬었다.
“고수님, 그런 말씀을 하시다니요. 전장에서는 생사가 원래 천신의 손에 달려 있습니다. 탈출할 기회가 생기면 먼저 떠나는 것이 당연하죠. 모든 일에 소위 의리를 따져야 한다면 오히려 동료들을 해치는 것입니다!”
사실 리시업은 고선지에 대해 약간의 불만을 가졌던 적이 있다. 하지만 그것은 자군이 크게 패배하여 화가 난 탓이었다. 지금 생각해보면 고수의 선택은 분명 옳았다. 장수는 군대의 용기이니, 둘 중 하나를 선택해야 하는 상황에서는 당연히 군대의 수장인 장수의 안전을 우선시해야 한다.
고수는 이 문제에 대해 고민할 필요가 전혀 없다. 게다가 지금은 하중 전체가 대식인들의 통제하에 있다. 이들 호국들은 모두 천방교의 침략을 받았으니, 어떤 번국의 군장들이 자군의 행방을 보고 아부 무슬림에게 넘겨 보상을 받으려 할지 모른다. 결국 그들의 전력은 예전만 못하니, 고작 5천 명의 경기병만으로도 자신들을 한 번에 무너뜨릴 수 있다.
단수실에 대해 말하자면, 리시업 역시 마음이 아팠다. 지금 생각해보면, 노단은 불가능한 임무를 맡은 셈이다. ‘돌려 말린 진주 커튼’이라니, 하하! 하중의 여러 호족들의 패잔병을 이용해 대식인들의 중군 진영을 공격하는 이 전술은 겉보기에는 완벽해 보이지만 실제로는 허점투성이다!
생각해보라, 아부 무슬림은 오랫동안 군대를 이끌어온 사람인데, 어떻게 이런 기본적인 상식도 없을 수 있겠는가. 설령 그가 안시군의 중군을 공격하기 위해 병력을 분산해야 한다 해도, 대식인들의 병력 우위로는 중군을 지킬 만한 수만 명의 병력을 내놓을 수 없을 것이다.
사실, 중군 양쪽에 1만 명의 중갑보병만 있어도 ‘돌려 말린 진주 커튼’ 전술은 실행될 수 없다! 결국 그 호족들은 전사할 것을 두려워해 대식인 중군 쪽으로 방향을 바꾼 것이다. 그리고 그들을 맞이하는 것이 아군의 지원이 아니라 은색 장창들이라면, 그들은 분명 다시 방향을 바꿔 단수실의 기병들을 향해 돌진할 것이다.

사실도 바로 그러했다. 아부 무슬림은 비장의 수를 남겨두고 중갑보병을 이용해 여러 부족의 패주하는 군대를 쫓아보내면서 오히려 단수실에게 엄청난 타격을 주었다.
“아이고, 노단那邊도 너무 걱정하지 마세요. 그 녀석은 마치 늙은 고양이처럼 아홉 개의 목숨을 가졌어요. 우리 안시군의 기병들은 기습에 능한 것으로 유명하죠. 다크로스 강을 따라 있는 계곡들은 모두 평탄한 곳이라, 그 녀석은 그냥 도망치기만 하면 돼요. 대식인들이 어떻게 따라잡겠어요!”
그의 말은 일부러 친근하게 하려는 것이었지만 원하는 효과는 얻지 못했다. 고선지는 잠시 멍해졌다가 곧 한숨을 쉬며 말했다. “됐어요, 이번엔 내가 수실에게 진 것 같군요. 만약 그가 나를 원망한다 해도 나로서는 할 말이 없어요. 시업, 가죠!”
고선지는 천천히 몸을 돌려 떨리는 걸음으로 자신의 말 쪽으로 걸어갔다. 심신이 지쳤기 때문인지 불안해서인지, 그는 말에서 미끄러져 내렸고, 이로 인해 모두가 놀라 소리를 질렀다.
“고장군, 몸 조심하세요! 안시의 어른들과 백성들의 생명과 재산은 모두 장군님 한 분에게 달려 있습니다!”
신지욱은 서둘러 자신의 주장군을 일으켜 세웠다. 다른 사람들이 그를 어떻게 보든, 자신의 눈에는 그가 가장 훌륭하고 뛰어난 당의 장수였다. 그 외에는 아무도 없었다!
“안시의 어른들과 백성들이여, 헤헤…”
고선지는 다시 아픈 곳을 건드린 듯 고개를 흔들며 읊조렸다. “힘으로 산을 뽑고 기세로 세상을 덮네. 힘으로 산을 뽑고 기세로 세상을 덮네. 때가 불리하여 말이 가지 않네. 말이 가지 않으니 어찌할 것인가! 유야 유야, 어찌할 것인가! 유야 유야, 어찌할 것인가!”
오랫동안 침묵이 흐른 뒤, 고선지는 한숨을 쉬며 말했다. “원래 나는 태사공이 쓴 《사기·항우본기》를 읽을 때마다 서초패왕의 처지에 대해 탄식하곤 했어요. 왜 그런지 아나요? 한편으로는 그의 불행을 안타까워하고, 다른 한편으로는 그의 분투하지 않는 태도에 화가 났거든요. 그런 영웅적인 남자가 단 한 번의 실패로 다시 일어나지 못하고 우강에서 자결하기까지 했는데, 무슨 왕도와 패업을 말할 수 있겠어요? 게다가 그는 강동의 어른들을 다시 볼 수 없다는 핑계까지 대더군요. 그때는 초패왕도 결국 허명을 추구하는 위선자에 불과하다고 생각했어요. 그에게 나라가 없는 것은 백성들에게는 다행이었죠.”
잠시 멈춘 뒤, 고선지는 몸을 숙여 돌멩이 하나를 집어 다크로스 강 쪽으로 힘껏 던졌다.
“오늘에 이르러서야 나는 비로소 서초패왕의 마음을 진정으로 이해할 수 있었어요. 때가 불리하여 말이 가지 않네. 말이 가지 않으니 어찌할 것인가! 이미 성공과 명예에 아주 가까웠는데, 단 한 번의 실수로 모든 것을 잃고 말았어요! 허, 그는 정말로 강동의 어른들을 다시 볼 수 없었겠죠. 수십만 명의 훌륭한 젊은이들을 이끌고 천하를 위해 싸우게 했지만, 결국에는 시신을 감싸줄 천조차 얻지 못했어요. 그에게 무슨 체면이 남았겠어요…”

고선지는 그냥 두 발을 벌리고 바닥에 앉았다. 이런 행동은 그의 지위에 비해 매우 무례한 것이었지만, 고선지는 이때는 그런 것들을 전혀 신경 쓸 여유가 없었다.
“처음에는 그를 나약하다고 비웃었지만, 오히려 진정으로 나약한 사람은 내가 맞다는 것을 깨달았다. 서초패왕조차도 죄를 속죄하기 위해 우강에서 스스로 목숨을 끊었는데, 나는 내 부하들을 강 건너편에 버려두고, 패잔병들만 데리고 한밤중에 강을 건너 도망칠 뿐이었다!”
고선지의 말은 진심에서 우러나와 많은 장수들이 감동하여 눈물을 흘렸다.
“고 장군, 그렇게 말씀하지 마십시오. 부하들은 한 번도 장군을 원망한 적이 없습니다. 대군이 대식인들과 싸우기 시작한 이후, 우리가 명백히 패배한 적이 언제 있었습니까? 이건, 이건 결국 겔로루크인들이 전투 중에 적에게 투항했기 때문이 아닙니까? 그렇지 않았다면 아마도 우리는 지금 다크로스 성 안에서 승리를 자축하고 있을 것입니다!”
신지욱은 고선지가 이렇게 자책하는 것을 보고 참지 못하고 옆에서 위로했다.
이사업도 말했다. “맞습니다. 원망할 거라면 그 겔로루크인들을 원망해야 합니다. 저는 오래전부터 그들이 반항심을 품고 있다는 것을 알았지만, 장군은 오히려 믿지 않았습니다. 그래서 그들이 칼날 방향을 바꿔 우리 주인들을 공격한 것입니다!”
이 말을 하고 나서야 자신이 문제를 일으켰다는 것을 깨닫고 고선지를 바라보며 한숨을 쉬고는 더 이상 말을 하지 않았다.
“그들을 탓할 것이 아니라, 내가 사람들을 너무 쉽게 믿은 것을 탓해야 합니다. 사실, 겔로루크인들이 대식인들에게 투항하지 않았다 해도 패배는 시간문제였을 것입니다.”
고선지는 손을 흔들며 말했다. “지금 생각해보니, 만약 내가 석국에서 도시들을 학살하지 않았다면, 이 흉노들이 안서군에게 이토록 증오심을 품지는 않았을 것이고, 적어도 절반의 군주들이 우리 편에 섰을지도 모릅니다. 결국은 내가 자신을 너무 과대평가하고 남을 무시했기 때문입니다. 나 혼자의 힘으로 하중에서 활약하며 대식인들과 맞설 수 있다고 생각했죠. 하지만 내가 틀렸습니다. 어떤 개인의 능력도 한계가 있으며, 주변의 힘을 잘 조율하고 활용하는 사람만이 진정한 강자입니다. 도를 얻으면 많은 도움을 받고, 도를 잃으면 도움을 받지 못합니다. 옛사람들의 말이 참으로 맞았습니다!”
“됐습니다, 됐습니다. 이 술 한 잔으로 제 고선지가 여러분에게 사과하는 것으로 하죠!”
고선지는 갑자기 땅에 무릎을 꿇고 다크로스 강을 향해 세 번 절했다. 예를 마친 후, 고선지는 조심스럽게 품에서 술주머니를 꺼내 이를 사용해 나무마개를 뜯고, 이미 피로 붉게 물든 다크로스 강에 술을 부었다.