제67장 충관(삼)

그들에게 단 한 사람만 남는다 해도, 그 한 사람이 여전히 일어나 박도를 휘둘러볼 수 있다면, 그들은 결코 항복하지 않을 것이다!
안서당군의 육체를 이겼다 해도, 그들의 영혼은 결코 이길 수 없다!
교위 민하는 팔로 눈가의 피를 닦아내며 손에 쥔 강창을 꽉 쥐었다. 500명이 넘던 동료들은 이제 50명도 채 남지 않았으며, 잠시 후 그들 역시 시체 더미가 될 것이 분명했다. 하지만 그는 오늘처럼 자랑스러워한 적도, 군인이라는 신분을 이토록 소중히 여긴 적도 없었다! 바로 그들이 자신의 몸으로 만 명이 넘는 대식 병사들을 진영 밖에 막아냈으며, 자신의 목숨으로 이 치열한 전투에 더 많은 변수를 만들어냈던 것이다!
이 순간 그들은 마지막 수레 뒤에 숨어 있었고, 대식인들은 아직 이 장애물을 넘을 수 없는 듯했다. 하지만 모든 것은 일시적일 뿐, 반 시진도 지나지 않아 이 마지막 방어선도 대식인들에 의해 뚫릴 것이고, 그때가 되면 고수령도 더 이상 의지할 곳이 없게 될 것이다!
주위에 쌓인 시체들을 바라보며 민하는 갑자기 크게 웃었다. “동료들아, 너희는 평생 겁쟁이로 살 것인가, 아니면 잠시라도 영웅이 될 것인가?”
아무도 그의 질문에 답하지 않았다. 대식인들이 기병으로 포위공격을 시작한 이후로 모두는 대응에만 바빠 이런 문제를 생각할 시간조차 없었다. 다시 말해, 그들의 사고는 이미 마비된 상태였다. 영웅이란 무엇이고 겁쟁이란 무엇인가? 그들은 천 리나 먼 다크로스성에서 생사를 건 대전을 벌이는데, 도대체 무엇을 위해서인가?
그들은 생각하지 않았거나, 생각하고 싶지 않았던 것이다.
그래서 민하가 갑자기 이 질문을 던졌을 때, 모두는 어떻게 대응해야 할지 몰랐다.
죽음 자체는 두렵지 않다. 두려운 것은 죽음을 마주할 때의 공포 분위기와, 생존을 위해 모든 것을 파괴하려는 태도다.
의심할 여지 없이, 모든 사람은 전투에서 살아남고 싶어 한다. 이는 대식인이든 당인이든 마찬가지다. 하지만 전쟁이 있으면 피가 흐르고 죽음이 따른다. 죽음을 마주해야 할 때, 당신은 어떤 태도를 보일 것인가?
잠시 침묵이 흐른 뒤, 어둠 속에서 18세 정도 되는 신병이 울먹이며 대답했다. “저는 영웅이 되고 싶어요. 민 교위님과 함께 영웅이 되고 싶어요!”
이 말이 나오자 점차 병사들도 따라서 말했다. “우리도 영웅이 되고 싶어요! 우리는 겁쟁이가 되지 않을 거예요. 잠시라도 영웅이 되고 싶어요!”
“맞아요, 민 형님, 어떻게 해야 하는지 말씀해 주세요! 동료들도 형님들을 따를 거예요!”

“그래, 민형, 그냥 말해. 동료들이 너를 따를 거야. 죽는 것뿐이지, 머리에 커다란 흉터가 생기더라도 18년 후엔 다시 용감한 전사가 될 거야!”
“좋아, 정말 내 훌륭한 형제야!”
민하가 고개를 끄덕이며 손바닥으로 사람들에게 조용히 하라는 신호를 보냈다.
“지금 대식인들의 주력 기병들이 우리가 설치한 세 개의 장애물을 넘어서서 곧 사령기를 향해 돌진할 것 같아. 우리 남은 50여 명으로는 오래 버틸 수 없어.”
잠시 멈춘 뒤 민하가 말을 이었다. “그래서 나는 이 십여 통의 동유에 불을 지르어 이곳을 완전히 불태워버리기로 결심했어!”
민하는 기름통을 세게 내리치며 모두를 충격에 빠뜨리는 말을 내뱉었다. 용감하게 죽는 것은 모든 군인이 받아들일 수 있는 결과지만, 스스로 불을 지르는 것은 너무 잔인했다.
이 군인들은 학문을 많이 배우지는 못했지만 기본적인 도리는 알고 있었다. 전장에서 대식인들에게 목숨을 잃는다면 별로 할 말이 없겠지만, 스스로 불을 지르라고 하는 것은 너무 강요하는 것이었다.
“민형, 우리가 이렇게 하는 것은 조부모님께 배은망덕한 것 아닌가요? 옛말에도 하체와 피부는 부모님께서 주신 것이라고 했잖아요. 우리가 스스로 몸을 망치는 것은 불효자가 되는 것이 아닌가요?”
한 병사가 목을 움츠리며 대답했다. 그는 입대한 이후로 계속 민하의 보호를 받으며 민하를 형님처럼 여겨 그의 말은 무조건 따랐다. 하지만 오늘 일은 도저히 받아들일 수 없었다.
“헛소리!”
민하는 침을 뱉으며 그 병사를 날카롭게 쏘아보았다. “우삼, 다시 한 번 말해봐. 다시 말해보라고, 네 고환을 으스러뜨릴지도 모른다고! 몸과 피부는 부모님께서 주신 것이라는 말, 도대체 무슨 뜻인지 알아? 부모님이 뭐고 피부가 뭐야? 이 대당의 땅이 바로 피부이고, 대당이 바로 부모님이야! 저 대식인들이 곧 우리 안서군을 이길 것 같다는 걸 모르나? 안서도호부에 지금 주둔한 군대는 총 5천 명뿐이야. 5천 명으로 안서도호부를 지킬 수 있을 리가 없어!”

민하가 깊게 숨을 들이쉬며 말했다. “안서는 우리 대당의 관문이야. 안서가 열리면 대식만족들이 기회를 잡아 하서와 룡우로 쏟아져 들어올 거야. 고수한 그 자식은 네가 분명히 알고 있을 텐데, 우리 고수장군조차 이기지 못한 전투를 그가 이길 수 있을 거라고 생각해? 관룡지역이 빠지면 대식인들이 위수를 따라 경기 장안을 포위할 텐데, 그 경군들이 상황을 바로잡아 주민들을 구해낼 수 있을 거라고 기대해? 내 기억이 맞다면 네 할아버지는 주지에 살고 있지? 그들이 대식인들에게 학살당하는 것을 그냥 지켜볼 수 있겠어? 우리 대당은 마치 하늘과 같은 부모와 같은데, 대당의 영토가 호기병들에게 짓밟히는 것을 그냥 보는 것이야말로 진정한 불효야!”
우삼아는 이미 얼굴이 붉어져서 고개를 가슴에 깊이 숙이고 더 이상 말하지 않았다.
민형이 말한 게 맞아. 이 대식인들의 전투력이 이렇게 강력한데, 그들조차 막지 못한다면 정말로 이 호적들이 쉽게 장안까지 진격할 거야. 그때가 되면 그의 할아버지와 어머니는 물론이고 황제 폐하의 조상 무덤인 용릉까지 호적들에게 파헤쳐질 거야!
“우리가 꼭 그들을 막을 수는 없겠지만, 고수장군을 위해 시간을 벌어야 해! 설령 이 전투에서 진다 해도, 고수장군이 일부 부하들을 데리고 안서로 돌아갈 수 있다면, 그 대식만족들은 분명히 주저할 거야. 그러면 동진 계획도 늦춰질 거야. 한 순간이라도 더 버티고, 한 분이라도 더 지체시켜야 해. 어쩌면 한 시간만 더 버티면 단장군이 부하들을 이끌고 대식만족들의 깃발을 뽑아낼 수 있을지도 몰라!”
민하가 한숨을 쉬며 말했다. “나도 이 지경에 이르길 원하지 않았어. 하지만 지금은 정말 다른 방법이 없어. 주위를 봐, 온통 군수품뿐이야. 이걸 대식인들에게 그냥 줄 수 있겠어? 우리는 도망칠 수 없으니 차라리 불로 모두 태워버리는 게 낫지!”
그의 말은 이치에 맞고 열정적이어서, 젊은 병사들 중 많은 이들이 눈물을 흘렸다. 우삼아는 더욱 고개를 들며 말했다. “민형, 방금은 제가 바보 같았어요. 제 말은 헛소리였고, 대당에게 죄를 지었습니다. 어떻게 태울지, 어디서 시작할지 말씀해 주세요. 제가 또 반말을 한다면 다음 생에는 돼지나 개로 태어날 거예요!”
“허, 이 녀석, 누가 네 그런 엄한 맹세를 원하겠어!”
민하의 얼굴에 마침내 미소가 번졌고, 그는 우삼아의 팔을 가볍게 두드리며 말했다. “좋은 형제야, 형은 널 잘못 본 적이 없어!”
“누가 나와 싸우고 싶은지 나서! 상관없는 자들은 그냥 대식인들과 싸우러 가라. 나는 강요하지 않아! 하지만 미리 말해두지, 혼란을 틈타 도망쳐서 우리 안서 사람들의 체면을 더럽히는 자가 있다면, 내가 숨이 하나밖에 남지 않아도 그놈을 잘라서 깃발로 삼을 거야!”
민하는 주위 사람들을 둘러보며 잔인한 말을 내뱉었다.

“민 형님, 저도 함께 싸울게요!”
“민 교위님, 제가 싸울게요!”
“죽는 것뿐이잖아, 어떻게 죽든 결국 죽는 거 아냐? 까다롭게 구는 자는 진짜 남자가 아니야!”
“맞아, 우리도 민 교위님과 함께 싸울 거야, 저 놈들을 죽여버리자!”
“한 명 죽이면 하나 얻고, 두 명 죽이면 둘을 얻는 거야!”
장수들은 모두 민하 곁에 모여들었으며, 아무도 불만을 토로하지 않았다.
“헤헤, 모두 좋은 형제들이야, 모두 내 민하의 좋은 형제들이지!”
민하는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. “지금 여기에는 십여 통의 동유가 있어. 그 위에 불꽃만 일으키면 불벽을 만들 수 있어. 이 근처에는 고수가 지키는 타라스 강 외에는 물이 흐르는 곳이 없어. 대식인들은 불을 금방 끄지 못하면 방어선을 돌파할 수 없어! 설령 결국 불길이 너무 커져도 고수 일행은 타라스 강을 헤엄쳐 건널 수 있어!”
민하는 침을 삼키며 말했다. “물론 우리도 헛되이 죽어서는 안 돼. 어떻게든 대식인들 중 한두 명을 희생시켜야 해! 그러니까 잠시 후에 모두가 불쏘시개로 불꽃을 일으켜, 대식 기병들이 돌진해오면 그 동유에 불을 붙이는 거야. 이 십여 통의 동유가 한꺼번에 불타면 순식간에 사람들을 재로 만들 수 있어. 기병들도 도망칠 수 없어!”
민하의 분석이 명확하자 장수들은 모두 동의했다.
“좋아요, 민 형님, 형님이 말씀하시는 대로 하겠습니다. 그들을 죽이지 못할 리가 없어요!”
“맞아, 우리도 민 형님과 함께 영웅이 될 거야!”
“음, 형님, 우리 모두 형님 말씀을 듣겠습니다. 형님이 명령하시면 즉시 이곳을 불바다로 만들겠습니다!”
“좋은 형제들, 헤, 정말 좋은 형제들이야!”
민하는 고개를 끄덕였고, 왠지 눈물이 고였다.
“노래를 부르며 용기를 내보자. 음, 우리 대당의 군가를 부르자!”
우삼아는 너무 비장한 분위기를 보고 견디지 못해 미소를 지으며 제안했다.
“헤, 너 이 녀석, 정말 한 번쯤은 제대로 해본 셈이군!”
“음, 그럼 부르자!”
“내가 시작할게, 모두 함께 불러!”
우삼아는 목소리를 가다듬으며 말했다. “의복이 없다고 말할 수 있겠는가? 너와 같은 옷을 입자! ……”
“의복이 없다고 말할 수 있겠는가? 너와 같은 옷을 입자. 왕이 군대를 일으켜 우리의 창과 활을 고쳐 만들자. 너와 함께 원한을 품자. 의복이 없다고 말할 수 있겠는가? 너와 같은 천을 나누자. 왕이 군대를 일으켜 우리의 창과 방패를 고쳐 만들자. 너와 함께 싸우자. 의복이 없다고 말할 수 있겠는가? 너와 같은 치마를 입자……”
대식인들은 아마도 기다릴 수 없어서, 주장의 명령에 따라 남아 있는 방어선을 향해 맹렬한 공격을 시작했다. 그들의 선봉 기병대가 방어선에 돌진한 순간, 수많은 수송품들이 순식간에 불타오르며 거대한 불바다가 되었다.
거대한 불길은 순식간에 그 안에 있는 모든 생명체를 삼켜버렸다.
옳은 자든, 그른 자든, 선한 자든, 악한 자든, 모두 거센 불길 속에서 재가 되었다.
무한한 사랑, 모든 것은 말로 표현할 수 없다.