제46장 비모래(3)

희박한 빗방울들이 칼리아의 머리 위, 목덜미, 팔 사이로 떨어졌다.
그는 크게 숨을 쉬며 빗물을 들이마셔 마음속의 공포를 진정시키려 했다.
이 악몽은 너무나 끔찍했다. 수천 명의 당군 기병들이 달려와 그들을 막는 모든 생명체를 베어버렸다!
이건 현실이 아니야, 다행히 현실이 아니야!
비 오는 밤, 반 잔의 차 시간만큼이나 오랫동안 서 있은 끝에 칼리아는 점차 공포에서 벗어났다.
젠장, 자신은 그냥 저녁까지 잠들어 있었던 것이다!
갑자기 반짝이는 이마를 툭 치며 칼리아는 무슨 일이 일어났는지 깨달았다. 그 녀석들은 강가로 물을 길으러 갔고, 자신은 거대한 바위 사이에서 잠시 쉬고 있었다. 누가 알았겠는가, 자신이 잠들어 있는 동안 밤이 되었고, 그 녀석들은 아직도 돌아오지 않았다는 것을!
“누구 없나, 누가 있나! 다 죽은 건가? 누구라도!”
칼리아는 상처 입은 야수처럼 울부짖었지만 아무도 대답하지 않았다. 긴 밤 동안 계곡에는 오직 칼리아의 목소리만 울려퍼졌다.
“아!”
“아!”
그때의 광경은 마치 꿈과 너무나 닮아 있었지만, 유일하게 다른 점은 당군이 없다는 것이었다. 칼리아는 당군이 오지 않는 한 모든 것이 괜찮을 거라고 생각하며 안도했다. 그 녀석들도 분명 강가에서 물을 길어온 뒤 자신처럼 잠들어 있을 것이다! 이 개자식들, 돌아오면 반드시 혹독하게 채찍질해 주겠어!
“쉬!”
정말 너무 추워! 빗방울이 점점 세져서 칼리아는 당황하여 떨면서 크게 욕을 했다.
“이 개 같은 하늘, 항상 방해만 하네!”
칼리아는 침을 뱉으며 비를 피해 관목 아래로 비틀거리며 달려갔다. 이런 비라면 오늘은 그칠 기미가 보이지 않았다.
“찰칵!”
“찰칵!”
칼리아는 휴대한 부싯돌을 꺼내 불꽃을 일으켜 따뜻해지려 했지만, 주변의 돌들은 모두 젖어 있어서 불을 낼 수 없었다. 칼리아는 몇 마디 더 욕을 하고는 분노에 차 돌들을 계곡 쪽으로 던졌다.
“젠장, 젠장!”
칼리아는 화가 나서 발을 구르다가 문득 눈앞에 불빛이 번쩍이는 것을 보았다. 자신이 착각한 줄 알고 눈을 비비며 계곡 안을 바라보았다.
“쉬!”
칼리아는 그 광경을 보고 거의 정신을 잃을 뻔했다. 그는 즉시 바닥에 쓰러져 돌을 움켜쥔 채 뒤로 물러났다.
“기병이야, 기병이다!”
칼리아는 떨리는 목소리로 중얼거렸다. 마치 제정신이 아닌 듯했다. “기병이야, 당군 기병이야, 당군 기병!”
계곡을 내려다보니, 쏟아지는 비 속에 온통 반짝이는 금빛들뿐이었다!

당군 기병들이 흐릿한 비바람이 부는 밤에 빠르게 달려갔으며, 모두 손에 횃불을 들고 있었다! 작은 불꽃들이 큰비 속에서 반짝거렸고, 비에 꺼질 때마다 갑자기 다시 솟아올라 기묘한 푸른 빛을 발했다.
“후우!”
“후우!”
칼리아는 입을 다문 채 당군 기병들이 계곡을 지나가는 것을 멍하니 바라보았지만, 아무것도 할 수 없었다. 그는 당군 기병들이 일으키는 바람 소리와 말발굽 소리를 선명하게 들을 수 있었지만, 그저 속수무책일 뿐이었다!
그는 혼자뿐이었다. 도대체 무엇을 할 수 있단 말인가? 지금 돌이나 바위를 아래로 굴려보내는 것은 아무 소용이 없을 뿐만 아니라 오히려 당군의 주의를 끌 뿐이다!
그 녀석들, 저 녀석들, 대체 왜 그렇게 오래 걸려서 돌아오지 않는 거야! 설령 잠들어 있다 해도 이렇게 큰비가 내리는데 아직 깨어나지 않았을 리가 없잖아!
안 돼, 안 돼, 그는 당군들이 이 이름 없는 계곡을 무사히 지나가는 것을 그냥 볼 수 없다. 라이텔 장군이 자신을 죽일 것이다. 라이텔 장군은 분명 자신을 산산조각 낼 것이다!
500명, 600명, 1,000명……
당군 기병들의 속도가 너무 빨라서 그들이 정확히 몇 명인지 셀 수조차 없었다. 그들은 한 사람당 두 마리, 혹은 세 마리의 말을 타고 있었다…… 이런 군대가 쿠이시 성을 지나가는 이유가 무엇일까?
혹시!
칼리아는 자신의 목이 라이텔에 의해 잘려나가 성벽 위에 걸려 모든 이들에게 공개되는 모습을 보는 듯했다. 이렇게 큰 사건이 일어났는데 라이텔은 결코 책임을 지지 않을 것이며, 분명 자신을 희생양으로 내몰 것이다! 국왕 폐하는 오직 라이텔만을 믿으니, 자신의 설명은 들어주지 않을 것이다.
안 돼, 이런 일이 일어나도록 내버려 둘 수 없다. 반드시 쿠이시 성으로 돌아가 당군의 돌파 소식을 국왕 폐하께 알려야 한다.
생각을 정한 후, 칼리아는 비틀거리며 산 아래로 달려갔다.
그는 포기할 수 없다, 절대로 포기할 수 없다!
거센 비바람이 부는 밤에, 약간 구부정한 실루엣이 반짝이고 있었다……
저물어가는 해와 차가운 풀, 무거운 문, 비 온 뒤에 푸르게 덮인 이끼.
붉고 보라색 꽃들은 이미 먼지가 되었고, 새들의 울음소리 속에 여름이 다가온다.
한바탕 추위가 지나면 천장처럼 맑은 하늘이 펼쳐진다!
당군 기병들은 이름 없는 계곡을 무사히 지나간 후 점차 속도를 줄였다.
장옌지는 기분이 아주 좋아 연신 박수를 치며 말했다. “과아, 네가 쓴 계략은 정말 훌륭하구나. 한 명의 병사도 잃지 않고 우리를 무사히 이름 없는 계곡을 건너게 해주다니, 정말 대단해!”
리과는 말 고삐를 살짝 잡아당기며 말했다. “별거 아니에요. 사람이란 완벽하지 않으니, 누가 갈증을 견딜 수 있겠어요? 중요한 것은 그들이 물을 길으러 가는 시간을 계산하는 것이죠. 너무 일찍 던지면 효과가 별로 없고, 너무 늦게 던지면 아예 아무 효과도 없어요.”

“음, 곽어형, 내 머리로는 평생 당신을 따라잡을 수 없을 것 같아!”
장연기가 자조적으로 말하자, 찬찬이 웃으며 말했다. “곽어형, 유성 동생을 상류 끝까지 보낸 것이 대체 무엇인지, 정말 대단해요. 그 쿠이시성의 수비군들은 아직 반응도 못 하고 우리가 계곡을 가로질러 갔어요!”
“별거 아니에요. 그냥 마취제일 뿐이죠.”
리괄은 손을 흔들며 더 이상 언급하고 싶지 않다는 듯했다.
“뭐라고? 그냥 마취제라고?”
푸다철이 화를 내며 말했다. “이 자들이 우리를 공격하려 하는데, 도독님은 왜 이제야 강물에 마취제를 풀었나요? 제가 과민반응하는 게 아니에요. 이들은 우리 목숨을 노리고 있어요!”
“우리 목숨을 노리는 건 쿠이시성의 성주예요. 이 병사들이 아니에요!”
리성은 푸다철이 또 화를 내자, 말에 채찍질을 하며 앞으로 다가가 말했다. “도독님은 자비로우셔서 무고한 사람들을 해치고 싶지 않으시죠. 이 사람들은 그저 위에 있는 자들을 위해 일하는 불쌍한 자들일 뿐이에요. 굳이 그들과 다툴 필요가 있나요?”
“상관없어요! 그는 우리를 죽음으로 몰아넣으려 하고 있어요!”
푸다철도 화가 나서 리성과 다투며 말했다. “전장에서라면 그들이 일반 병사인지 계급이 있는 장군인지 누가 신경 쓰나요? 결국 머리 하나와 팔 두 개일 뿐이잖아요! 그의 머리를 베지 않으면 다음 순간 그가 당신의 등을 찌를 거예요!”
“하지만 지금은 전장이 아니에요!”
리괄은 푸다철을 한 번 쳐다본 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “다철아, 전장이었다면 적에게 조금도 망설이지 않았을 거야. 하지만 지금은 죽고 살고의 싸움이 아니야! 그들은 그저 군주의 명령을 따르고 있을 뿐이야. 그들은 우리가 누군지조차 모르고 있어!”
“그래도 그건 도와주는 꼴이에요!”
여전히 납득하지 못했지만, 푸다철의 기세는 분명히 약해졌다.
“일단 그들이 죽어 마땅하다고 해도, 그 쿠이시성의 백성들은 무슨 죄가 있나요? 이 쿠이시성 주변 백 리 안에는 강이 하나뿐이에요. 백성들이 독이 든 강물을 마시면 한 집안, 반 집안만 죽는 게 아니에요!”