제8장 금궁(2)

대당의 관직 세계는 복잡하고 신비로워 보이지만, 사실은 얇은 종이 한 장에 불과하여 한 번 찌르면 쉽게 뚫린다.
고선지는 이흥의 의도를 꿰뚫어 본 후 마음속의 원한도 점차 사라졌다. 협력을 하려면 괴로움에 가득 찬 표정을 지을 수 없으며, 모두가 이익을 위해 움직이는 것이니 이 점에서 그와 이흥의 입장은 오히려 일치했다.
하지만 지금 당장 행동에 옮기는 것은 너무 성급한 것이 아닐까?
앉아 있는 이흥을 흘깃 쳐본 고선지는 마음속으로 불안해졌다. 태자의 지위는 무척 고귀하지만 실권은 없다. 지금 그와 협력한다면 임금의 의심을 살 수도 있지 않을까?
게다가 양국중이라는 자도 결코 선한 인물이 아니다. 조정의 소문에 따르면 그가 총리가 된 후 태자와 불화를 겪으며 여러 차례 사소한 일로 대놓고 다투었다고 한다. 양씨 가문의 권력은 지금 절정에 달해 있으니, 이런 시기에 자신이 입장을 밝히는 것은 너무 성급한 것이 아닐까?
다만 임금께서도 나이가 많으시니, 혹시 어느 날……
아, 조정의 일들은 정말 골치 아프다. 그는 지금 당장 안서로 돌아가서 더 이상 이런 기묘한 사람들과 얽히고 싶지 않았다!
미인의 노래와 음악이 듣기 좋고, 정무에 몰두하는 모습은 정말 매혹적이다.
이용기는 이미 세 잔의 술을 마셨다. 그가 다시 진주로 만든 술잔을 입가로 가져갈 때, 양옥환은 양지욱처럼 매끄러운 손으로 그의 손목을 부드럽게 감쌌다.
“임금님, 오늘은 이미 세 잔을 드셨어요.”
양옥환은 붉은 입술을 살짝 벌리며 부드러운 목소리로 권했다. “의원님이 하루에 세 잔 이상은 마시지 말라고 하셨어요. 더 마시시면 옥환이 벌을 줄 거예요.”
이용기는 오늘 기분이 좋아 의원의 당부를 잊어버렸다. 양옥환의 수줍은 모습을 본 그는 잠시 놀란 뒤 웃으며 말했다. “좋아, 좋아! 옥환께서 마시지 말라고 하시니 그렇게 하지. 하지만 이 술은 이미 따라졌는데 버리면 아깝지 않겠나. 차라리 이 잔은 옥환께서 대신 마시는 게 어떨까?”
“임금님!”
양옥환은 고개를 살짝 숙이며 양 볼에 붉은 기운이 돌았다. “임금님, 옥환은 술을 잘 못 마신다는 걸 모르시나요? 옥환 생각에는 임금님은 옥환을 전혀 아끼지 않으시는 것 같아요.”
그녀의 목소리는 점점 약해져 결국은 희미한 속삭임이 되었다. 하지만 이용기는 그 목소리가 평소와 다르게 유별나게 매혹적이라고 느껴 마음이 흔들렸다.
이때 그의 취기는 점점 올라왔고, 신하들의 시선은 신경 쓰지 않은 채 양옥환을 꼭 안으며 말했다. “내가 옥환을 아끼지 않는다면, 후궁에 있는 다른 여인 중 누가 내 마음에 들겠는가? 혹시 어젯밤 내가 옥환에게 원하는 것이 충분하지 않았던가?”

이용기는 이미 사십 대였지만 몸이 여전히 건강했기에, 힘껏 껴안자 양옥환은 연신 애교 섞인 신음소리를 냈다.
“폐하, 여기는, 여기는 전각 안이잖아요…”
양옥환은 오늘 이미 저목 상의를 입고 있었는데, 이용기의 행동으로 인해 가슴에 두른 천이 더욱 아래로 내려가며 하얗고 부드러우며 높이 솟은 가슴이 드러났다. 이 각도에서는 자신의 비밀스러운 부분을 오직 이용기만 볼 수 있었지만, 양옥환은 여전히 부끄러워하며 힘겹게 이용기의 품에서 빠져나와 가슴의 천을 단단히 조였다.
“옥환은 아직도 수줍은가?”
이용기는 양옥환의 어린아이 같은 모습을 보고 더욱 흥분되어 손을 비비며 말했다. “옥환은 아직 만족하지 못한 것 같군. 오늘 밤 반드시 잘 보상해 주마!”
“폐하! 폐하는 침상에 오르면 마치 장난꾸러기 아이처럼 굴어요!”
양옥환은 몸을 돌려 이용기가 더 이상 ‘헛소리’를 할 기회를 주지 않았다. 그는 오늘 정말 술을 너무 많이 마셔서 조정에서까지…
이용기는 양옥환의 협조적이지 않은 태도에 약간 짜증이 났다. 다행히 그는 오늘 기분이 좋아 양옥환의 수줍음 때문에 화를 내지 않고 그저 몇 번 기침을 하며 말했다. “네가 계속 스승님을 그리워하고 있지 않았나? 좋은 소식을 알려주마. 그러면 하루 종일 걱정하지 않아도 될 테니.”
“오?”
양옥환의 눈이 갑자기 빛났고, 몸을 돌려 의아하게 물었다. “혹시 제 사격 스승인 이괄인가요?”
“바로 그거다. 그는 이번 하중의 혼란을 진정시키는 데 큰 공을 세웠으니, 나는 그의 공로에 따라 관직을 내렸다. 방금 내시가 칙령을 전할 때 너도 들었을 텐데.”
이용기는 양옥환의 호기심을 보고 마음속으로 약간 불쾌해하며 손가락을 두드리며 말했다. “그 외에도 나는 그에게 특별한 임무를 맡길 생각이다. 만약 그 임무를 완수할 수 있다면…”
“폐하, 이건 그냥 상을 주는 것이 아니라 온갖 방법으로 제 스승님을 과중한 짐으로 몰아넣는 것이에요.”
양옥환은 마침내 이용기의 뜻을 이해하고 입꼬리를 살짝 올리며 불평했다. “제 스승님이 그토록 큰 공을 세웠는데도 폐하께서는 실질적인 관직조차 주지 않으시다니, 정말 실망스럽군요.”
“옥환, 서두르지 마라. 나는 아직 말을 다 하지 않았어.”
이용기는 잠시 멈추고 말했다. “이번 임무는 그에게는 거의 손쉽게 해낼 수 있는 것이며, 그저 형식적인 절차일 뿐이다. 내가 바로 실질적인 관직을 주지 않은 데에도 사정이 있단다.”
이용기는 고개를 저으며 말했다. “최근 들어 이 아이는 승진이 너무 빨라, 겨우 열여덟 살에 정사급인 수려도독이 되었다. 더 올라간다면 안서절도부사 자리밖에 남지 않았을 테니까.”

“절도부사면 그냥 절도부사지, 혹시 폐하께서 사해를 다 가지고 계시면서 이런 작은 관직 하나까지 인색하신 건가요?”
양옥환은 원한에 찬 눈빛으로 이용기를 한 번 쳐다보며 말에 쓴소리가 가득했다.
“당신 좀 봐요. 이게 대체 무슨 말이에요. 내가 이렇게 하는 것도 그를 위한 것이 아니겠소? 그의 기반이 아직 약한데 높은 관직에 오르면 그에게는 해로울 뿐이오. 변방군은 궁정군과 달라서 경력에 따라 서열을 정해요. 안서군에는 승진을 기다리는 노병 장교들이 얼마나 많은데, 당신 스승이 안서로 가면 그들을 짓밟게 되어 얼마나 많은 사람들의 질투를 살 것이오?”
이용기는 양옥환의 말이 점점 도를 넘어가자 마음속으로 화가 나서 손을 흔들며 말했다. “이런 일들은 당신 같은 여인이 관여할 필요 없소. 내가 그에게 관직을 주는 것은 언제든 가능하지만, 그가 그 직책을 감당할 수 있어야 하오. 권력이란 것은 유혹적이지만, 누구나 그것을 누릴 자격이 있는 것은 아니오!”
“폐하!”
양옥환은 이용기가 화를 내자 마음이 차가워지며 즉시 말투를 바꿔 말했다. “폐하, 옥환은 잘못했습니다. 옥환은 정사에 간섭해서는 안 됩니다.”
양옥환은 비록 육궁의 총애를 한몸에 받았지만 결코 정사에 간섭하지 않았다. 이것이 바로 이용기가 양국중을 포함한 양씨 외척들을 안심하고 기용할 수 있었던 이유이기도 했다.
후궁이 정치에 간섭해서는 안 된다는 것은 옛 조상들이 전해준 규칙이다. 비록 그가 양옥환을 아끼긴 했지만, 무조건적으로 방임할 수 있다는 뜻은 아니었다. 무후와 위후의 난정을 겪은 이용기는 후궁의 정치 개입이 한 나라의 운명에 미치는 영향을 잘 알고 있었다.
이 대당의 천하는 오직 그, 룡서 이씨 가문의 것이 될 운명이었다.
대당의 옥새를 노리는 자는 누구든 그, 이용기는 결코 용서하지 않을 것이다!