제5장 구향(오)

“지금 당신은 나라를 지키고 국경을 수호하고 있지만, 어머니와 부인은 여전히 장안에 살고 있겠죠. 태자 전하께서는 인덕이 높아 자주 사람을 보내 위로하고 돌보십니다. 하지만 사람이 곡식과 잡곡을 먹는 이상 병에 걸리지 않을 수 있겠습니까? 만약 당신의 고집 때문에 그들이 중병에 걸려 불행히도 세상을 떠난다면, 그건 리 장군이 원하는 일이 아닐 것입니다.”
설포는 입가에 희미한 냉소를 띠며 낮은 목소리로 천천히 말했다.
리괄은 그가 이토록 뻔뻔하여 이런 인신공격적인 말을 할 줄은 몰랐다. 이미 화가 나 온몸이 떨리며 주먹을 꽉 쥐었다. 그는 태자가 쉽게 포기하지 않을 것임을 알고 있었으며, 자신은 이제 수레도독으로서 제법 유용한 군대를 지휘하고 있었다. 인원은 많지 않지만 없는 것보다는 낫다. 황푸위밍과 왕충사의 사건 이후, 태자의 군내 영향력은 거의 황제에 의해 완전히 끊겼다. 한 나라의 세자로서 현재의 태자는 군부 내 심복조차 없는 지경에 이르렀는데, 아마도 그것이 자신을 서둘러 복종시키려는 이유일 것이다.
하지만 그는 자신의 가족을 이용해서는 안 된다! 리괄은 비록 순한 성격이지만 자신의 한계가 있었으니, 바로 그의 가족이었다! 리흥은 어떻게 단 한 마디로 자신을 무릎 꿇게 하여 목숨을 바치게 할 수 있단 말인가? 단지 그가 대당의 태자 전하라는 이유만으로?
“리 장군은 똑똑한 분이니 이해관계를 분명히 알고 계실 것입니다. 양국중 상서는 최근 큰 움직임을 보이고 있습니다. 이번 하중에서의 대승에서 리 장군의 공이 매우 큽니다. 태자 전하께서는 당신의 공로가 양 상서의 한 마디로 사라지는 것을 결코 원하지 않으십니다. 어떻게 해야 할지는 전하께서 당신의 말만 기다리고 계십니다. 분명 그를 실망시키지 않으실 것입니다.”
설포는 리괄이 생각할 기회를 주지 않고 계속 말했다. “좋은 새는 나무를 골라 앉는 법입니다. 우리 신하들이 어떻게 하늘보다 더 큰 힘을 가질 수 있겠습니까? 좋은 후원자를 찾는 것이 당신의 향후 승진에 얼마나 큰 도움이 될지, 설씨가 굳이 말할 필요는 없겠죠?”
“모두 알고 있습니다.”
리괄은 냉소하며 말했다. “이제, 내게 선택의 기회가 있을까?”
잠시 멈춘 뒤, 청년은 이어 말했다. “예상치 못하게도 친사 대인은 황명을 받았을 뿐만 아니라 태자 전하의 전달자 역할도 하고 있군요. 이번에 수도로 돌아가면 설 대인은 조정에 두 배의 봉록을 요구해야겠습니다. 그래야 자신의 노고에 걸맞지 않겠습니까?”
설포는 이미 목적을 달성했기에 리괄의 조롱에 전혀 개의치 않고 말했다. “이런 것은 리 장군이 걱정할 필요 없습니다. 주군의 봉록을 받으면 주군의 고민도 함께 나누는 것입니다. 설씨는 단지 해야 할 일을 하는 것뿐이며, 리 장군도 자신의 약속을 지켜 전하를 위해 목숨을 바치기를 바랍니다. 관직과 포상에 관해서는 전하께서 분명히 최선을 다해 주실 것입니다.”
“그렇다면 설 대인께서 전하께 제 이름으로 감사를 전해 주십시오.”

이괄은 주먹을 모아 인사하며 차갑게 말했다.
“이 장군께서는 굳이 과도한 예를 갖추실 필요 없습니다. 앞으로 우리는 같은 전당에서 신하가 되어야 하니, 도움이 필요한 곳이 있으면 아끼지 말고 베풀어 주십시오.”
설파는 손을 앞으로 내밀며 웃으며 말했다. “제가 해야 할 말은 다 전했으니, 더 이상 여기서 폐를 끼치지 않겠습니다. 이제 곧 장안으로 돌아가 폐하께 보고드리겠습니다.”
이괄은 차갑게 코웃음을 쳤다. “태자 전하께 보고드려야 하지 않겠소?”
설파는 잠시 당황하다가 곧 웃으며 말했다. “이 장군께서는 걱정하지 마십시오. 당신의 말씀을 그대로 전하께 전해 드리겠습니다. 작별합니다!”
말을 마친 설파는 주먹을 모아 인사한 뒤 주저 없이 돌아서 나갔다.
“이흥, 네가 오늘 나에게 한 짓은 언젠가 반드시 두 배로 갚게 할 것이다!”
이괄은 주먹을 세게 휘두르며 마음속으로 맹세했다. ……
어젯밤 가을바람이 한관으로 불어들었고, 북쪽 구름과 달빛이 서산을 가득 채웠다.
더욱 재빨리 기병들을 몰아 거만한 적들을 추격하라. 전장에서 단 한 마리의 말도 돌아오게 해서는 안 된다.
천보 9년 가을, 황토로 단단히 다져진 길 위를 거대한 기병대가 줄지어 진군하고 있었다. 이 부대의 지휘관은 바로 안서대도호 고선지였다. (주1) 하중대捷 이후, 고선지는 500명의 경기병을 이끌고 석국의 정왕 틀레와 황씨 투기시 이바카한을 호위하여 동쪽으로 장안으로 돌아가 황제 폐하를 알현했다. 부대는 빠른 속도로 진군하여 불과 두 달도 채 되지 않아 위수를 건너 경기 지역에 도착했다.
장안성에서 불과 50리 떨어진 곳에서 고선지는 행군 속도를 줄이라고 명령했다. 장안성에서 30리 떨어진 한 고원에서 고선지는 전군에 주둔하라고 명령하고 황제 폐하의 칙령을 기다렸다.
대군은 약 두 시간 정도 기다린 끝에 칙령을 전하는 중신을 맞이했다. 황제 폐하는 고선지의 신중하고 예의 바른 태도에 매우 만족한 듯 칙령에는 칭찬이 가득했다. 변방 군사들은 물론 이런 형식적인 문구에는 관심이 없었으며, 오직 수도로 들어가도록 하는 황명만을 간절히 기다렸다.
마침내 안서군의 인내심이 한계에 이르렀을 때, 칙령을 전하는 중신이 마침내 그 은혜로운 칙령을 읊어냈다. “오늘 안서대도호 고선지가 500명의 경기병을 이끌고 적의 우두머리를 호위하여 수도로 돌아와 우리 대당의 국위를 높였으니, 내 마음이 매우 기쁘다. 그의 충의를 보상하기 위해 그가 모든 부하들을 데리고 수도에 들어오는 것을 특별히 허락한다.”

칙령이 공표되자 고선지는 즉시 무릎을 꿇고 머리를 땅에 대고 세 번 “만세”를 외쳤다. 장수들은 황제 폐하의 칙령을 제대로 이해하지는 못했지만, 자신들의 도호가 몸을 숙여 절하는 것을 보고 따라서 절을 했다. 어차피 하늘보다 높은 것은 없으니, 그들도 이렇게 오랫동안 신하로 살면서 수없이 절해왔으니 이번에도 신경 쓰지 않았다. 무릎뼈는 원래 절하기 위해 있는 것이 아닌가? 게다가 이번에 절하는 상대는 대당의 황제 폐하였다. 절하는 것은 당연하고 마땅한 일이었다.

고선지가 감동한 것도 무리가 아니었다. 상식적으로 변방 장수가 대승을 거두고 수도로 돌아오면 일정 수의 호위병만 데려오도록 명령받고, 수도 근처에 이르러서는 또 일부 인원을 줄여야 한다. 실제로 주장과 함께 수도에 들어갈 수 있는 사람은 백 명도 채 되지 않는다.

이렇게 하는 것은 당연히 수도와 황제 폐하의 안전을 고려한 것으로, 이치에 맞는 일이었다. 고선지처럼 모든 호위병을 데리고 도시에 들어갈 수 있는 사람은 진정한 최고의 영광을 누리는 셈이었다.

고선지는 먼저 칙령을 전달한 중사에게 값비싼 선물을 주고 수없이 감사를 표했는데, 마치 그 칙령이 그 중사가 작성한 것처럼 보였다. 그 칙령을 전달한 내관은 이런 종류의 칙령을 전달하는 것은 처음이라 이런 광경을 본 적이 없어 고선지의 칭찬에 금방 기분이 좋아져 멍하니 속아 넘어가서 궁으로 돌아가 보고를 했다.

고선지는 군대의 모습을 정비한 뒤 전군에게 장안성으로 진군하라고 명령했다. 안서의 장수들은 황제 폐하의 칙령을 알고 나서 매우 기뻐하며, 모두 등을 곧게 펴고 고개를 들어 말을 몰며 황토바람을 일으켰다.

“폐하께서도 안서 변방의 압력이 상당함을 알고 있어 특별히 천위건아들을 안서에 파견하셨습니다. 출병 날짜에 대해서는 폐하께서 제한을 두지 않으셨습니다. 다만 가능한 한 빨리 전쟁을 시작하기를 원하시며, 휴순주를 수복하는 날에는 당신을 서평군왕으로 봉하실 것입니다!”

고선지의 귀에 다시 신찰사 설파의 말이 울렸다. 이제 하중도 정복되었으니, 그 고선지도 마침내 왕이 될 수 있을까?……

주1: 계추: 고대 언어에서 맹, 중, 계는 첫째, 둘째, 셋째를 의미하거나, 백, 중, 숙을 사용하기도 한다. 따라서 계는 셋째를 의미하며, 계추는 가을의 세 번째 달을 가리킨다. 일반적으로 음력 10월을 말한다.