제22장 북치기(5)

정오 무렵, 태양이 무척이나 뜨거웠다.
작은 모래알들 사이로 선명한 붉은색 액체가 스며들어 있었고, 공기 중에는 썩은 냄새가 가득했다.
하늘을 맴도는 몇 마리의 독수리들은 기회를 보자마자 급강하하여 살점을 낚아챘다. 이 고비 사막에는 시체가 너무 많아 그들은 식량 부족을 걱정할 필요가 전혀 없었다. 독수리들은 기쁜 마음으로 검은 회색 깃털을 흔들며 큰 살덩이들을 집어 입에 넣고 씹어서 새끼들이 먹을 수 있도록 준비했다. 봄에 태어난 새끼들은 아직 온전한 고기를 먹을 수 없어 성체가 씹어놓은 죽 같은 고기 조각만 먹을 수 있었다.
한 생명이 끝나고 또 다른 생명이 태어나며 모든 것이 순환했다. 마치 신은 누구에게도 편애하지 않는 듯했다.
피, 해골, 죽음……
분명히, 이곳은 방금 대학살을 겪은 곳이었다.
여기 누워 있는 이들 중에는 금산 회흘족의 기병도 있었고, 당연히 수려당군의 장수들도 있었다. 이 순간, 독수리들의 눈에 그들은 모두 맛있는 식사거리에 불과했다. 인종이나 이름, 신분의 고하는 중요하지 않았다.
금산 회흘족은 패배했다. 완전히, 철저하게 패배했다.
세 방향에서 포위하는 전술은 초원 기병들의 교전에서 여러 번 효과를 보았으며, 병력에서 압도적인 우위를 점할 때 최대의 효과를 발휘할 수 있었다. 하지만 회흘족은 당군의 전투력과 적응력을 명백히 과소평가했다.
이 전술의 핵심은 양쪽 날개의 기병들이 적절한 위치에 제때 도착하여 적에게 충분한 압력을 가하고, 중앙군의 진격과 함께 적군 내부에서 진형을 무너뜨리는 것이었다.
분명히 회흘족은 두 가지를 제대로 하지 못했다. 첫째, 양쪽 날개의 기병들이 도착하는 속도가 다소 느렸으며, 당군에게 붙잡히거나 완전히 격파되어 중앙군에게 효과적인 지원을 제공할 수 없었다.
둘째, 비흡합이 이끄는 중앙군은 장창병과 궁수들의 연속적인 압박과 지연으로 인해 당군의 주력을 즉시 격파하지 못해, 당군이 각개격파할 기회를 주고 말았다.
결국, 이는 수려당군이 적극적이고 대담하게 진형을 바꾼 덕분이었다.
사실, 이괄이 중앙군을 비우고 먼저 양쪽 날개를 공격하는 전술을 세웠을 때, 수려군의 장수들은 모두 반대 의견을 내놓았다.
이건 도박이다!
장창병과 궁수들이 회흘족 중앙군을 너무 오래 지연시킬 수 없다는 점은 말할 것도 없고, 설령 잠시라도 회흘족을 막을 수 있다 해도 그들의 목숨은 전부 동료들에게 맡겨지는 셈이었다. 설령 인원수가 비슷하다 해도, 그들이 어떻게 빠르게 싸워 양쪽 날개의 회흘족 기병들을 격파할 수 있을지 확신할 수 있을까?

물론 결정권은 이괄의 손에 있었고, 그는 도박을 했으며 이겼다. 전장의 상황은 순식간에 변하기에 조금의 망설임도 허용되지 않았다. 병법은 고전적이지만 매우 경직되어 있다. 고전적인 병법만을 그대로 적용하면서 변화를 고려하지 않으면 점차 엉뚱한 길로 들어가 병법에 속아 넘어갈 뿐이다.
장수는 상황에 맞게 신속하게 대응할 수 있는 기지가 있어야 한다.
바초가 이끄는 기병대의 성급한 마음을 알아차린 청년은 적군의 좌익부터 공격하기로 했다.
장창을 던지고, 화살을 흩뿌리며, 말을 발로 걸어 적을 사로잡았다. 연이은 매복 공격으로 좌익의 회흘 기병들의 기세는 이미 크게 약해져 있었다. 예전이라면 신병이 대부분인 수레군은 전투 경험이 풍부한 회흘인들의 상대가 되지 못했겠지만, 이때는 당황한 회흘인들을 상대로 수레군이 물러설 이유가 없었다!
게다가 가장 중요한 저지 임무는 이장군이 직접 수행했으며, 150명의 동무 부대가 회흘인들의 도주로를 완벽하게 봉쇄했다. 용무와 의무 두 부대의 용감한 병사들이 즉시 공격을 가해 혼란 속에서 적군을 전멸시켰다.
당군의 좌익 전투도 우익과 비슷했지만, 시간과 노력이 조금 더 많이 들었다. 하지만 장연기와 주무죄의 지휘 아래 용무와 진무 두 부대도 높은 전투력을 발휘했다.
비합적이 이끄는 중로의 기병들은 수레군의 공성 계략을 발견하고 필사적으로 지원군을 보냈다. 하지만 이때 이미 양익의 전투는 거의 끝나가고 있었으며, 회흘 중군도 목차노의 매복으로 인해 큰 타격을 입었다. 비합적은 오랫동안 승리하지 못하고 결국 철수 명령을 내리고 꼬리를 내리고 물러났다.
도청과 이성의 추격으로 또 200여 명의 회흘 기병이 말에서 떨어져 목숨을 잃었다. 결국 비합적이 데려갈 수 있었던 것은 2천여 명의 남은 기병뿐이었다. 이 대전에서 수레군은 2,500명 이상의 회흘 기병을 학살했으며, 517명이 전사했다. 그중 대부분은 용무와 의무 부대의 용감한 병사들이었고, 일부는 용무와 진무 두 부대의 병사들이었다. 동무 부대의 전사자는 가장 적어 37명에 불과했다.
이괄은 또 다른 변故를 우려하여 모든 부대의 병사들에게 죽은 동료들을 그 자리에서 매장하라고 명령했으며, 전장에 머물러서는 안 된다고 했다. 양측 모두 기병이었기 때문에 전투 후에는 주인 없는 말들이 많이 남았다. 이괄은 자신들의 전마들이 지쳐 있을 것을 고려하여 병사들에게 주인 없는 말들을 모아두라고 명령했다. 전투가 끝난 후, 대군은 반 시간만 지체한 뒤 다시 출발했다.
“괄아, 이번 전투 정말 짜릿했어!”
장연기는 주먹을 흔들며 흥분해서 말했다. 예전에 장안에 있을 때는 항상 다른 사람들이 회흘 기병이 얼마나 강한지 자랑하는 것을 들었는데, 실제로 맞붙어 보니 그저 그런 수준이었다!

“장군님이 적절히 지휘하지 않았다면 우리도 이렇게 쉽게 이길 수 없었을 거야.”
두청도 마음속으로 매우 기뻤다. 이번 전투에서는 상대방의 수가 압도적이었고, 그들은 그저 무사히 빠져나오는 것만을 생각했는데, 리괄의 지휘 아래 회흘족을 완전히 무너뜨리고 말았다.
“그렇지 않아? 네가 회흘족들이 모두 나무 기둥이라서 네가 다가가 머리를 베기만 기다린다고 생각한 거야?”
두청은 장연기를 향해 눈을 찡긋하며 비웃듯 말했다.
“저… 저는 일곱 명의 회흘족을 직접 죽였어요. 그들이 모두 나무 기둥이라고요?”
장소랑군은 불만스럽게 가슴을 펴며 반박했다. 이 사람들은 모두 자신이 죽인 것이지, 친병의 손을 빌린 게 아니라고!
“그래, 그래, 당신은 위대한 영웅이죠!”
두청은 장연기에게 주먹을 모아 인사하며 놀리듯 말했다.
“너…”
장연기는 즉시 얼굴이 붉어지며 ‘자랑’하는 말을 멈췄다.
“하하하, 하하하…”
장수들은 모두 크게 웃기 시작했다. 앞서의 전투로 너무 긴장했던 그들은 이제 겨우 긴장을 풀 수 있었으니, 어찌 스스로를 소홀히 할 수 있겠는가? 장소랑군은 그렇게 큰 사람인데 이런 농담도 받아들이지 못하다니?
“그만 그를 놀리세요. 그의 여자 같은 성격을 모르시나요?”
리괄은 한 손으로 고삐를 잡고 돌아서며 웃으며 말했다.
“괄아!”
장연기는 리괄을 노려보더니 화가 나서 고개를 돌렸다.
“너희 어린애들아, 니신 니대보사를 어찌 잊을 수 있느냐!”
주무죄는 턱을 괴고 말을 시작했는데, 마치 국자감의 강사처럼 한 글자씩 천천히 말했다.
“하하하, 하하하!”
“이런 식이라면 공명을 얻으러 가지 않는 것은 정말… 정말 손해야.”
현우유성은 배를 움켜쥐고 계속 웃어서 말에서 떨어질 뻔했다. 이런 반문반백의 말투는 정말 재미있었다. 음, 재미있어!
“그래, 니대보사가 부상당한 장수들을 이끌고 목차노의 방아쇠를 당기지 않았다면 회흘 중군을 크게 타격할 수도 없었을 거야.”
왕소춘은 고개를 끄덕이며 니신에게 감탄의 시선을 보냈다.
“과찬이십니다!”
니신은 주먹을 모아 인사하며 말했다. “저는 그저 최선을 다했을 뿐입니다. 감사해야 한다면 그건 당신들의 장군님께 해야죠!”
“음, 음…”
왕소춘은 니신의 말에 당황해 어색하게 머리를 긁적였다.
“아…”
리성은 고개를 흔들며 한숨을 쉬었다. “이번 전투에서 우리 군은 크게 승리했지만, 500명이 넘는 동료들이 전사했습니다. 그들에게 무슨 잘못이 있겠습니까?”
이 말을 듣자 이전의 즐거운 분위기는 순식간에 싸늘해졌고, 모두가 고개를 숙였다.

죽은 동료들 대부분은 회흘족과의 근접전에서 심각한 부상을 입고 말에서 떨어져 죽은 것이었다. 혼란스러운 전투에서 이런 일이 불가피하다는 것은 모두가 알고 있었지만, 죽은 이들은 자신들의 동료이자 형제들이었으니 어찌 슬퍼하지 않을 수 있겠는가?
“젠장, 이 회흘족들은 평소에는 마치 손자처럼 굴더니, 이렇게 잔인한 짓을 할 줄이야!”
푸다추이는 침을 뱉으며 큰 소리로 불평했다. “옛말에 ‘우리 종족이 아니면 마음이 다르다’고 하지. 원래 나 푸는 그 말이 말도 안 된다고 생각했는데, 이제 보니 정말 맞는 말이야!”
“그렇지, 회흘족들은 우리 대당에 복종하고 황제 폐하의 작위를 받아 투르크를 대신해 사북의 주인이 되었어. 누가 그들이 한편으로는 배신하면서 다른 한편으로는 기념비를 세우고 대당의 군대를 노릴 줄 알았겠어?”
두청은 차갑게 흥을 내며 자신의 불만을 표현했다. 지금 대당이 이토록 강력한데도 그들은 뒤에서 이런 짓을 감히 하다니, 만약 대당의 국력이 조금이라도 약해진다면 그들은 천지가 뒤집힐 것이다.
“황제 폐하도 그들 화인들을 너무 우대하시는군. 손바닥도 살이 있고 등도 살이 있는데, 우리 한족이 괴롭힘을 당하는 게 당연한가?”
왕소춘은 눈썹을 치켜올리며 또다시 헛소리를 늘어놓았다.
그가 점점 더 심하게 말하는 것을 보고 이괄은 목소리를 높여 상기시켰다. “화인들 중에도 선한 마음을 가진 이들이 있으니, 일반화해서는 안 돼!”
그제야 왕소춘은 비달간의 붉어진 얼굴과 축 늘어진 머리를 알아차렸다.
“달간, 잘했어!”
이괄은 비달간에게 고개를 살짝 숙이며 칭찬했다. 이번 전투에서 비달간은 부하 장수들을 이끌고 회흘족의 우익 기병을 성공적으로 저지함으로써 그에게 많은 시간을 벌어주었다. 비록 그에게는 투르크의 혈통이 있었지만, 그는 대당에게 충성스러웠으며, 이괄은 그가 이런 말들 때문에 수레군의 동료들과 갈등을 일으키는 것을 원하지 않았다.
“장군님, 감사합니다!”
이괄의 인정을 받자 비달간의 원한은 순식간에 사라지고 그는 고개를 숙여 감사를 표했다.
“사실, 이 일이 반드시 회흘족들이 멋대로 한 것은 아닐 수도 있어.”
이괄은 눈살을 찌푸리며 자세히 분석했다. “금산 초원은 대泽에서 적어도 800리나 떨어져 있어. 그들이 모두 기병이라 해도 며칠 밤낮을 달려야 도착할 수 있지. 게다가 그들과 우리 사이에 원한도 없는데, 왜 굳이 이렇게 잔인한 짓을 하겠어?”
이번 저지보다도 그 젊은이를 더 걱정하게 하는 것은 회흘족들의 이번 행동 동기였다. 그가 분석한 대로, 회흘족들과 자신 사이에는 원한도 없으니 굳이 수레군과 다툴 이유가 전혀 없었다.
그들이 이런 짓을 하는 이유는 두 가지뿐이다.
첫째, 그들은 수가 많고 힘이 세다는 것을 이용해 자신의 갑옷과 군수품을 빼앗으려는 것이다. 둘째, 누군가가 은밀히 계획을 세워 다른 이를 이용해 살인을 저지르려는 것이다.

전자의 가능성은 그리 크지 않다. 결국 대당과의 관계가 단절될 위험을 감수하면서 군수품을 확보하는 것은 그 이익과 위험이 전혀 비례하지 않는다.
만약 후자라면, 누가 은밀히 계획을 세우고 있으며, 누가 모두를 죽음으로 몰아가려 하는 것일까?
그들은 상상조차 할 수 없다!