제21장 북치기(4)

이괄은 마창을 들고 재빨리 회흘족 기병대 속으로 돌진했다. 단 한 번의 공격으로 두 명의 회흘족 기병의 머리를 날려버렸다. 그는 거기서 그치지 않고 몸을 돌려 다시 찌르며, 그를 기습하려던 굽은 칼을 든 기병 한 명을 관통시켰다. 그리고 힘을 이용해 강하게 휘둘러 세 명의 회흘족 기병의 복부를 베어 피가 분수처럼 솟구쳤다.
오랫동안 창을 사용하지 않았지만, 지금은 오히려 익숙했다!
“돌진해, 그들을 모두 죽여라. 우리 자신을 위해서!”
이괄은 창끝을 바초를 향해 겨누었고, 차가운 시선에 상대는 몸을 떨었다.
“우리 자신을 위해서!”
“우리 자신을 위해, 돌진해 그들을 모두 죽여라!”
“그들을 죽여라!”
“……”
“이 장군과 함께 돌진해, 이 쓰레기들을 모두 죽여라!”
이괄의 이끌림에 150명의 정예 기병들이 재빨리 틈을 만들어 회흘족 기병대 중앙으로 들어가 근접 전투를 시작했다. 이때의 회흘족들은 이미 날아오는 화살, 발목을 잡는 줄, 장창 공격으로 인해 처음의 기세를 잃고 있었으며, 화려한 갑옷을 입은 당나라 정예 기병들이 달려오자 스스로 진형이 무너졌다.
이 당나라 기병대는 마치 큰 호수의 거센 파도처럼 엄청난 기세로 회흘족들을 향해 몰아쳤으며, 그 파도의 정점은 바로 장수들이 무한히 신뢰하는 이괄 장군이었다! 이괄의 마창은 마치 날카로운 바늘처럼 회흘족 기병대 속을 빠르게 움직이며 찌르고, 회흘족 기병들은 하나둘씩 말에서 떨어져 고통스럽게 비명을 질렀다. 주인 없는 전마들도 슬픈 울음소리를 내며 주인의 시신을 밟고 달렸다.
“검을 뽑아라!”
이괄은 질주하는 가운데 결전의 명령을 내렸다. 이 회흘족 기병대, 그는 단 한 명도 놓치지 않을 것이다!
“쉬익!”
차가운 빛을 내는 횡도들이 칼집에서 뽑혀 빠른 말의 속도를 이용해 회흘족들을 향해 내려쳤다. 날카로운 칼날이 회흘족들의 허리와 복부에 닿자 살짝만 밀어도 한 자 길이의 큰 상처가 났다. 기병 전투에서 기수는 큰 힘을 쓸 필요가 없으며, 상대의 배를 따라 교묘하게 베기만 해도 상대의 피를 모두 빼낼 수 있었다!
당나라 기병들이 가는 곳마다 비명이 울려퍼졌고, 횡도가 닿는 곳마다 피와 살이 튀었다!
그들은 이 악랄한 늑대들을 모두 죽여야 했다. 이 악랄한 늑대들을 모두 죽여야만 그들은 더 잘 살아남을 수 있었다.
이제 그들은 대당을 위해서도, 영광을 위해서도 아니라, 오직 자신들을 위해, 더 잘 살아남기 위해 싸웠다!
나를 막는 자는 모두 죽는다!
“당황하지 마라, 당황하지 마라. 진형을 갖춰라. 우리는 수가 많으니 반드시 돌파할 수 있다!”
바초는 이제 더 이상 당나라 군대를 공격할 생각조차 할 수 없었다. 그는 그저 이 진흙탕에서 벗어나고 싶었다. 이 순간 그는 상대야말로 진정으로 사악한 늑대라고 느꼈다!

“장생천이시여, 당신의 자녀들을 보호해 주소서. 저는 제 목숨으로 제 명예를 증명하겠습니다!”
바초는 곡도를 꺼내어 가장 먼저 당나라 기병 한 명을 향해 달려들었다. 이 회흘 기병들은 결국 정예 부대였기에 잠시 혼란스러워했을 뿐 곧 이성을 되찾고 자신들의 지휘관을 따라 상대방을 향해 돌진했다. 이 거리에서는 기병들의 충격력이 그다지 크지 않았지만, 그들은 허리와 복부의 힘을 적절히 활용해 그 부족함을 메울 수 있었다.
“죽어라!”
바초는 강하게 곡도를 휘둘러 당나라 병사 한 명의 머리를 베어냈고, 붉은 피가 분수처럼 솟구쳐 그의 얼굴을 흠뻑 적셨다.
“하하, 하하! 당나라 개들도 이 정도밖에 안 되는군! 다 죽여버려!”
당나라 병사의 어깨뼈를 칼로 내리치며 바초는 전에 느껴보지 못한 쾌감을 느꼈다. 그는 손에 든 곡도를 마음껏 휘둘렀고, 한 번 휘둘러도 한 명의 목숨을 끝낼 수 있었다.
다섯 명, 여섯 명…… 열 명……
순식간에 그는 열 명의 당나라 기병을 죽였고, 울리는 말발굽 소리 사이로는 굴러다니는 머리들뿐이었다.
“돌격하라, 돌격하라! 돌격……”
그의 말이 끝나기도 전에 차가운 기운이 그의 목구멍을 덮쳤다.
“어!”
“어!”
그는 필사적으로 도움을 요청했지만, 그의 목소리는 마치 갇힌 짐승의 울음소리와 같았다. 엄청난 충격력에 그는 말에서 떨어질 뻔했지만, 본능적으로 말의 배를 꽉 붙잡고 겨우 몸의 균형을 유지했다.
믿을 수 없다는 듯 고개를 숙여 보니, 그의 목구멍에는 검은 깃털 화살이 꽂혀 있었다. “어!”
“어!”
그의 목소리는 낮고 쉰 목소리였으며, 아무도 그가 무슨 말을 하는지 알아듣지 못했다. 따뜻하고 짭짤한 액체가 그의 목구멍으로 밀려들어 이 사이로 흘러나왔다. 바초는 이물질을 뽑아내기 위해 오른손을 화살 쪽으로 뻗었지만, 거친 오른손이 차가운 화살대에 닿자마자 목의 근육이 경련을 일으켜 눈앞이 어두워지더니 말 등의 오른쪽으로 떨어졌다.
쾅!
거대한 소리와 함께 회흘인들의 희망은 순식간에 사라졌다!
“바초 대인이 죽었습니다!”
“바초 장군이 당나라 사람들에게 살해당했습니다!”
원뿔형 대형을 이루고 있던 회흘 기병들은 순식간에 혼란에 빠졌다. 그들은 자신들의 지휘관이 이렇게 살해당했다는 사실을 도저히 믿을 수 없었다. 불과 20보 떨어진 곳에서, 그 검은 활은 여전히 떨리고 있었다!
검은 갑옷을 입은 그 당나라 장군이 자신들의 지휘관을 죽인 것이다, 바로 그 사람이다!
“그를 죽여라!”
바초의 부관은 붉게 물든 눈으로 명령을 내렸다. 지휘관이 죽었으니, 당나라 군대를 물리치고 바초 장군의 시신을 데려오지 못한다면 그들은 어떻게 돌아갈 수 있겠는가?
“피로 빚을 갚아라! 장생천이시여, 당신의 자녀들을 보호해 주소서. 저는 당나라 사람들의 피로 바초 장군의 영혼을 기리겠습니다!”

“피의 빚은 피로 갚아야 한다!”
“피의 빚은 피로 갚아야 한다!”……중군의 전투는 이미 치열해졌으며, 비흡합은 미간을 찌푸리며 호위병들의 보호 아래 다음 대책을 고민했다. 그가 구상한 세 군대의 포위 전략은 실현되지 않았고, 우익의 누라는 제때 도착했지만 당인들의 견고한 진형 앞에서는 돌파구를 찾지 못했다. 자신의 둘째 아들 바초가 이끄는 천 명의 정예 기병들도 황사 속에서 그 흔적을 전혀 알 수 없었다.
당인들은 분명 자신들을 여러 조각으로 나누어 진형을 이용해 하나씩 공격하려는 것이다!
더 이상 기다릴 수 없다! 절대로 더 이상 기다려서는 안 된다! 계속 기다리면 기병들의 남은 투지도 사라질 것이다!
시간이 지날수록 자신들의 기병들은 더욱 흩어지고 당인들에게 더 쉽게 잠식당할 것이다!
“내 명령을 전하라. 적의 중군을 직접 공격하여 그들의 대기를 빼앗아라!”
비흡합의 목소리는 위엄 있고 단호하여 의문의 여지가 없었다. 그는 회흘의 왕이었으며, 한 번 명령이 내려지면 천군이 따르는 것이었다!
“아버지! 이렇게 하시면 너무 위험합니다. 만약 함정이 있다면……” 두고는 이 말을 듣고 급히 비흡합에게 절을 하며 큰 소리로 만류했다. 당인들은 계략을 잘 쓰는데, 이미 이전에도 많은 손해를 봤으니 성급하게 행동하면 또 다른 변고가 생길 수 있다. 중군을 직접 공격하는 것은 간결하긴 하지만, 지금으로서는 당인들이 창병들 뒤에 숨긴 병력 배치를 알 수 없어 맞춤형 전략을 세울 수 없다.
“더 이상 말하지 마라. 당인 판총의 병력은 고작 삼천 명뿐이니, 좌우 양익에 최소 천 명은 나가야 할 것이다. 우리가 삼천 명의 정예 기병으로 돌격하여 적의 우두머리를 베어버린다면 무엇을 두려워하겠는가! 나팔을 불어라!”
비흡합의 표정은 다소 불쾌해 보였다. 이 전투는 너무 오래 계속되고 있었다. 기병 전투에서 가장 중요한 것은 속도인데, 시간이 길어질수록 더 깊이 빠지고 사상자도 늘어난다. 그는 고수한과 그 협약을 맺은 것을 약간 후회하고 있었다. 지금 보니, 겔로루크족의 그 목초지는 쉽게 빼앗을 수 없을 것 같았다!
목초지를 빼앗더라도 누군가가 지켜야 한다. 만약 자신의 이 수천 명의 정예병들이 대부분 죽거나 다친다면, 누가 부족의 여자와 아이들을 지킬 것인가?
하지만 이미 여기까지 왔으니 빈손으로 돌아갈 수는 없다. 이 당개들의 머리를 베어내야만 풍요로운 목초지를 얻어 전사한 용사들의 영혼을 위로할 수 있다!
지금으로서는 빠르게 전투를 끝내는 것만이 방법이다!
“알겠습니다!”
두고는 주먹을 모으고 불만스럽게 대답했다.
“나팔을 불어라!”
“우우우—우우우우—우우우우우!”
“우우우—우우우우—우우우우우!”
낮은 소의 뿔 소리가 다시 울려퍼지며, 회흘 기병들은 창병 진형 사이에서 간신히 틈을 만들어냈다.
“당개들의 중군으로 돌격하여 그들의 대기를 빼앗아라!”
호위병들은 주장의 명령을 계속 반복하여 동료들이 공격 목표를 명확히 이해하도록 했다.

이 개자식들, 당나라 장수들은 오직 목숨만을 바라며 중군에 숨어서 밖으로 나오지 않고, 부하들이 목숨을 걸고 싸우는 것을 그저 지켜볼 뿐이다. 이제 우리 부하들은 망설임 없이 곧장 중군으로 돌진해 네들의 대기를 베어버릴 것이다. 그러면 네들은 도대체 어디로 숨을 수 있겠는가!
아마도 회흘 기병의 위세에 위축된 탓인지, 장창 부대는 스스로 비켜나며 틈을 넓혔다. 이에 비흡합은 극도로 기뻐하며 연신 외쳤다. “뭘 기다리나? 장생천에 보답할 때가 왔다! 당나라 개들을 모두 죽여 그들의 피로 우리 칼날을 씻어내자!”
충분한 공간이 생기자 회흘 기병들의 말발굽 속도가 점점 빨라졌다. 비흡합의 명령에 따라 그들은 주변의 장창병이나 궁수들은 신경 쓰지 않고, 오직 바람에 흔들리는 적군의 깃발만 주시했다.
장창병들의 방해가 사라지자 50보 거리도 순식간에 좁혀졌다. 비흡합이 마지막 나무 울타리를 베어내자 마침내 맞은편에 펄럭이는 당군의 대기가 보였다. 하지만 그 깃발 아래에는 당군의 주장도, 호위병도 없었으며, 겉모습이 다소 거칠고 못생긴 나무 수레 몇 십 대만 놓여 있었다. (주1) 이게 대체 뭐지? 중군 전장에 무슨 용도의 나무 수레가 있단 말인가?
비흡합은 목덜미 옆에서 차가운 바람이 불어오는 것을 느끼고 본능적으로 몸을 떨었다.
알고 보니 당군의 중군은 텅 비어 있었다! 그래서 자신을 여기로 유인한 것이다. 그렇다면 자신의 좌우 양익은 지금 수적으로 열세인 상황인가?
쾅! 비흡합의 머릿속이 번쩍하며 즉시 철수 명령을 내리려 했다. 하지만 이미 너무 늦었다. 그가 명령 깃발을 흔들기도 전에, 그 못생긴 괴물 같은 수레들에서 이상한 윙윙거리는 소리가 터져 나왔다.
“윙!”
“윙!”
자신의 눈이 잘못된 것인지, 비흡합은 눈앞의 이상한 수레들이 격렬하게 흔들리는 것을 보았고, 곧이어 은백색의 궁수화살들이 자신의 얼굴을 향해 쏟아졌다!
“안 돼, 안 돼!”
모든 것이 너무 빨리 일어났고, 비흡합은 본능적으로 말 등에서 떨어져 이 치명적인 공격을 피하려 했다.
메뚜기떼처럼 쏟아진 궁수화살들은 전마를 그대로 관통하고 강력한 관성에 의해 기수를 땅에 박아버렸다.
비흡합의 동공은 급격히 수축했고, 눈앞이 피안개로 가려지며 세상 모든 것이 정적에 잠겼다.
주1: 목차노: 당나라 군용 궁수화살로, 중대형 궁으로 살상력이 매우 강했다.