제26장 청설(팔)

손이 올라가고, 칼이 내려온다.
이 순간, 남기운은 아무것도 두려워하지 않았다. 올 때부터 그는 이 약국이 청객맹의 연락점이라는 것을 예상하고 있었다. 그가 그런 결론을 내린 것은 세 명의 맹원들이 약국으로 뛰어들었기 때문이 아니라, 진료를 받으러 온 환자들이 너무 많았기 때문이다.
생각해보라. 약국의 주된 수입원은 약재와 약수여야 한다. 하지만 약을 사러 오는 사람은 극소수이며, 약국 주인은 이에 전혀 신경 쓰지 않는다. 약국이 의원과 협력하는 것도 이상한 일은 아니지만, 고용된 이 의원이 신의라 불리는 의사라는 점은 약국의 주목을 모두 빼앗는 것 같았다. 그것만으로도 충분히 문제였지만, 이 의원은 매일 진료를 보지도 않을 뿐만 아니라 끊임없이 여기저기 돌아다니며, 그가 언제 진료를 보는지 아는 사람도 거의 없었다. 이런 상황이 계속된다면 수익은 고사하고 약국이 살아남는 것조차 어려울 것이다. 상인들은 모두 이익을 추구하는 법, 만약 이 약국 주인이 관대하여 수입을 신경 쓰지 않는다고 한다면 세 살짜리 아이조차 속일 수 없을 것이다. 이상한 일이 생기면 반드시 원인이 있으니, 그래도 남기운은 단지 약국의 성격에 의심을 품고 있었다. 그러다 “만의원”이 혼자 리괄을 두고 ‘진료’를 한다는 것을 보고서야 이 약국이 청객맹의 은신처라고 확신하게 되었다! 어떤 의원도 진료 중에 커튼 뒤에서 약을 사는 소년에게 관심을 기울이지 않으며, 낯선 소년 때문에 20년간 지켜온 의술 원칙을 깨뜨리는 의원도 없다. 이 모든 것은 너무 이상했으며, 단 하나의 설명밖에 없었다—그들은 살인을 저질러 입을 막으려는 것이다.
하지만 남기운은 바로 이 순간을 기다리고 있었다. 그는 인의예절 같은 것을 전혀 믿지 않았다. 그의 생각에, 폭도들을 상대하는 가장 좋은 방법은 폭력으로 폭력을 제압하는 것이었다. 그들을 두렵게 하고 어리석게 만들어야만 자신과 동료들을 해치지 못할 것이다.
남기운이 가볍게 손을 흔들자, 뢰만춘, 장순, 장연기, 천소육 등 일행들이 모두 칼을 들고 재빨리 나타났다. 당나라는 백성들이 칼이나 검을 가지는 것을 금지하지 않았기에, 하동 장씨 가문과 같은 대가문의 하인들과 경호원들은 모두 가죽 갑옷과 칼을 갖추고 있었다. 비록 천소육과 장연기의 전투력은 거의 무시할 수 있을 정도였지만, 그와 그의 스승 뢰만춘의 무공만으로도 이런 하찮은 도둑들을 제거하는 것은 문제가 되지 않았다.

그 만랑중의 기묘한 미소 뒤에는 등 뒤에서 금채찍을 꺼내어 손목을 살짝 흔들어 옆에 있는 두 개의 사각 탁자를 향해 내던졌다. 노란 먼지가 휘몰아치며 금채찍은 용처럼 탁자 다리에 감겨들었고, 약간의 힘만 주어도 두 탁자는 엄청난 힘으로 남기운의 얼굴을 향해 날아왔다. 이 일격은 마치 수백 근의 힘이 실린 것처럼, 신력이 강한 남기운조차도 그 힘을 정면으로 맞설 수 없었다. 어쩔 수 없이 남기운은 즉시 뒤로 물러나 발은 철처럼 단단히 고정하고 몸은 판처럼 곧게 세우고 다리를 비스듬히 올려 ‘철판교’ 자세를 취해 이 날카로운 일격을 간신히 피했다. 하지만 그 사각 탁자는 조금의 힘도 줄어들지 않고 그대로 남기운 뒤의 문판에 부딪혔다. 곧바로 연기와 먼지가 피어오르며 그 두 사각 탁자가 문판에 깊숙이 박혔다!

“쉬익.”

남기운은 몸을 일으켜 차가운 공기를 들이마셨다. 이 ‘만랑중’이 이토록 악독한 마음을 가졌을 줄은 몰랐다. 그의 공격은 모두 사람을 죽일 수 있을 정도였다. 하지만 남기운에게는 더 생각할 시간이 없었다. 왜냐하면 ‘만랑중’의 두 번째 채찍이 바로 뒤따라왔기 때문이다! 그 금채찍은 용처럼 구부러지고 거대한 뱀처럼 강력했다. 남기운은 칼을 가로질러 맞섰고, 이 칼에는 엄청난 힘이 실려 있었다. 보검이 하늘을 가르며 ‘용문고랑’ 자세로 용처럼 빠르게 움직이며 칼빛이 사방으로 번졌다.

그러나 ‘만랑중’은 차갑게 웃으며 채찍 끝을 머리 위로 돌려 오히려 뒤로 물러나며 몸을 비스듬히 땅 쪽으로 내렸다. ‘금린구혼’ 자세로 가볍게 잡아당겨 남기운의 공격을 막아냈다. 남기운은 다른 사람과 싸우는 것을 가장 싫어했고, 이미 짜증이 나서 큰 소리로 외치며 ‘괴성차두’ 자세로 금채찍을 차내고 ‘만랑중’을 향해 칼을 휘둘렀다.

말하자면 늦고 행동하자면 빠르다. ‘만랑중’은 가볍게 뒤로 뛰어올라 ‘요자전신’ 자세로 이 치명적인 칼격을 피했다.

레이완춘은 옆에서 지켜보며 계속 미간을 찌푸렸다. 자신의 제자는 모든 공격에 강력한 힘을 쓰며 상대를 빠르게 제압하려 했다. 하지만 그 ‘만랑중’은 마치 무언가를 기다리는 듯 항상 뒤로 물러나며 가벼운 공격으로 제자의 치명적인 기술을 막아냈다. 이런 식으로 계속된다면 제자의 힘이 다 빠지면 위험할 것이다.

역시나, 남기운이 숨을 고르고 기를 모으는 동안 등 뒤에서 차가운 기운이 느껴졌다. 하지만 남기운은 결코 평범한 사람이 아니었다. 반손으로 칼을 잡고 순간적으로 칼을 한 바퀴 돌려 그 힘을 가볍게 막아냈다. 남기운은 청객맹에 고수들이 많다는 것을 감탄했고, 몸을 돌려 그 사람의 얼굴을 보자 크게 놀랐다.

그 사람은 뱀처럼 구부러지고 용처럼 구부러지는 동작으로 바로 철제 연검을 사용하고 있었다. 푸른 얼굴에 날카로운 이빨, 머리카락을 풀어헤치고 얼굴을 드러낸 그 사람은 사실 장현책의 가면을 쓰고 있었다.

그 사람은 바로 자신과 싸웠던 락유원의 귀면인이었다!

그 귀면인은 크게 웃으며 소리쳤다. “천국으로 가는 길은 가지 않고, 지옥에는 문도 없는데 들어오다니. 남계운, 내년의 오늘이 바로 네 명일이다!”
말을 마치고는 부드러운 검을 가볍게 쥐어 자신의 신수혈을 찔렀다. 남계운은 즉시 칼을 들어 맞섰으며, 그의 칼질은 번개처럼 빨랐다. 힘을 다하려는 순간, 다리가 풀리는 것을 느꼈다. 자세히 보니 ‘만랑중’의 금채가 마치 뼈를 파먹는 구더기처럼 자신의 발을 감아 움직일 수 없게 만들고 있었다. 이로 인해 남계운은 온통 제약을 받으며 극도로 수세에 몰려 칼날을 가로질러 휘두를 수밖에 없었다. 비록 귀면인의 유연한 검을 간신히 막아냈지만 이미 완전히 열세에 처해 있었다.
레이완춘은 자신의 제자가 위험에 처하는 것을 보고 더 이상 참을 수 없어 한 번 뛰어올라 칼을 뽑아 귀면인의 뒤에 있는 ‘설산’을 향해 달려들었다. 그가 사용한 칼은 유주발도로, 그 특징은 바로 ‘발’이라는 글자에 있었다. 귀면인은 칼기가 마치 거센 강물을 싣고 태산처럼 자신을 향해 밀려오는 것 같다고 느꼈다. 어쩔 수 없이 그는 부드러운 검을 거두고 가볍게 뒤로 물렸다. 귀면인은 먼저 이 공격을 받아내고 ‘만랑중’과 힘을 합쳐 남계운을 죽이려 했지만, 복철금강으로 만들어진 유연한 검이 발도의 칼기를 막아내지 못하고 튕겨 나갔다. 귀면인은 피할 수 없어 칼기에 내장이 다쳐 날아가며 노란 먼지를 일으켰다.
“푸.”
피를 토하며 귀면인은 갈비뼈가 부서지고 심장과 폐가 심하게 아픈 것을 느꼈으며, 간신히 몸의 여러 혈자리를 막아 기절하지 않았다.
레이완춘은 귀면인에게 숨 쉴 기회를 주지 않고, 강렬한 살의를 담아 ‘횡소천군’이라는 공격으로 직접 귀면인의 목을 베려 했다. 칼날이 귀면인으로부터 단 3척 떨어진 순간, ‘만랑중’은 손목을 흔들어 ‘복철성’을 자신의 가슴에 있는 ‘현기혈’을 향해 던졌다. 이 ‘복철성’은 금강으로 만들어졌기에 레이완춘은 방심할 수 없어 살짝 몸을 비틀어 가볍게 피했다. 귀면인을 베려고 다시 나아가려는 순간, 귀 뒤가 아파 자신의 ‘음교혈’이 ‘복철성’에 맞은 것을 깨달았다. 이 약방에는 청객맹의 고수도 있었던 것이다!
레이완춘은 몸이 풀려 바닥에 쓰러졌다. 치유를 위해 내력을 돌리려 했지만, 가슴이 답답해지고 경맥이 모두 막혀 혈액이 제대로 흐르지 않았다.
“하하하, 레이완춘, 우리의 오경천란에 걸렸는데 아직 살아서 나가려 하다니? 치유를 위해 힘을 낭비하지 말라고 권하마. 네 경맥은 모두 침식되어 내력이 더욱 약해지면 더 빨리 죽을 테니, 그냥 힘을 조금 남겨서 자신의 시신을 수습하는 게 낫겠다!”
귀면인은 가슴을 치며 크게 웃었다.
남계운은 ‘만랑중’의 금채를 힘껏 뿌리치고, 가볍게 한 번 점혈하여 레이완춘을 이괄 등의 청년들 곁으로 데려왔다. 내력을 조금 돌려 ‘복철성’을 밀어내자, 귀 뒤의 혈도에서 검은 피가 순식간에 솟구쳐 나왔다.

“이제 알아볼 때가 됐군. 누가 먼저 죽을 준비가 되었나?”
‘만랑중’은 엄지손가락에 낀 옥판지를 장난스럽게 만지작거리며 눈빛만은 음험했다.
“사형, 그들과 무슨 말을 하나. 궁수들, 그들을 쏴버려!”
귀면인은 레이완춘에게 심각한 상처를 입은 것에 분노하여 더 이상 그와 잡담하고 싶지 않았다.
순간, 약방 뒤편에서 두 줄의 궁수와 한 줄의 도사들이 뛰쳐나왔다. ‘만랑중’의 명령이 떨어지면 모두가 화살에 꿰여 죽게 될 것이다.
“아, 동생, 그렇게 서두를 필요 없어.”
귀면인에게 가볍게 손을 흔든 뒤, ‘만랑중’은 난지윤을 향해 친절한 미소를 지으며 말했다. “난대협, 레이대협. 저는 당신들을 영웅으로 여기니, 이제 우리 청객맹에 합류하여 오랜 원한을 풀어버리는 게 어떨까요?”
난지윤은 레이완춘을 벽 옆에 기대게 한 뒤 분노에 차 일어나 침을 뱉으며 욕했다. “이런 이방인들도 할아버지가 자기들을 위해 목숨을 바치길 원하다니, 망상이야! 감히 나서보라, 할아버지도 이제 근육을 풀어줄 테니!”
‘만랑중’은 그다지 화내지 않고 차가운 목소리로 말했다. “그렇다면 이건 내 잘못이 아니군.”
옥판지를 가볍게 누르자 순식간에 화살들이 날아와 마치 짙은 그물처럼 사람들을 향해 쏟아졌다.
“칼을 들어!”
난지윤은 젊은이들에게 소리치며 먼저 칼자루를 가볍게 치고 원을 그렸다. 화살들이 대부분 지붕 위에서 날아오자, 그의 이러한 움직임으로 화살 대부분을 막아냈다. 가끔 날아오는 화살들도 힘이 약해져 젊은이들이 쉽게 막아낼 수 있었다.
하지만 난지윤은 여러 발의 화살에 맞아 흰색 중의에 피가 스며들어 옷자락을 타고 흘러내렸다.
“딸깍, 딸깍.”
피가 줄지어 흘러 돌바닥에 떨어지며 피안개를 일으켰다. 공기 중의 진한 피비린내가 모두의 코와 입을 자극했고, 젊은이들은 모두 분노에 불타올랐다.
궁수들은 전혀 영향을 받지 않은 듯 훈련받은 대로 뒤로 물러나 두 번째 줄의 군궁수들이 그 자리를 대신했다.
“탁자판을 주워 가슴 앞에 들어!”
장순이 큰 소리로 외쳤다. “소형 군궁의 사정거리는 조린화살보다 짧고 방향도 고정되어 있어. 가슴과 얼굴만 보호하고, 다른 곳은 신경 쓰지 마!”
젊은이들은 이 순간을 이용해 부서진 나무판으로 가슴과 얼굴을 보호했다. 소장탐화는 이곳에서 가장 나이가 많은 사람이었으니, 그의 말을 의심할 이유가 없었다!
리괄은 단호하게 칼을 꽉 쥐었다. 이 순간 그에게는 선택의 여지가 없었다. 레이형은 심각한 독에 중독되어 전투 능력이 거의 없었고, 난형도 지쳐 혼자서는 감당할 수 없었다. 자신은 용기를 내어 당인처럼 자신과 가까운 사람들을 보호해야 했다.

이괄의 행동에 영향을 받은 듯, 모든 소년들도 칼을 들고 서 있었으며 그들의 눈에는 자부심이 가득했다. 우리는 당인이다. 우리는 죽을 때까지 결코 물러서지 않는다!
장연기는 두 명의 호위병을 밀쳐내고 혼자 칼을 뽑아 들었다. 소년은 이전에는 죽음이 이토록 가까이 있다는 것을 느껴본 적이 없었다. 잠깐 전까지만 해도 그는 두려워서 온몸이 떨리며 자신의 호위병 뒤에 숨어 있었다. 하지만 이 순간, 그는 단호하게 자신의 책임을 받아들였다. 괄형이 할 수 있다면 나도 할 수 있다! 소년은 고집스럽게 칼을 꽉 쥐고 입가에 미소를 지었다.
장순은 옷을 벗고 간소한 복장으로 정면을 응시했다. 모두가 이 작은 약방에서 죽게 될 것임을 알고 있었지만, 장순은 두려워하지 않았다. 그는 자신의 존엄성을 피로 지키고자 했다.
약방 안은 놀랍도록 조용했다. 이괄은 군용 석궁이 당기는 소리, 화살이 공기를 가르는 소리, 심지어 자신의 심장 박동 소리까지도 선명하게 들을 수 있었다.
점점 가까워진다. 석궁 화살들이 이괄의 얼굴을 향해 비스듬히 날아왔다. 소년은 나무판을 살짝 위로 밀어서 중요한 부분을 간신히 보호했다. “딩딩”“당당” 화살들이 나무판에 박히며 여러 가지 소리가 났고, 이괄은 팔이 저릴 정도로 힘이 빠져 반격할 힘조차 없었다. 소년은 쓴웃음을 지었다. 석궁 화살의 힘이 이토록 강력하다니, 만약 전에 남형이 목숨을 걸고 막아주지 않았다면 자신도 이미 고슴도치가 되었을 것이다.
천소육이 주운 나무판은 다소 얇아서 한 차례 공격을 받자 이미 구멍투성이가 되었다. “카차” 하는 큰 소리와 함께 한 발의 석궁 화살이 탁자판을 뚫고 소년의 어깨 구멍으로 들어갔다.
“푸.”
천소육은 신음소리를 내며 허리가 약간 구부러져 거의 넘어질 뻔했다.
“뒤로 물러나, 방해하지 마!”
장연기는 옆으로 굴러 천소육 옆으로 가서 크게 소리쳤다.
“나, 나……”
“말하지 마!”
장연기는 소육을 발로 차고 자신이 친구가 남긴 공백을 메웠다. 나는 물러설 수 없다. 뢰형이 바로 내 뒤에 있으니, 물러설 수 없다!
석궁 화살은 점점 더 많아지고 더 빨라졌다. 나무판은 점차 다리뼈가 부러지는 듯한 찢어지는 소리를 내기 시작했다. 장가의 호위병 장십삼은 석궁 화살에 의해 보호판이 관통당했음에도 제때 피하지 못해 검은 석궁 화살이 그의 눈구멍으로 그대로 들어갔다. 이 순간, 그는 마치 갓 태어난 아들이 자신에게 손을 흔드는 것을 보는 듯했지만, 순간적으로 아기의 입가 미소는 일그러졌고 입술은 피로 붉게 물들었으며, 그 뒤를 이은 것은 끝없는 어둠이었다.
“아!”
남자는 비명을 지르며 상처 난 눈을 가리고 등을 대고 쓰러졌고, 곧이어 뒤따라온 석궁 화살에 의해 온몸이 관통당해 고통에서 벗어났다.

다른 호위병 장화는 장연기의 하복부를 향해 날아오는 검은 화살을 보고, 목숨을 걸고 자신의 주인 앞으로 달려가 몸으로 그 치명적인 화살을 막았다.
“푸.”
남자는 가슴을 움켜쥔 채 바닥에 쓰러졌고, 피가 샘물처럼 그의 가슴에서 솟구쳐 옷을 흠뻑 적셨다. 남자는 불만스럽게 손가락으로 하늘을 가리키며 저항을 멈췄다.
“화자, 십삼!”
장연기는 보호구를 버리고 이미 죽은 두 명의 호위병 옆으로 달려가 크게 외쳤다.
궁화살은 점점 줄어들었고, 공격도 점점 느려졌다. 소년들은 본능적으로 앞을 가리고 있던 나무판을 치우고 전투 상황을 살펴보았다.
궁수들은 이미 후퇴했지만, 20명이 넘는 복면을 쓴 칼잡이들은 남은 힘을 이용해 돌진해 왔다. 모두 검은색 야행복을 입고, 모두 투르크식 곡도를 들고, 모두 무관심한 눈빛을 하고 있었다.
이괄은 가슴이 뜨거워지는 것을 느끼며 칼을 들고 맞서 나갔다. 그는 칼을 잡아본 적도, 사람을 죽여본 적도 없었으며, 겨우 16살의 아이에 불과했다. 하지만 이 순간에는 그런 것들이 중요하지 않았다. 그는 반드시 칼을 들고, 반드시 사람을 죽여야 했으며, 남자답게 싸워야 했다.
“그들과 정면으로 맞서지 마. 곡도의 방어 면적은 작으니, 상대의 하체를 공격하는 게 좋아.”
남기운의 약한 목소리가 뒤에서 들려왔지만, 이 순간에는 시끄러운 무기 충돌 소리를 뚫고 들려오는 마치 반야범음과도 같았다…
검은 옷을 입은 칼잡이 중 한 명은 중원의 어린아이가 어리석게 달려오는 것을 보고 크게 웃으며 머리를 향해 내리쳤다. 이 기술은 기마전에서 수없이 사용해온 것으로, 그 ‘양들’에게 큰 상처를 내면 다음 사냥감을 찾아갈 수 있었다. 이전에 다친 ‘양들’은 결코 살아남을 수 없으며, 과다출혈로 죽게 될 것이다. 하지만 이 ‘바보 양’은 정말로 어리석어서 치명적인 일격을 막으려 하지 않고 오히려 자신의 다리를 향해 칼을 휘둘렀다! 만약 자신이 칼을 내리친다면 ‘바보 양’은 죽겠지만, 자신도 심각한 부상을 입거나 장애를 갖게 될 것이다… 이를 악물고 검은 옷을 입은 칼잡이는 다리를 구하기 위해 칼날을 거두었다. 곡도는 날카로워서 가로베기나 비스듬한 베기 모두 일반 칼보다 훨씬 효과적이지만, 방어 면적이 너무 작아서 이런 급한 조치로 다리는 구했지만 손에는 큰 상처가 났다. 검은 옷을 입은 칼잡이는 자신의 손에서 흘러나오는 피를 믿을 수 없다는 듯이 바라보며, 수치심에 가득 차 이 양을 산산조각 내겠다고 다짐했다.
“그의 칼을 잡은 손을 베어! 멈추지 마. 네 칼이 그보다 길으니, 그는 너를 베을 기회가 없어!”
남기운의 목소리가 계속해서 소년의 귀에 울렸다. 피로 인해 투지가 불타오른 듯, 이괄은 점점 더 세게 베었고, 결국은 엉망진창으로, 체계도 없이 마구 베기만 했다!

죽여, 죽여, 죽여! 내 앞을 막는 자는 누구든 죽여야 해. 그들을 죽이지 않으면 나는 죽게 돼. 소년의 머릿속은 완전히 텅 비어 있었고, 남계운의 목소리도 점점 약해졌다. 소년의 가슴은 급격히 오르내렸으며, 매번 칼을 휘둘러 검은 옷을 입은 도적을 한 걸음씩 뒤로 밀어냈다.
무기가 부딪힐 때마다 상황은 더욱 위험해졌다. 검은 옷을 입은 도적의 힘이 이괄보다 훨씬 강했지만, 지금은 기마전이 아니라 그는 전마의 속도를 이용해 굽은 칼을 휘둘러 공격할 수 없었다. 그 저주받을 한족 아이는 또다시 어떤 전략도 없이 마구 칼을 휘둘렀으며, 자신의 긴 무기를 이용해 뻔뻔하게 선제공격을 감행했다! 속으로는 답답했지만 검은 옷을 입은 도적은 조금도 방심할 수 없었다. 그 한족 아이의 칼질은 전략이 없었지만 힘을 아끼지 않았으며, 칼날마다 날카로운 살기가 담겨 있었다. 자신이 그의 공격을 막아내어 그가 힘을 다 쓸 때까지 기다리면 쉽게 그의 공격 범위를 피해 뒤로 돌아가 그의 목을 벨 수 있었다! 검은 옷을 입은 자가 그런 생각을 하고 있을 때, 그 한족 아이가 칼을 휘둘러 자신의 가슴을 향해 내리쳤다. 즉석에서 대응한 검은 옷을 입은 도적은 경멸적으로 코웃음을 치며 이괄이 전에 취했던 대응 방식대로 굽은 칼로 소년의 하체를 내리쳤다. 하지만 이괄의 칼에는 어떠한 반격의 기색도 없었으며, 마치 악귀처럼 자신의 사냥감을 향해 달려들었다.
“아!”
검은 옷을 입은 도적은 비명을 질렀다. 그는 굽은 칼날이 자신의 오른쪽 어깨의 견갑골에 박히는 것을 똑똑히 보았으며, 뼈와 칼날이 부딪히며 소름 끼치는 ‘지직’ 소리가 났다. 그 ‘양’은 칼날을 세게 잡아당겨 자신의 가슴을 베고 배도 갈랐다. 내장들이 상처를 통해 쏟아져 나와 바닥에 흩어졌다. 검은 옷을 입은 도적은 불만스럽게 이괄의 하체를 바라보았다. 그는 사냥감의 두 다리가 모두 부러져 바닥에 쓰러져 비명을 지르는 모습을 보고 싶었다. 하지만 눈을 크게 뜨고 봐도, 자신이 자랑스러워하던 굽은 칼이 사냥감의 허벅지에 단지 긁힌 자국만 남겼을 뿐, 그 ‘양’은 여전히 자신 앞에 굳건히 서 있었다!
왜? 같은 위치, 같은 힘인데 왜 그는 가벼운 상처만 입었을까?
“굽은 칼은 상처가 크다는 점에서 살인에 유리하지만, 가로칼은 한 번에 사람을 죽일 수 있어. 내가 네 두 다리를 베는 것은 다리가 생명에 직결된 부위가 아니기 때문이야. 네가 굽은 칼로도 벨 수 없고, 당장은 내가 피를 흘려 죽지는 않을 거야.”
이괄은 입가에 미소를 지으며 계속 말했다. “하지만 넌 내 손에 내 장기들이 모두 베일 테니, 살아남기도 어려울 거야. 물론 이런 걸 알아봤자 소용없지만.”
소년은 계속해서 검은 옷을 입은 도적의 가슴을 향해 칼을 내리찍으며 차갑게 말했다.
이괄의 마음속은 격동했으며, 칼을 쥔 손은 떨렸다. 피로 물든 칼날을 바라보며 소년은 쓴웃음을 지었다. 자신이 사람을 죽였다. 처음으로 사람을 죽이다 보니 긴장하고 두려울 수밖에 없었다. 비록 죽인 사람이 투르크인이고, 자신이 자위를 위해 그랬다 할지라도……

하지만 소년이 탄식할 시간조차 주어지지 않았다. 순식간에 또 다른 두 명의 흑의 도적들이 그를 둘러쌌다. 첫 번째 경험이 있은 후 모든 것이 간단해졌다. 칼을 들어 비스듬히 내리찍고, 세게 잡아당긴다. 소년은 기계적으로 그 동작들을 반복하며 당연하다는 듯이 생명을 앗아갔다. 죽인 사람이 점점 늘어나고 몸에 난 상처도 점점 많아졌다. 하지만 살기에 힘입어 소년은 당분간은 상대를 찾기 어려웠다.
“옷이 없다고 말할 수 있으랴, 너와 함께 옷을 나누리라. 왕이 군대를 일으키니, 우리의 창과 활을 고쳐라. 너와 함께 원한을 품으리라. 옷이 없다고 말할 수 있으랴……”
어릴 적, 할아버지는 항상 이 노래를 불러주셨다. 할아버지는 이것이 당나라의 군가라며, 당나라 병사들의 발걸음과 함께 양관으로, 쑹링을 지나 수예에 이르렀다고 하셨다. 이괄의 목구멍이 쓰라려 피가 터져 나왔다. 그는 손으로 입가의 피를 가볍게 닦아내며 이제야 마음이 편해지는 것을 느꼈다. 그렇다, 자신의 형제들과 함께 싸울 수 있다면, 함께 죽는다 해도 불평할 것이 없다.
소년은 칼을 들고 앞으로 걸어갔다. 얼마나 더 갈 수 있을지는 모르겠지만, 마음속에서는 계속해서 앞으로 나아가야 한다고 말하는 목소리가 들렸다.
마지막 남은 힘을 다해 다가오는 흑의 도적 한 명을 베어 넘긴 이괄은 더 이상 힘이 없어 미소를 지으며 뒤로 쓰러졌다.
그 피구름은 점점 짙어지고 끈적해져 마침내 당당하게 피어난 매화꽃으로 변했다. 소년은 귓가에서 많은 말발굽 소리가 들리는 것을 희미하게 들었다. “따닥, 따닥.”
점점 더 선명해지고, 점점 더 가까워진다……
황금빛 먼지가 휘몰아치며 준마가 질주해 왔다. 사람의 그림자가 번쩍이더니 한 사람이 말에서 뛰어내려 낡은 나무문을 발로 차고 크게 외쳤다. “좌금우위가 명을 받들어 도적을 소탕한다. 막는 자는 죽고, 저항하는 자는 멸망할 것이다!”
광활한 맑은 하늘 아래, 한 기의 깃발에는 눈부신 ‘당’자가 선명하게 새겨져 있었다!