제25장 청설(7)

물고기가 이미 낚싯바늘에 걸렸으니, 낚시꾼은 당연히 줄을 당겨야 한다.
모두들 빠른 말에 올라타 남제운을 따라 그들의 흔적을 추적했다.
알고 보니 남과 뢰는 말을 타고 가는 척하며 그 세 명의 청객맹 ‘의사’들을 뒤따라갔고, 마침내 그들이 짐을 내려 ‘유연’이라는 약국의 옆문으로 재빨리 들어가는 것을 보았다.
이 약국은 그리 크지 않았지만, 문 앞에는 진료를 기다리는 환자들이 많았다. 조금 물어보니 이 약국은 가끔 의원 업무도 본다는 것을 알게 되었다. 다만 이곳의 만랑중은 다른 의사들과 달리 하루 종일 한 곳에 앉아 있지 않고 여기저기를 돌아다녔다. 즐겁게 돌아오면 흰색 막으로 만든 조악한 의기를 약국 앞에 세워 만대랑중이 순회 진료를 마치고 돌아왔음을 알렸다. 이상하게도 만대랑중이 그토록 자유분방함에도 불구하고, 그 의기가 거리에 세워지기만 하면 멀리 가까이 있는 마을과 현의 남녀노소들이 서로 부축하며 ‘유연약국’으로 달려왔다. 어쩔 수 없는 일이었다. 만대랑중의 의술이 너무 뛰어나기 때문이다. 요즘 세상에는 산 사람을 죽이는 것은 쉬워도 죽은 사람을 살리는 것은 진정한 기술이 필요하다. 개미조차도 살려고 애쓰는데, 하물며 사람이겠는가? 옛말에도 하지 않았는가, ‘약으로는 병을 고칠 수 없고, 부처님만이 인연 있는 이들을 구원한다.’라고. 하지만 조금이라도 희망이 있다면, 불치병에 걸렸다고 판단된 사람들도 만대랑중에게 가서 운을 시험해 보곤 했다. 어쩌면 자신이 바로 그 ‘인연 있는 사람’일지도 모르니까.
이괄은 간신히 약국 앞까지 가서 고개를 들어보니, 그 두 막에는 한 쌍의 대구가 적혀 있었다.
상구는 이렇게 쓰여 있었다. “중신은 곳곳에 친척이 있으니, 출신지와 익숙한 곳을 가리지 않는다.”
하구는 이렇게 이어졌다. “봄바람이 불면 꽃이 만발하고, 오직 호향과 목향의 향기만이 난다.”
내용은 쉽게 이해할 수 있으며 상당히 유머러스했다. 소년은 뒤를 돌아 사람들에게 고개를 끄덕이고는 약국 안으로 걸어 들어갔다.
약국은 상당히 정성스럽게 꾸며져 있었다. 서쪽 벽 끝부터 세 개의 약을 받는 카운터가 있었으며, 그 사이는 송나무 판으로 구분되어 있었다. 그 사이로 은은한 약향이 퍼져 나와 사람들의 마음을 상쾌하게 했다. 카운터 앞 2척 정도 떨어진 곳에는 두 개의 대나무 기둥이 세워져 있었고, 그 사이에는 붉은 비단이 걸려 있어 약을 받는 사람들은 반드시 그 비단 뒤에 서야 했다. 이는 청결을 유지하고 혼잡을 막기 위함이었다. 약국 문 근처에는 몇 개의 등나무 의자가 놓여 있었지만, 앉는 사람은 거의 없었다. 약을 사러 오는 사람들은 대부분 근처 지주들의 하인들이었는데, 약을 받고는 서둘러 떠나곤 했다. 주인에게 혼나는 것을 두려워해서였다.

약방 정중앙에는 반쯤 낡은 염녹색 무늬가 있는 거친 천으로 안감을 만든 파티션이 세워져 있었다. 살짝 몸을 기울이면 파티션 너머에 이미 긴 줄이 서 있는 것을 볼 수 있었는데, 사람들은 근심스러운 표정을 지으며 혹은 기대에 찬 표정으로 차례가 자신에게 오기를 조용히 기다리고 있었다. 이유는 간단했다. 만대랑중에는 불문율로 매일 백 명의 환자만 진료한다는 규칙이 있었기 때문이다. 옆에는 환자 수를 기록하는 약동이 있었고, 일정 수에 도달하면 그가 현령이든 유랑민이든 거지든 만대랑중은 그냥 떠나버려 규칙을 어기지 않았다.

그곳에 대기하는 환자가 너무 많다는 것을 본 이괄은 진료할 생각을 접고 왼쪽의 약 받는 곳으로 가보았다. 우연히도 그때는 약을 달라는 사람이 없었다.

마음이 다른 곳에 있던 이괄은 그냥 감기에 흔히 쓰이는 처방전을 내밀었다. 약방의 점원은 재빨리 처방전대로 약을 달아주며 큰 소리로 외쳤다. “백지 일량, 생감초 반량, 생강 세 조각, 파흰부분 세 인치, 대추 한 알, 곡 오십 알. (주1) 자, 받으세요.” 그러고는 약이 담긴 포장을 이괄에게 건네주고 은전을 받아 가버렸다.

이괄은 더 확인할 것이 없다고 생각해 약포를 들고 돌아서 나가려 했다. 문 앞에 이르렀을 때, 파티션 오른쪽에서 온화하면서도 힘 있는 목소리가 들려왔다. “몸이 추워서 이 처방을 쓰는 것이지, 마음이 추워서는 소용없습니다. 젊은 형제님의 얼굴색은 붉고 목소리는 힘차니 감기 증상은 아닌 것 같습니다. 이 처방을 쓰는 것은 적절하지 않을 것 같습니다.”

이괄은 마음이 놀라며 혹시 이 사람이 전설적인 만랑중인가 하는 생각이 들었다. 내 목소리가 특이하다는 것을 알았는데, 파티션 너머로 어떻게 내 얼굴을 볼 수 있단 말인가?

“만약 젊은 형제님이 마음의 추위를 치료하고 싶다면, 노인이 한 번 예외를 두겠습니다.”

그 맑고 부드러운 목소리가 다시 울려 퍼졌다. 그동안 만랑중은 이미 오늘의 백 명 진료분을 다 봐버린 것이었다. 사람들은 그 말을 듣고 한숨을 쉬며 돌아갔다. 비록 약동이 내일도 만랑중이 진료할 것이라고 위로해 주었지만, 혹시 그가 갑자기 마음이 변해 다른 곳으로 진료를 가버린다면 사람들은 울 수조차 없을 것이었다.

이괄은 이 의사의 진위를 알아보고 싶어서 가보지 않을 수 없었다. 하지만 실망한 채 돌아가는 환자들이 이괄을 바라보는 눈빛에는 질투, 부러움 등 온갖 감정이 담겨 있었다. 어쨌든 이 소년도 눈과 입이 있는 평범한 사람인데, 왜 만랑중은 그를 위해 예외를 두는 걸까?

주위 환자들의 시선에 압박감을 느낀 이괄은 힘을 조금 빼고 몇 걸음에 만랑중 앞으로 달려갔다.

뒤에 있던 약동은 자연스럽게 앞으로 나와 커튼을 내리고 만랑중 옆에 고개를 숙이고 섰다.

이 모습을 보고는 정말로 놀랐다. 하얗게 변색된 네 모서리의 검은색 두건, 곳곳이 수선된 회색 질긴 천으로 만든 옷, 색이 바랜 죽순직물로 만든 면 신발. 어떻게 봐도 이 고장스러운 복장과 ‘신의’라는 단어를 연결할 수 없었다. 비록 의사는 세상을 돕는 것을 중요하게 여기지만, ‘신의’라는 이름을 달고 있다면 설령 매일 큰 돈을 벌지 못한다 해도 최소한 제대로 된 옷쯤은 살 수 있지 않을까?

이 고장스러운 복장 때문에 이고장스러운 의사라고 생각할 법도 하지만, 만랑중 뒤에 있던 어린 약동이 가슴을 펴며 큰 소리로 말했다. “저희 선생님은 그런 평범한 의사들과는 다릅니다. 병을 고쳐주면서 진료비를 받지 않습니다. 당연히 금은보화나 화려한 옷을 입을 수도 없죠.”

커튼 밖에 아무도 없음을 확인한 만랑중은 손짓으로 약동에게 물러가라고 했다. 솔직히 그의 나이는 그리 많지 않았다. 고작 40대 정도였다. 자주 외출하여 진료를 하다 보니 밀색 피부가 되었고, 그 고장스러운 복장 때문에 사람들은 그가 이미 백발이 성성한 노인이라고 오해할 수도 있었다.

“분명히 당신은 내가 왜 20년간 지켜온 진료 원칙을 깨뜨렸는지 궁금해할 것입니다.”

만랑중은 앞에 있는 소년을 흥미롭게 바라보며 진지하게 말했다. “사실, 나는 자유분방한 사람입니다. 하지만 이렇게 감정에 따라 행동하는 것은 평생에 두 번밖에 없었습니다. 친척이나 친구를 대신해 약을 사러 왔다는 변명은 이미 백八十 번은 들었습니다. 약국에 온 것도 약을 사러 온 것이 아니니, 예외적으로 진료를 할 필요도 없습니다. 인생의 모든 것은 운에 달려 있으니, 모든 것을 규칙대로 따르는 것이 과연 행복한 삶일까요?”

이고장스러운 말에 이고장스러운 소년은 어리둥절해졌지만, 조금 진정한 후에 다시 물었다. “그렇다면 선생님의 생각에, 제가 이번에 약국에 온 이유는 무엇입니까?”

만랑중은 이고장스러운 소년의 말을 듣지 않은 듯, 계속해서 왼손 엄지손가락에 낀 옥판지를 만지작거렸다. 남들이 보기에는 그가 가진 유일한 귀중품일지도 모른다.

“부처님께서 처음에는 여덟 부족을 만드셨습니다. 첫째는 천중, 둘째는 용중, 셋째는 야차, 넷째는 건달바, 다섯째는 아수라, 여섯째는 가루라, 일곱째는 긴나라, 여덟째는 마호라가입니다. 이를 합쳐 천룡팔부라고 합니다. 그중 가루라 부족은 ‘금날개 새 신’을 의미하며, 용을 먹고 삽니다.”

잠시 멈춘 후, 만랑중은 갑자기 날카로운 눈빛으로 차갑게 말했다. “분명히 당신은 청객맹의 사람들이 왜 모두 등에 청룡 문신을 새겼는지 궁금해할 것입니다.”

이고장스러운 소년의 마음이 가라앉았다. 처음에는 왜 이 만랑중이 자신을 남겨두었는지 의아해했지만, 이제 보니 분명한 이유가 있을 것이다. 아마도 자신들의 행방이 이미 발각된 것이고, 자신이 모르는 사이에 미끼가 된 어리석은 물고기일지도 모른다. 그는 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. “자세히 듣고 싶습니다.”

만랑중은 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “불교는 본래 천중에서 전해졌으며, 중원에 들어온 이후 여러 왕조를 거치면서도 쇠퇴하지 않았다. 남북조 말기가 되어서야 비로소 불교를 학살하는 행위가 생겼다. 자신들을 보호하기 위해 일부 불교도들은 막북으로 멀리 도망갔다. 그들 중 한 집단은 현지의 사마니교와 융합하여 발전해 나갔다. 막북의 부족들은 모두 정교가 일체화되어 있었기에, 투르크 칸은 비밀리에 밀종 군대를 조직하라는 명령을 내렸고, 스스로를 천룡팔부라 칭했다.”
“그럼 이 청객맹이 바로 밀종 천룡팔부 중 하나인가?”
“나는 똑똑한 사람과 대화하는 것을 좋아한다.”
만랑중은 이괄을 유심히 바라보며 그 안에서 뭔가를 알아내려는 듯했다. “이 가로루부가 바로 청객맹의 전신이다. 전수 시대의 전란 때, 천룡팔부는 중원에 들어가 위왕 이밀을 도왔다. 하지만 그는 결코 제왕의 자질이 없었고, 결국 자신의 목숨을 잃고 이당에게 금정을 빼앗기게 했으며, 우리 부족의 엘리트들도 중원에서 큰 손실을 입었다. 당나라가 세워진 이후로 투르크 대칸들은 점점 나빠져서 결국 나라와 부족이 멸망할 지경에 이르렀다. 부흥을 위해 팔부의 사람들은 이름을 숨기거나 다른 부족에 의존하거나 아예 한족의 성을 취했다. 마침내 오늘 기회를 찾았다.”
“당신들은 조정의 영향력 있는 인물들과 연계하여 청객맹을 만든 것인가?”
“그렇다. 중원에서 천룡팔부라는 이름을 사용하는 것은 여러모로 불편했기에, 그 고귀한 분이 우리에게 이 이름을 지어주었다. 다만 그는 가로로가 용을 먹는 존재이지 비상하는 용을 숭상하는 존재가 아니라는 것을 모르고 있다.”
말을 마친 만랑중의 입가에는 기이한 미소가 떠올랐고, 그의 눈빛에는 살기가 서려 있었다.
“당신들은 대당의 백성들을 속여 청객맹에 가입시켜 내부에서부터 대당을 분열시키고, 그 청설시를 퍼뜨려 민심을 혼란스럽게 하려는 것인가?”
소년은 자신의 반팔이 흠뻑 젖었음을 느꼈지만 여전히 침착하게 말했다.
“당신이 틀렸어!”
만랑중은 갑자기 목소리와 표정을 날카롭게 바꾸며 말했다. “부처님의 예언이 어찌 틀릴 수 있겠는가? 우리는 거의 백 년을 기다려 이런 역사적 전환의 기회를 맞이했다. 부처님은 이미 백 년 후의 변화를 예측하여 이 예언시를 남기셨다. 이 모든 것은劫이며, 이 모든 것은 운명이다!”
“아니, 아니, 이 세상에는 그런 기이한 힘이나 신비한 존재는 전혀 없어!”
소년은 자신의 귀를 믿을 수 없었다. 오늘 일어난 모든 일이 마치 꿈 같았지만, 과연 이것이 정말 꿈일까?
“나는 죽은 사람과 장난치느라 힘을 쓸까?”
만랑중의 눈빛이 차가워졌고, 왼손목을 가볍게 돌리자 은바늘들이 이괄을 향해 쏟아졌다!
소년은 너무 놀라서 아무런 반응도 할 수 없었다.
“비켜!”
남기운은 물살처럼 뛰어들어 칸막이 안으로 들어가 이괄을 옆으로 밀어냈다.
남기운은 칼을 뽑았고, 그 칼은 물러서지 않고 오히려 앞으로 나아갔다!

푸른 칼날은 보름달 같고, 칼기는 유성과 같다.
칼날이 닿는 곳마다 마치 은바늘이 바닥에 흩뿌려진 듯하다. 남계운은 가볍게 칼을 든 채 서 있어 마치 가섭이 꽃을 집는 모습과 같다.
주1: 이 방법은 인터넷에서 찾은 것이니 진지하게 받아들이지 마시오.