제27장 국자(1)

작은 길에는 붉은 꽃들이 드물고, 아름다운 교외에는 푸른 나뭇잎이 가득하다. 높은 단 위로는 나무 그림자가 어렴풋이 보인다. 봄바람은 버드나무 꽃가루를 막지 못해, 흩날리는 꽃가루들이 행인들의 얼굴을 스친다……
안덕방 호숫가의 23개 골목 안에서 이괄은 나무 침대에 반쯤 기대어 멀리를 멍하니 바라보고 있었다. 이 화려하게 떨어지는 꽃잎들, 거리 곳곳을 날아다니는 버드나무 꽃가루들은 모두 그와는 상관없는 것처럼 보였다.
성외 약방에서의 싸움이 있은 지 이미 사일이 지났음에도, 눈을 감기만 하면 그 젊은이는 피투성이가 된 검은 옷의 도적들이 화난 표정으로 자신에게 다가오는 모습을 볼 수 있었다…… 입가에 미소를 지으며 이괄은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 장씨 집안의 관리인 원백이 경조부에게 알려주지 않았다면, 자신도 이제는 마른 뼈가 되었을 것이다. 어릴 때부터 이괄은 항상 조용히 행동하며 어머니와 함께 살면서 결코 다툼에 휘말리지 않았다. 하지만 때로는 이런 성가신 세속적인 일들은, 도망칠수록 더욱 집요하게 따라와 사람을 지치게 만든다.
좌금우위의 감문장군 배인화가 환한 표정으로 그의 어깨를 두드리며 이 일은 경조부가 처리하지 않고 바로 대리사에게 상신될 것이라고 여러 번 약속했지만, 이괄은 자신이 장안성의 어떤 큰 인물과 원한을 쌓았다는 것을 잘 알고 있었다. 우상대인이든 태자전하든, 자신 같은 가난한 학생이 감당할 수 있는 존재가 아니었다. 사후에 현명하고 용맹한 황제께서는 젊은 재능을 격려하기 위해 그에게 정8품의 주사랑 직위를 내려주셨지만, 권력자들이 넘쳐나는 장안성에서 이 정8품의 문관 직위는 아마도 하찮은 존재에 불과할 것이다.
그가 생각에 잠겨 있을 때, 바깥방의 나무문이 “쩍” 하고 열리는 소리가 들렸다.
“소칠형, 널 보러 왔어!”
두경단이 거침없이 문을 열고 들어와 침상에 앉으며 가져온 식품 상자를 옆에 내던졌다.
“바보 소칠, 왜 이렇게 부주의해? 몸이 상하면 누가 이 아가씨와 놀아줄 건데!”
두경단은 소년의 가슴을 가볍게 치며 불평했다.
“아야!”
이괄은 숨을 헐떡이며 본능적으로 뒤쪽 벽 쪽으로 몸을 움츠렸다.
“왜 그래? 나… 여기에 상처가 있다는 걸 몰랐어. 다치지는 않았지?”
두경단은 깜짝 놀라 서둘러 몸을 앞으로 기울여 소년의 상처를 살펴보려 했다.
“아니, 아무것도 아니야.”
이괄은 너그럽게 손을 흔들며 웃으며 말했다. “내 소칠형이 그렇게 쉽게 죽지 않아. 괜히 걱정하지 마.”

“아직도 고집을 부리다니! 다 아버지 탓이야. 네가 돌아오자마자 널 보러 오려고 했는데, 아버지가 그날들에는 네 집에 관리들만 드나들었다며, 우리 같은 평민이 가면 오히려 네 체면을 깎는다고 하셨어. 내 생각엔 소칠형이야 절 싫어하지 않을 거야. 그 저속한 사람들처럼 고기를 보면 조상을 본 것처럼 눈이 빛나는 그런 사람들과는 달라!”
이괄은 푸핫 하고 웃으며 고개를 저으며 말했다. “너도 내 작은 조상이 아니냐? 자, 이번에 소칠형에게 무슨 좋은 것을 가져왔니?”
두경단은 이 말을 듣고 매우 기뻐하며 침대 안쪽으로 살짝 움직이고는 웃으며 말했다. “제가 직접 요리해서 만든 까치고기 수프예요. 아주 보양에 좋아요. 방금 다쳤으니 이걸 마시면 피를 보충하는 데 딱이에요!”
상자 뚜껑을 살짝 열어, 그 아가씨는 국물이 가득한 도자기 그릇에 수프를 담아 기쁜 마음으로 이괄에게 건넸다.
이괄은 한 모금 마시고는 처음에는 눈살을 찌푸렸지만 곧 웃으며 말했다. “네가 만든 이 까치고기 수프, 정말 독특한 맛이야. 궁중의 황실 요리사도 이렇게 특별한 맛은 내지 못할 거야!”
그 아가씨는 눈썹을 치켜올리며 자랑스럽게 말했다. “당연하죠. 제가 만든 수프는 누구나 마실 수 있는 게 아니에요. 장연기 그 녀석도 수프를 얻어먹으려고 했지만, 제가 주먹으로 한 대 때려서 쫓아냈어요.”
어깨를 으쓱하며 두경단은 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 아버지 말씀도 일리가 있어요. 관직이라는 게 정말 좋은 것 같아요. 평소에는 믿지 않았는데, 네가 정8품 관직을 받고 나서야 관직에 이렇게 많은 이점이 있다는 걸 알았어요!”
“오? 그럼 관직에 어떤 이점들이 있는지 잘 들어봐야겠군.”
이괄은 가볍게 웃으며 말했다.
그 아가씨는 손가락으로 볼을 찌르며 말했다. “당신은 모를 거예요. 당신에게 관직이 주어졌다는 소식이 차방에 전해지고 나서 통제방 전체가 정말 북적거렸어요. 차방 맞은편에 있는 정가의 화장품 가게의 정소구, 기억나요? 평소에는 눈이 머리 꼭대기까지 나올 것처럼 좋아하던 그 사람. 우리 집 ‘아황’은 항상 그의 ‘소흑’에게 괴롭힘을 당했어요. 제가 가서 따지려고 하면 아버지는 항상 막으시며 그의 딸이 만년현주부의 첩이 되었다고 해서 우리가 감당할 수 없다고 하셨어요. 이번에는 그가 직접 고급 화장품을 사서 차방에 와서 사과했어요. 그 당황한 모습 생각만 해도 웃겨요!”
“그렇군……”
“그건 아직 아무것도 아니에요. 옆집 비단 가게의 진삼아는 평소에 자주 무료로 음식을 얻어먹었어요. 아버지는 그가 현위의 삼촌이라는 체면을 고려해 참아주셨어요. 이제 당신이 정8품의 주사가 되어 그의 삼촌과 같은 지위가 되었으니, 그는 바로 복종하며 고급 수단 세 필을 주며 우리와 화해하려고 해요. 세대 순서로 보면 그도 저를 고모라고 불러야 해요. 하하, 너무 웃겨요, 하하하.”
“오, 그 사람……”

“그 왕원외 얘기가 나오면 저는 저절로 속이 풀리는 거예요. 그의 소중한 딸 왕아교는 평소에 화려하게 치장하며 자기 집이 부유하다는 걸 남들이 모를까 봐 걱정해요. 대신사의 딸이 우리 같은 가난한 여자들을 어찌 쳐다보겠어요. 이번에 당신이 성공하니 그녀의 태도도 공손하고 진실해졌어요. 어제만 해도 찻집에 와서 다음에 굴강에 가서 나들이하자고 했어요. 저는 일부러 그녀를 무시했죠. 그녀가 얼마나 당황해서 땀을 뻘뻘 흘렸는지 못 봤겠어요!”
“……”
“소칠형, 왜 그래요? 뭔가 문제라도 있나요?”
두경전은 의아한 표정으로 이괄을 바라보며 깊은 목소리로 물었다.
“아니, 아무것도 아니에요.”
소년은 손을 흔들며 웃으며 말했다. “관리하는 게 정말 좋은 것 같아요. 앞으로도 더 노력해야겠어요.”
“그래야지!”
두경전은 기쁜 마음으로 리괄의 등을 가볍게 두드리며 눈가에 자랑스러운 빛을 띠었다. “아, 말하는 것을 깜빡했네요. 장연기 그 아이가 제게 전해달라고 했어요. 상처가 거의 나으면 곧 국자감으로 돌아간다고요. 비록 그의 할아버지가 이미 제주대인에게 연락했지만, 아래의 그 옛날 사람들이 규칙대로 행동하며 머리를 쓰지 않을 수도 있어요!”
“당신이라니.”
소년은 입가에 미소를 지으며 쓴웃음을 지었다. “제 상처는 기마사격만 하지 않으면 큰 문제 없어요. 어차피 한가하니 내일이면 돌아가겠어요. 남들의 비난을 받을 필요도 없죠.”
“이모님은 알았나요? 요즘은 그분을 보지 못했어요.”
“어머니가 주지에 가서 이모님을 만나러 가셨어요. 아마 반 달 정도 머물 거예요. 그게 더 좋아요. 만약 집에 계셨다면 제 이 모습을 보고 또 걱정하셨을 테니까요.”
두 사람이 잡담을 나누고 있을 때, 밖에서 소리가 들렸다.
“괄형, 왔어요.”
목소리가 아직 사라지기도 전에 장연기가 비틀거리며 방으로 뛰어들어와 찻잔을 들고 목을 길게 빼고 마시기 시작했다.
“천천히 마셔요. 질식할 수 있어요!”
리괄은 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 조용히 경고했다.
장연기는 입가의 물기를 가볍게 닦아내며 손을 흔들며 말했다. “괄형, 원래는 나오지 않을 생각이었어요. 어차피 할 말은 모두 경전 누나에게 전했으니까요. 하지만 이번에는 정말 기쁜 일이에요!”
“무슨 일이 우리 장대공자를 이렇게 기쁘게 하는지 들어보고 싶군요.”
리괄은 턱을 살짝 들며 농담조로 말했다.
장연기는 전혀 개의치 않고 말을 이었다. “당신이 정기시험에서 1등을 했잖아요. 그게 기쁜 일이 아닌가요?”
리괄은 마음이 놀라며 급히 말했다. “농담하지 마세요. 정기시험에 참가한 사람들은 모두 대당의 각 주현 학생들 중에서도 으뜸인 사람들인데, 제가 어떻게 1등을 할 수 있겠어요?”
장연기는 입꼬리를 비틀며 말했다. “그게 무슨 불가능한 일이에요? 당신의 학식은 그렇게 뛰어나서 그런 명문가의 아들들에게 전혀 뒤지지 않아요. 게다가 진짜로 가문을 따진다면 그들은……”
“연기!”

소년은 친구의 이야기를 날카롭게 끊으며 눈살을 찌푸렸다.
“알았어, 안 말하면 그만이지. 하지만 분명히 공개된 공고에 거짓이 있을 리가 없어. ‘천재’라 불리는 천삼공자가 2위를 차지했고, 하동 배씨의 장손이 3위를 했지. 전에 량자케와 함께 다녔던 샤오자치아오는 10위 안에도 들지 못했어!”
장옌지는 다시 차를 한 잔 마시며 말을 이었다. “이제 그 고귀한 귀족들은 모두 입을 다물었어. 내년 진사를 보장한다는 헛소리도 더 이상 하지 않지. 10위 안에는 을등급 3명, 병등급 1명이 있어. 그들은 크게 망했어.”
이괄은 다소 무관심한 듯 한숨을 쉬며 말했다. “아마 상황이 네가 생각하는 것만큼 좋지 않을 거야. 나무가 숲에서 두드러지면 바람에 쓰러지기 마련이지. 과거시험 전에 너무 두각을 나타내는 것은 반드시 좋은 일이 아니야. 게다가 과거시험에서는 재능만이 아니라 가문의 배경과 외모도 중요하게 여겨지거든…”
“그런 걸 왜 신경 쓰는 거야! 가문의 배경과 지위로 말하자면 누가 현재의 태자 전하보다 뛰어날 수 있겠어? 전하의 추천이 있다면 그 소위 ‘명문가’의 후손들보다 못할 리가 없어!”
“뭐라고?”
소년은 놀라서 친구를 바라보았으며, 그의 눈에는 의혹이 가득했다.
“당연하지. 넌 아직 모를 테지만, 태자 전하는 네 용맹함과 단호함에 감동하여 폐하께 동궁 소속 관리의 직위를 요청했어. 이제 네 관직의 정식 명칭은 태자객빈, 지사랑이야.”
장옌지는 자랑스럽게 큰 소리로 말했으며, 마치 그 영예가 자신에게 주어진 것인 양 행동했다.
“태자 전하의 이런 의도는 대체 무엇인가요?”
이괄은 고개를 흔들며 분노에 차서 말했다. 지금 장안에서는 동궁의 힘이 약해져 스스로도 목숨을 지키기 어렵다는 것을 거의 모두가 알고 있다. 이제 자신이 태자객빈이라는 명목상의 직위를 얻었으니, 비록 실권은 없지만 동궁과 하나가 되어 함께 영광을 누리고 함께 고통을 겪게 될 것이다.
친구의 마음을 읽은 듯, 장옌지는 주먹을 꽉 쥐며 단호하게 말했다. “뭐가 두렵다는 거야? 길은 결국 개척해 나가는 거야. 태자 전하께서 너를 중요하게 여기신다면 열심히 일해. 앞으로 전하께서 왕위에 오르면 너도 공을 세울 수 있을 거야.”