제14장 이른 봄(3)

아무리 감추려 해도 눈가에 스치는 약간의 슬픔이 니신을 드러내고 말았다.
그가 가정을 꾸렸다! 정말로 가정을 꾸린 것이다.
그렇다, 강호의 젊은이들과는 달리, 그의 나이 또래의 장안의 젊은이들 중에 미녀들과 어울리며 즐거움을 누리지 않는 이가 어디 있겠는가?
자신은 너무 어리석었다. 그가 자신을 아내로 맞이해 주기를 기대했다니… 그는 너무 뻔뻔했다. 이미 가정이 있는데 왜 자신에게 머리카락을 요구하는가?
퉤! 어떻게 이런 변태 같은 자를 사랑하게 되었을까!
니대보사의 그 젊은이에 대한 태도는 갑자기 차가워졌으며, 이는 쉬러군의 안내에도 그대로 나타났다. 예전에는 니신이 항상 대오의 맨 앞에서 멀리서 올라오는 불길의 연기를 보고 대략적인 방향을 판단해 모두가 우회하지 않도록 했지만, 이제는 니신이 혼자서 기병대 중앙에 숨어 있으며, 장군이 물어올 때만 대충 몇 마디 대답할 뿐이었다.
장군과 니보사가 다투자 모두들 자연스럽게 침묵을 지키며 그 소란에 끼어들지 않았다. 그들이 왜 다투는지는 모르지만, 한 가지는 알고 있었다—자신이 관여해서는 안 될 일에는 절대 손대지 말아야 한다는 것을. 이것은 장안과 관중에서 자란 모든 남자들이 공유하는 원칙이었다.
북쪽 사막에 가보지 않으면 대당의 광활한 영토를 알 수 없고, 서역에 가보지 않으면 세상의 기이한 풍경을 이해할 수 없다.
어느 문인이 이런 말을 했는지 모르겠지만, 이 순간 리괄은 이 말의 진실함을 깊이 깨달았다.
관중의 아름다움이 웅장함에 있고, 강회의 아름다움이 번영에 있다면, 서역의 아름다움은 장엄함에 있다.
눈에 보이는 것은 온통 흙빛뿐이며, 끝없는 모래바람과 자갈들이 이른 봄의 찬바람에 따라 춤추고 흔들리며 떨어진다… 가끔씩 하얀색의 마른 뼈들이 나타나 이 여정이 안전하지 않음을 상기시킨다.
봄바람이 닿지 않는 육문관은 몇 리 떨어진 모래언덕 깊은 곳에 위치해 있다.
장안을 떠나 위주, 란주, 간주, 속주를 거쳐 서쪽으로 2천 리가 넘는 길을 가다가 마침내 그들은 육문관에 도착했다.
“흐음!”
말의 고삐를 살짝 잡으며 리괄은 군대에게 멈춰 서라는 신호를 보냈다.
“장군님의 명령입니다. 전군, 멈춰 서세요!”
“장군님의 명령입니다. 그 자리에 그대로 머물러 있으세요!”
명령을 전달하는 자는 빠른 말을 타고 대오 중앙에 마련된 특별한 길을 따라 달려가 리괄의 명령을 전했다.
지금까지 그들은 길 위의 관문들을 피해 다녔지만, 육문관은 안서로 가는 필수 경로였기에 어떻게든 그 성문을 통과해야 했다. 니신이 준 보우건을 살짝 만지며 리괄은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 이 물건은 자기방어용으로는 괜찮지만, 정말로 두 군대가 맞붙는 전장에서는 이런 작은 물건으로는 충분하지 않을 것이다.

수십 명으로 구성된 정찰대가 이미 현우유성에 의해 파견되어 전방을 정찰하러 갔다. 옥문관의 수비병들은 그가 잘 알지 못하는 사람들이었으며, 비록 한때 룡우군에 속해 있었지만 고수한의 측근으로 보기는 어려웠다. 게다가 황제의 명령에 따라 이제는 안서군의 체계에 속하게 되었으니, 모든 것은 규칙에 따르는 것이 상책이었다.
만약 자신이 옥문관의 수비병이라면, 갑자기 3천 명에 달하는 기병대가 성문을 향해 몰려오는 것을 보고 병사들에게 활을 당기라고 명령할까?
“무엇을 기다리고 있는 거냐?”
이는 니신이 며칠 만에 처음으로 소년에게 먼저 말을 건 것이었고, 이괄은 마음속으로 매우 기뻐했다.
“옥문관 수비병의 신호를 기다리고 있습니다.”
이괄은 한 손으로 고삐를 조절하며 미소를 지으며 말했다. “군대의 관례상, 우리 편이 성문을 통과할 때는 형형색색의 연기를 피우는데, 그 연기를 보면 우리는 안심하고 옥문관으로 행군할 수 있습니다.”
“그럼 적군을 만나면 어떻게 하나요?”
“적군을 만났을 때, 적군의 수가 1천 명 미만이면 단일한 늑대연기를 피우고, 적군이 1천 명씩 늘어날 때마다 연기를 하나씩 더 피웁니다!”
이괄은 멀리 있는 성벽을 가리키며 차분히 설명했다. 지난 반년 동안 그는 장안에서 군사서와 전략서를 열심히 공부하며 군대의 규칙과 관례도 함께 익혔다.
“옥문관에 들어가면 제대로 쉬도록 하세요.”
니신은 한숨을 쉬며 말을 돌렸다.
“연기입니다!”
날카로운 눈을 가진 시종이 몇 리 떨어진 곳에서 피어오르는 연기를 보고 흥분하여 외쳤다. “장군님, 연기입니다.”
“내 명령을 전해라. 행군 속도를 줄여라!”
이괄은 고개를 끄덕이며 군령을 내렸다. ……
“옥문관은 성이 멀고 고립되어 있으며, 황사가 만리에 퍼져 흰 풀들은 말라버렸다. 남쪽으로는 견룡족이, 북쪽으로는 호족이 있어, 장군이 도착했을 때 예상치 못한 일이 생길 수 있다. 5천 명의 병사들은 용맹함은 있지만 지혜는 부족하여, 군대에는 아무 일도 없고 오직 즐거움만 가득하다.”
옥문관의 상주 병력이 무려 5천 명에 달했다!
그럼에도 불구하고, 수레군 3천 명을 맞이한 후에도 옥문관은 전혀 붐비는 기색을 보이지 않았다.
사실 옥문관은 순수한 군사 요새가 아니었다. 성안에 들어서면 가로지르는 거리들과 빽빽하게 늘어선 가게들이 보였다. 장안성의 웅장함과 위엄은 조금 부족했지만, 생기와 인정미는 더했다. 거리에는 오가는 상인들과 주민들로 가득했으며, 그들의 얼굴은 모래바람에 울퉁불퉁해졌지만 매우 친근하고 따뜻해 보였다……
성벽 위에 올라 멀리 바라보니, 성밖에는 늪지가 널리 퍼져 있고, 골짜기가 가로지르며, 장성이 구불구불 이어지고, 봉수대가 우뚝 솟아 있었다. 호박나무는 우뚝 솟아 있고, 샘물은 푸르렀다. 붉은 버드나무 꽃은 붉게 피어 있어 봄기운이 가득했다.
누가 봄바람이 옥문관에 닿지 않는다고 했는가? 닿지 않는 것은 아마도 인정 때문일 것이다!

이 순간, 이괄은 마침내 왜 더 많은 상인과 군대가 북쪽의 옥문관을 택해 성문세를 내지 않고 더 공정한 양관을 포기하는지 이해하게 되었다. 양관은 실크로드 남선의 필수 경로였는데, 눈이 녹은 큰 강 옆에 위치해 오아시스를 형성했기 때문이다. 하지만 바로 이 때문에 사막 깊은 곳에서 온 모래 도적들이 자주 이곳을 습격했다.
게다가 양관의 주둔군은 옥문관만큼 많지 않아 오가는 상인들의 안전을 보장할 수 없었다. 오랜 시간이 지나자 상인들은 관세를 조금 더 내더라도 목숨을 걸고 남선을 통해 양관을 지나가는 위험을 감수하고 싶어 하지 않았다.
생명의 안전은 언제나 상인들이 가장 중요하게 여기는 것이었다.
“이장군, 이장군, 장모가 오랫동안 기다렸습니다!”
진수사 관문 밖에서, 40대 정도의 중년 남자가 수염을 쓰다듬으며 이괄에게 인사를 건넸다.
“아, 장수비님이시군요. 오랫동안 명성을 들어왔습니다!”
이괄은 고삐를 단단히 잡고 안장에서 뛰어내렸다. 수비부의 호위병들이 즉시 청풍을 데려가 마구간에서 쉬게 했다.
그의 얼굴을 보며… 이괄은 고적이 고삼촌에게 들었던 하서군의 옛 지인, 장자겸이 떠올랐다!
고삼촌의 친구인 만큼, 그 젊은이는 자연스럽게 친근감을 느꼈다.
“음, 이장군은 정말 잘생겼군요. 달부가 과장했다고 생각했는데, 오늘 직접 보니 정말 명성에 걸맞습니다!”
장자겸은 고개를 끄덕이며 말했다. “당신의 군대는 성 동남쪽의 대영에 주둔하는 것이 좋겠군요. 거기에는 3천 명이 머물 수 있습니다. 만약 더 많은 사람들이 오면, 저도 어쩔 수 없을 것 같습니다.”
“장수비님, 감사합니다!”
이괄은 마음이 따뜻해지며 공손히 감사를 표했다.
“저에게 그런 말씀을 하실 필요 없습니다. 예전에 달부와 처음 알게 되었을 때도 저는 당신과 비슷한 나이였습니다. 세월이 참 빠르군요. 어느덧 저도 백발이 생겼습니다… 달부의 조카는 제 조카와 같습니다. 오늘은 이 진수사에 머물며 저와 잘 이야기해 주세요!”