제13장 이른 봄(2)

“당신이 틀렸어요. 그들이 그렇게 하는 것은 더 잘 살기 위해서일 뿐이에요!”
니신은 이괄의 가정에 매우 불만스러워하며 소년을 노려보며 말했다. “사람은 살아 있어야만 자신이 좋아하는 일을 더 잘 할 수 있어요! 어떤 아름다운 상상도 죽은 시체 앞에서는 아무런 의미가 없어요.”
니신의 생각에 이 모래도적들은 단지 가장 기본적인 생존권을 추구할 뿐이며, 과도한 비난을 받아서는 안 된다.
이괄의 가슴이 떨렸다. 이 말은 태자 이흥도 분명히 그에게 한 적이 있는데, 왜 니신도 똑같은 말을 하는 걸까? 혹시 그녀도 이런 관점에 동의하는 걸까?
“하지만 그들은 모래도적이에요. 살인과 약탈을 일삼는 모래도적이에요!”
이괄은 이런 강도적 논리를 도저히 받아들일 수 없어 반박했다.
“그들도 사람이에요. 그들도 살아남아야 해요. 이건 그저 차가운 규칙일 뿐이에요. 낙타도 살아야 하고, 늑대 무리도 굶어 죽으면 안 돼요!”
니신은 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “게다가 대부분의 모래도적들은 상인들을 죽이지 않아요. 기껏해야 물건만 가져가죠. 만약 그들이 악명을 얻는다면, 앞으로 어떤 상단이 그들의 지역을 지나갈 용기를 낼까요?”
이 말도 맞지만, 결국 모래도적은 모래도적이다. 모래도적에게는 결코 인의를 강요할 수 없다. 여기 있는 20여 구의 시체가 바로 그 증거가 아닌가?
“하지만 이 상인들은 분명히……”
이괄은 멀지 않은 곳에 있는 시체들을 가리키며 미간을 찌푸렸다. 상대방의 행동은 너무나 악랄해서 도저히 용납할 수 없다. 왜 니신은 그들에게 연민의 마음을 보이는 걸까? 왜 그런 사람들이 용서받는 걸까?
“모래도적 중에도 미친 자들이 있고, 당신들 관군 중에도 선한 마음을 가진 자들이 있어요!”
니신은 이괄을 당황하게 만드는 말을 던지며 흙더미 옆으로 다가갔다.
“관군 중에서도 선한 사람들이 대다수예요!”
비록 자신도 그 말을 할 때 자신감이 없었지만, 소년은 관군이 도적들보다 못하다는 사실을 인정할 수 없었다. 그는 장안에서 자랐으며, 그 땅이 그를 키웠다. 비록 그 땅에 수많은 결점이 있더라도, 다른 이들이 함부로 비교할 수는 없다.
게다가 관군과 비교되는 것은 천벌받아 마땅한 모래도적들이다. 소년의 눈에는 도적은 도적일 뿐이며, 아무리 선한 일을 해도 그들의 본질은 변하지 않는다. 관군과 도적 사이에는 천지차이가 있으니, 어떻게 비교할 수 있겠는가?
“선을 행한다고? 하동의 가뭄 때 얼마나 많은 사람들이 죽었는지 봤어요? 구호식량을 나눌 때 관군은 어디에 있었나요? 그들은 질서를 유지하고 있었나요? 저는 이 정의로운 이들이 백성들의 생명을 구할 식량을 모두 자기 집으로 가져갔다는 것만 알아요!”
니신도 화가 나서 눈썹을 치켜올리며 반박했다.
“아, 이 얘기는 그만합시다.”

자신이 스스로 곤란을 자초한다는 것을 알고, 이괄은 그 민감한 주제를 피하기로 했다.
“만약 순조롭다면, 우리가 가장 빨리 육문관에 도착할 수 있는 시기는 언제일까?”
이괄은 마른 나뭇가지를 모닥불 속에 던져서 팟팟 소리가 나게 했다. 남쪽 길 대신 북쪽에 있는 육문관을 선택한 것은 군대의 안전을 고려한 것이었다. 하지만 이것이 모두가 여행을 늦출 핑계가 될 수는 없었다. 결국 그들이 가지고 있는 식량은 한정되어 있었고 담수도 이미 바닥났으니, 제때 사막을 벗어나지 못하면 모래 도적이 나타나지 않아도 그들 스스로 사막에서 굶어 죽거나 목말라 죽을 것이었다.
“삼사 일 정도요.”
니신은 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 모래폭풍을 만나면 장담할 수 없어요.”
비단길을 몇 번 다녀본 적은 있지만, 날씨 같은 것은 누구도 정확히 예측할 수 없다. 하늘이 기분이 나쁘다면 누구도 사막에서 편안하게 지낼 수 없다.
“야, 큰얼굴아, 너 괄이 형과 뭐 얘기하고 있어? 이리 와서 나한테도 말해봐.”
장연기는 언제 다가왔는지 모를 정도로 나타나 밤의 고요함을 깨뜨렸다.
“지루해!”
“너 혹시 괄이 형과 그, 음, 그거…?”
장연기는 이괄이 니신과 사랑 얘기를 하는 줄 알고 입을 가리며 어리석게 웃었다.
“무례해!”
“이봐, 말투 좀 바꿔봐. 계속 두 글자씩만 말하면 안 돼!”
장연기도 성격이 좋은 편이 아니었고, 니신이 자신을 그렇게 무시하자 화가 났다.
“무지해!”
니신은 장연기를 경멸스럽게 한 번 쳐다본 뒤 일어나 토위자 북쪽으로 걸어갔다. (주1) “내가 자는 동안은 절대 다가오지 마. 만약 네가 나쁜 짓을 꾸미는 걸 내가 알게 되면 네 눈을 파내버릴 거야!”
흡, 정말 잔인한 여자다! 장연기는 목덜미가 차가워지는 것을 느끼고 본능적으로 뒤로 물러났다. 내가 장연기인데, 피할 수 없다는 건가?
“본 적도 없는 것도 아닌데…”
작은 목소리로 중얼거리며, 장연기도 편안한 곳을 찾아 누웠다.
“너도 자. 괄이 형, 내일도 길을 가야 하니까!”
“파앗!”
젊은이는 능숙하게 모닥불 사이의 지지대를 뽑아내자 붉은 불꽃이 순식간에 꺼졌고, 검은 어둠 속에서 대지는 원래의 색을 되찾았다. ……
바람이 불어와 호수 표면에 잔물결이 생겼다.
여기는 어디지? 신월호인가?
맞아! 여기는 신월호야, 대비천의 초원이야! 내가 어떻게 여기에 온 거지? 나는 숙주에 있지 않았나?
저 사람은 아이나야. 그녀 옆의 사람은 또 누구지?
젊은이는 신월호 가에 있는 두 사람이 마치 환상의 장막처럼 손댈 수 없는 존재라고 느꼈다.
“나를, 아내로 맞이하고 싶어?”
몸을 돌려 상대의 눈을 깊이 바라보며, 아이나는 떨리는 목소리로 물었다.

“장생천이시여! 이 향기로운 호수를 증인으로 삼아 맹세합니다. 설령 산봉우리의 모서리가 사라지고 강물이 흐르지 않는다 해도, 저 두송망보는 반드시 당신을 아내로 맞이하겠습니다.”
상대방을 살짝 밀어내며 아이나는 부드러운 입술로 말했다. “가버려! 누가 너와 결혼하겠어! 내 아이나의 남편은 활을 쏴 독수리를 잡고 칼을 들어 늑대를 쫓는 용사여야 해. 게다가, 내게 천 마리의 반딧불이도 잡아다 주어야 해.”
그녀가 이토록 부드러운 요구를 하는 것을 보고 두송망보는 처음에는 당황했지만 곧 그녀를 꼭 안아 올리며 큰 소리로 말했다. “좋아, 너를 위해 활을 쏴 독수리를 잡고 칼로 늑대를 베어버리겠어. 봄이 오면 너를 위해 천 마리의 반딧불이도 잡아다 줄게. 왜냐하면 너, 아이나는 이 생애 영원히 나 두송망보의 것이니까.”
“하지만, 하지만 나는 이미……”
아이나는 그날 밤 리괄과 보낸 애정 어린 시간을 도저히 잊을 수 없어 고개를 저으며 말했다. “안 돼, 난 할 수 없어.”
“왜 안 되는 거야, 왜!”
아이나의 팔을 세게 흔들며 두송망보는 이미 미쳐버렸다. 그는 토바의 왕자로, 온 세상을 소유한 자였다. 그가 이 여자를 이토록 깊이 사랑하는데, 왜 그녀는 자신과 결혼하려 하지 않는 걸까. 자신은 그녀에게 평생의 부와 영광을 줄 수 있으며, 백랑족 나지부의 당으로의 투항 행위도 용서해 줄 수 있는데, 왜 그녀는 여전히 자신과 결혼하려 하지 않는 걸까!
“왜냐하면, 나는 이미 다른 사람을 사랑하게 되었거든……”
“누구야, 누구냐!”
두송망보의 눈에서 두 줄기 사나운 빛이 뿜어졌다. 그 사람이 누구든 즉시 죽여버릴 것이다!
“그 사람이야!”
아이나는 갑자기 고개를 돌려 리괄을 향해 애정 어린 눈빛을 보냈다.
“칠랑, 나를 데리고 가줄래? 제발 데리고 가줘!”
아이나는 거의 간절한 눈빛을 보였다. 그녀는 두송망보와 결혼할 수 없었다. 그녀의 이 생애는 오직 그 청년과만 함께할 운명이었다!
아! 그녀는 자신을 보았다! 그 사람은 두송망보, 토바의 왕자였다. 토바가 백랑족과 혼인을 맺으려는 건가? 왜 하필 아이나인가, 왜 선택된 사람이 아이나인가? 왜 그가 돌아오기를 기다릴 수 없는 걸까!
“이……”
청년은 잠시 망설이다 쓴웃음을 지으며 말했다. “나는 아직 안시로 가서 직책을 맡아야 해……”
“안 돼, 가지 마, 칠랑, 가지 마……”
신월호 위에 희미한 수증기가 피어올랐고, 하얀 빛이 스쳐 지나가자 아이나, 두송망보, 신월호 모두 사라져버렸다.
“이 멍청한 칠, 와서 계란프라이 먹어!”
두징티엔은 허리를 흔들며 청년에게 달려왔다. 그녀의 손에는 황금빛으로 빛나며 향기로운 계란프라이가 담긴 접시가 있었다.
이곳은 친인방의 새 집이었다. 음, 이 집은 그가 친인방에 새로 마련한 것이었다! 이곳은 장안성, 그가 꿈에도 그리던 장안성이었다!
“아, 아티엔이야!”
리괄은 대답하려 했지만 목에 무언가 걸린 듯 아무 소리도 내지 못했다.

“이 죽일 놈아, 이 빵집 아이야, 계란프라이 먹으러 와! 빨리 와, 늦으면 없어질 거야!”
“아!”
“아!”
“어? 네 옆에 다른 여자가 있잖아!”
두징티엔이 가까이 다가가 리콰 옆에 있는 심리니앙을 보고 경멸스럽게 눈살을 찌푸렸다.
“저, 저는……”
소년은 입을 벌렸지만 아무 소리도 내지 못했다.
“더 이상 신경 쓰지 않을 거야. 앞으로는 계란프라이를 먹을 수 없어!”
그렇게 말한 뒤 두징티엔은 접시를 그대로 던져버리고는 재빨리 달려나갔다.
“아티엔, 기다려, 내 말 좀 들어!”
리콰는 그 소녀를 막으려고 팔을 뻗었지만 몸이 굳어서 전혀 움직일 수 없었다.
“나리, 날씨가 추우니 옷을 입으세요!”
심리니앙은 말없이 리콰에게 얇은 옷을 입혔다. 리콰가 감사하려 하자 그 옷이 어선 그물로 변해 자신을 점점 더 조이며 ‘비늘 모양의 살’을 만들어냈다.
“안 돼, 안 돼!”
“아!”
리콰는 크게 소리치며 갑자기 잠에서 깨어났다. 거친 숨을 몰아쉬며 고개를 들어보니 하늘이 이미 새벽빛으로 밝아지고 있었다.
꿈이었어, 꿈이었어! 소년은 안도의 한숨을 내쉬고 흙담 위에 축 늘어졌다.
“나야, 니신! 더 이상 발버둥 치고 소리 지르지 마!”
“이렇게 큰 사람이 되어서도 여전히 잠꼬대를 하다니!”
니신은 리콰를 한 번 쏘아보고는 가볍게 꾸짖었다. “그냥 옷을 덮어준 것뿐인데, 너무 놀라서 목에도 땀이 나네.”
“너도 정신 차려, 곧 출발해야 해.”
리콰는 손을 벌리며 말했다. “오랫동안 밖에 있어서 아내와 가족이 그리워요. 죄송합니다.”
아내!
“너… 너 결혼했어?”
니신은 마치 벼락을 맞은 듯 손에 들고 있던 가죽 물주머니가 바닥으로 떨어졌다.
주1: 흙담: 흙으로 쌓은 담으로, 주로 서북지방에서 흔하며 간쑤성에 가본 사람이라면 잘 알 것이다.