제12장 이른 봄(1)

이른 봄의 날씨는 매우 추웠다. 짙은 서리가 내리자 잘게 부서진 얼음 알갱이들이 되어 광활한 황무지에 흩뿌려졌다. 멀리서 보면 비단 고대 길을 따라 검은색 기병대가 구불구불 이동하고 있었다. 기병들은 한 걸음씩 내딛을 때마다 손바닥을 문지르며 입김을 내뿜어 고삐를 잡은 손가락이 얼어붙지 않도록 했다. 하지만 그들이 내뿜은 따뜻한 입김은 거의 마비된 손가락을 따뜻하게 해주기도 전에 냉정한 하늘이 그 온기를 빼앗아 가서 얇은 서리로 변해버렸다. 이럴 때마다 기병들은 서리를 힘껏 문지르고 아프고 부어오른 등을 펴며 힘을 모아 계속 전진했다.
길 양쪽에는 마른 포플러 나무들이 우뚝 서 있어 굴하지 않는 자세로 지나가는 사람들을 조용히 지켜보고 있었다. 옛날부터 지금까지 이 고대 길을 지나간 상인들의 수는 셀 수 없을 정도였으며, 이 사막에 쌓인 모래의 높이도 알 수 없을 정도였다. 명예와 이익을 추구하는 것은 옛날에도 있었고 지금도 있으며, 서쪽에도 있고 동쪽에도 있다.
고대 길 위의 여행객들은 끊임없이 바뀌었지만 변하지 않는 것은 오직 이 사막, 떠오르는 태양, 긴 강뿐이었다.
수려병마사 리괄은 ‘청풍’을 타고 대열의 맨 앞에서 나아갔다. 날씨는 매우 추웠지만 날씨보다 더 추운 것은 사람의 마음이었다. 날씨가 아무리 추워도 따뜻해질 때가 있지만, 만약 사람의 마음이 정말로 차가워진다면 다시 열정이 솟아나는 그 순간으로 돌아갈 수 있을까?
“칠형, 칠형… 빨리 가세요. 행군할 때는 관도를 이용하지 말고, 성문도 통과하지 마세요. 가능하다면 황무지를 돌아가는 게 가장 좋아요!”
“망설이지 마세요. 장안을 벗어나면 멈추지 마세요. 기억하세요, 성문에 들어갈 필요가 없으면 절대 들어가지 마세요. 양관을 나서면 계속 서쪽으로 가고, 뒤돌아보지 마세요!”
요즘 매일 캠프를 치고 쉴 때마다 그의 머릿속에는 배휘의 이 두 마디 말이 떠올랐다. 배휘의 당황하고 두려워하는 표정은 연기처럼 보이지 않았지만, 자세히 물어보면 그가 왜 그러는지는 말하지 않았다…
“괄아형, 우리 정말로 ‘대병면’이 정한 길을 따라가야 해요? 좋은 관도를 버리고 가면서 이미 많은 손해를 봤는데, 이제 간주를 나서서도 매일 모래를 마시며 살아야 해요?”
장연기는 말을 몰아 따라오며 불평을 토로했다. 그를 탓할 수도 없었다. 량주를 떠나기 전에는 좋은 관도가 있었는데, 괄아형은 굳이 ‘대병면’의 말을 듣고 우회하여 멀리 돌아갔다. 이제는 량주를 나서자마자 간주 지역은 온통 고비 사막의 모래뿐이라 선택의 여지도 없었다. 세상에는 이 길밖에 없는 것이다!
이제 숙주 지역에 이르렀는데, 분명히 남쪽 길을 갈 수 있음에도 ‘대병면’은 굳이 북쪽으로 돌아가 모래를 견뎌내려 한다…
이 ‘대병면’이란 당연히 니흔을 말하는 것이다.

이니신이 신비한 능력을 가졌는지, 아니면 누군가를 보내 리괄을 감시하게 했는지는 알 수 없지만, 어쨌든 소년이 대원들을 이끌고 출발하기 전날 밤, 그녀가 스스로 찾아와 끈질기게 모두의 안내자가 되려 했다. 이미 협력한 적이 있으니 리괄도 거절하기 어려웠다.
배휘의 말 때문에 소년의 마음에 의문이 생겼고, 이니신과 상의한 뒤 우회하여 북쪽 길을 가기로 결정했다. 북쪽의 실크로드는 더욱 황량하고 위험했지만, 그 위험은 조정이 아닌 모래 도적들로부터 왔다.
그날, 배휘의 눈빛을 통해 리괄은 적어도 한 가지는 확실히 알았다. 그의 위협은 양조로부터 온다는 것이었다.
호랑이와 가죽을 달라고 하는 것이든, 스스로를 옭아매는 것이든, 어쨌든 소년은 양조와 완전히 결별했으며, 마지막 수치심의 가리개조차 남지 않았다!
배휘가 스스로 찾아와 경고한 것은 양조가 정말로 단호한 결심을 했다는 증거였다. 리괄은 양조가 자신의 사리사욕 때문에 자신을 죽일 수도 있다는 점을 조금도 의심하지 않았다. 평민 출신인 사람에게 이런 결정을 내리는 것은 매우 쉬운 일이었다. 이 점에서 양조는 리린푸보다 내분에 더 적합했다.
그래서 소년은 모래 도적들을 만날 위험을 감수하고라도 북쪽 길을 가는 것을 선택했으며, 길가의 여러 군사 요새들을 지나가는 것은 원치 않았다.
“북쪽 길에도 북쪽 길만의 장점이 있어. 하늘이 정말 파란 것 같지 않아?”
손을 들어 하늘을 가리키며 리괄은 살짝 미소 지었다.
“맞아, 사람은 가끔 기분을 바꿔야 해. 모든 일에 너무 집착하면 안 돼!”
두청은 모든 일에서 리괄을 따랐으며, 이 일에 있어서도 당연히 자신의 장군을 무조건 지지했다.
“음, 하늘이 정말 파랗군. 하지만 내 귀는 거의 얼어붙을 것 같아. 길가의 요새들에 뜨거운 물이 있다는 생각만 하면 배가 굳어지는 것 같아.”
장연기는 전혀 고마워하지 않고 입을 삐죽이며 중얼거렸다.
“속도를 높여 육문관에 도착하면 뜨거운 물을 마실 수 있어. 가자!”
리괄은 채찍을 휘두르며 크게 웃으며 달려나갔다.……
머리 없는 시체를 다시 던져놓고 이니신은 미간을 찌푸렸다.
그녀의 판단에 따르면 이 무리는 상인 일행일 것이다. 20여 명 모두 몸과 머리가 분리된 채로 있었으니, 상대방은 정말 잔인한 자들이었다! 이런 행동은 오직 모래 도적들만이 할 수 있는 것이었으며, 이 구간을 지나가는 것은 결코 쉽지 않을 것 같았다.
하지만 그들은 거의 3천 명에 달했으며, 이 사막에서 가장 큰 무리인 들개들조차 이렇게 큰 낙타 한 마리를 한 번에 먹을 수는 없었다. 하지만 굶주린 무리의 들개들이라면 자신들보다 훨씬 큰 먹이를 공격할 수도 있었다.
조금씩 물어뜯으면 아무리 큰 낙타라도 허점이 드러나 결국 나눠 먹히게 된다.
이 통통한 낙타는 분명히 무리의 들개들이 공격하도록 유인할 충분한 자본을 가지고 있었다. 그리고 그 자본이란 바로 모두의 말과 몸에 입은 갑옷, 무기들이었다.
“그들은 방금 죽은 것 같아.”

니대보사는 차갑게 그 말을 내뱉었다. 마치 사막에서 20여 명의 목숨이 사라지는 것이 아주 평범한 일인 듯했다.
“모두 몸과 머리가 갈라져 있으니, 나는 모래도적들이라고 생각해.”
나무 상자에 기대어 선 니신은 모닥불로 차가운 손가락을 따뜻하게 하고 있었다. 바람이 불지 않는 이 흙담 아래가 바로 그녀가 고른 장소였다. 사막을 여행할 때는 절대 열린 평지에서 야영해서는 안 된다. 하늘을 뒤덮는 노란 모래는 가장 위험한 존재로, 잠시 전까지만 해도 그곳에 수백 마리의 가축들이 있었을 텐데, 잠시 후면 모래에 삼켜져 뼈조차 남지 않을 수 있다.
이괄은 니대보사 곁으로 다가가며 물었다. “당신 생각에, 우리가 모래도적들을 만날 가능성은 얼마나 될까요?”
그는 정말로 모래도적들을 만날까 봐 걱정하는 것이 아니었다. 만약 모래도적들이 무장한 기병대 2천 명 이상을 보고도 목숨을 걸고 공격해 온다면, 모두들 손에 든 칼과 검으로 그들에게 인간답게 사는 법을 가르쳐 주는 데 주저하지 않을 것이다. 하지만 깊은 밤에 니대보사와 이야기를 나누려면 이런 식으로 시작하는 것이 가장 적절해 보였다.
“50대50이에요. 저도 확실히 말할 수 없어요.”
니신은 북쪽 방향을 가리키며 말했다. “200리 떨어진 곳이 육문관이고, 남쪽은 양관이에요. 육문관을 나가면 안서 지역이고, 그 전까지는 하서에 속해 있죠. 모래도적들은 경계 지대에서 활동하는 것을 가장 좋아해요. 그러면 양쪽 모두 군대를 보내 진압할 필요가 없으니까요.”
“그것도 괜찮은 전략이군요. 모래도적들이 그렇게 하면 분명 큰 이익을 얻을 수 있을 거예요.”
이괄은 웃으며 말을 이었다.
“잘못 생각했어요. 그들이 그렇게 하는 것은 그저 더 잘 살아남기 위해서일 뿐이에요!”