제10장 난간에 기대어(4)

“아이고, 조금만 가볍게 해줄 수 없어?”
푸다철은 막사 안의 큰 침대에 누워 소리쳤다.
왕샤오춘 이 녀석의 손길이 너무 세서 약을 바를 때마다 피부가 벗겨질 것 같았다. 군대에서의 채찍질은 정말 대단했으며, 40대의 채찍질을 당하니 피부가 찢어지고 살이 터졌다. 이대로 계속된다면 사람을 고통스럽게 죽일 수도 있었다.
“이건 마치 돌을 만지며 강을 건너는 것과 같아. 처음 하는 일이 아니잖아!”
왕샤오춘은 그를 한 번 쳐다보며 말했다. “내 엉덩이도 피가 나고 있는데, 먼저 너에게 약을 발라주는 거 아니야?”
왕샤오춘도 마음속으로 많이 억울해했다. 원래는 술도 마시고 도박도 하고 싶지 않았는데, 푸다철이 억지로 끌고 와서 40대의 채찍질을 당했다. 결국 모든 것은 푸다철 때문인데, 이 녀석은 여기서 고통을 호소하고 있었다!
“성성, 빨리해, 빨리!”
푸다철은 극심한 고통을 참으며 억지로 대응했다. 막사 밖에서 형벌을 받을 때는 체면을 위해 이를 악물고 소리도 지르지 않았다. 이제 막사로 돌아왔는데, 누가 누구를 볼 수 있겠는가? 남자란 자신에게 가혹해질 때는 가혹해야 하고, 자신에게 잘해줄 때는 잘해줘야 한다. 그렇지 않으면 자신의 몸에 너무 무정한 것이다.
“아이고! 거기는 건드리지 마, 너무 아파!”
왕샤오춘은 수건을 치우며 불평했다. “도대체 발라줄 건지 말 건지, 여기도 아프고 저기도 아파. 상처를 어떻게 소독하라는 거야?”
평소 푸다철은 대충대충하는 사람처럼 보였는데, 왜 엉덩이에 약을 바를 때는 이렇게 까다로울까?
“이 녀석, 조금만 가볍게 해줄 수 없어? 아이고, 이거 정말 너무 세게 때리는군!”
푸다철은 이를 드러내며 크게 불평했다. 왕샤오춘이 약을 바르기만 하면 차가운 기운이 피부 속으로 스며들어 피를 타고 퍼져나가며 극심한 고통을 유발했다.
“이게 가혹하다고? 옛날에 우리가 강가에서 양을 칠 때 조금이라도 게을리하면 토번 목동의 채찍이 내려왔어. 그 채찍 한 대면 피부가 찢어지고 살이 터졌지. 이 40대의 채찍질로는 그저 멍이 들고 피가 나는 정도일 뿐이야. 내 생각엔 형벌을 집행하는 자들이 오히려 너그러운 편이야.”
왕샤오춘은 어린 시절 강가에서 양을 치던 기억을 떠올리며 몸서리를 쳤다. 만약 곽어형이 그들을 구해주지 않았다면, 지금쯤 자신의 목숨은 그 목동들의 손에 있었을 것이다.
이 점을 보면 리괄은 그의 목숨을 구해준 은인이자 재생의 부모와 같았다. 목숨조차 장군이 준 것이니, 군규에 따라 자신을 형벌하는 것은 당연히 문제될 것이 없었다.
“아?”
푸다철은 대답하며야 비로소 형벌을 집행하는 자들이 가벼워졌다는 것을 알았다. 가벼워졌다고 해도 40대의 채찍질로는 피부가 찢어지고 피가 났다. 만약 가벼워지지 않았다면 엉덩이는 더 심하게 망가졌을 것이다!

“그러니까 내 생각에는, 장군님은 그저 태도를 보여주며 우리에게 더 이상 도박을 하지 말라고 경고하신 거야!”
왕소춘은 푸대철의 엉덩이에 약을 발라주며 세심하게 분석했다. “생각해봐, 우리가 이렇게 심각한 실수를 했는데도 장군님은 그저 40대의 채찍질만 내리셨어. 그건 겉만 아프고 속은 아프지 않은 정도야. 장군님의 지시가 없었다면 동료들이 이렇게 관대하게 대했을까?”
“그렇게 말하니까 어느 정도 일리가 있군.”
푸대철은 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 장군님도 굳이 우리를 알몸으로 벌을 받게 할 필요는 없잖아. 나 같은 늙은이가 알몸으로 문밖에 엎드려 벌을 받는 모습을 신병들이 다 봤어. 앞으로 어떻게 그들을 훈련시키고 그들 앞에서 어떻게 다닐 수 있겠어?”
푸대철은 자신이 알몸으로 우스꽝스러운 모습을 보일 것을 생각하니 얼굴이 붉어지며 고개를 들 수 없었다.
“그건 네가 모르는 거야. 군대에서 채찍질을 받을 때는 반드시 바지를 벗고 받아야 해!”
두청도 대화에 끼어들며 목소리를 가다듬었다.
“이 채찍은 끝이 납작해 보이지만 내리칠 때는 엄청난 힘이 실려 있어. 만약 처벌하는 사람이 관대하지 않다면 40대를 내리치면 분명히 나무 조각들이 날아갈 거야. 바지 한 겹을 사이에 두고 때리면 어떻게 될지 모르지만, 밤에 약을 발라줄 때쯤이면 이미 살 속 깊이 박혀 있어서 사람을 죽을 정도로 아프게 할 거야. 게다가 피가 나면 바지가 그 위에 달라붙어 굳어지고, 약을 발라줄 때는 미지근한 물에 불려서 가위로 잘라내야 해. 그래도 엉덩이는 한 겹의 피부가 벗겨질 거야!”
“아!”
푸대철은 연신 비명을 질렀다. 그는 엉덩이를 때릴 때 이렇게 많은 주의사항이 있다는 것을 전혀 생각하지 못했다. 생각해보면 바지 한 겹을 사이에 두고 때리니까 강도를 알 수 없으니 당연한 일이었다. 이 채찍은 선생님의 지팡이와는 달라서 한 대만 맞아도 엄청나게 아팠다.
“그때는 체면을 지켰지만, 그 후로는 고생했겠군!”
두청은 푸대철을 한 번 쳐다보며 정성스럽게 위로했다.
“아이고, 두 형, 당신에게도 이렇게 많은 경험이 있었나 보군. 혹시 예전에 채찍질을 당해 경험을 쌓은 건가?”

푸다철은 정말 천박한 놈이야. 심하게 맞은 후에 상처가 아물기도 전에 고통을 잊고 두청과 농담을 주고받았지. (주1) 두청도 주저하지 않고 솔직하게 말했다. “예전에 내가 우리 동무영에 합류하기 전에는 하서군에서도 낮은 계층에서 힘든 나날을 보내야 했어. 하서군의 군규는 우리 동무영보다 훨씬 엄격했고, 군을 다스리는 장교들은 더욱 냉혹했지. 나는 한 번은 방탕한 집안 출신의 부대원이 세 번이나 점호에 늦어서 진영 밖으로 끌려나와 공개적으로 참수당하는 것을 직접 봤어! 그의 집안은 이림부라는 악당과 관계가 있었는데도 그렇게 즉시 처형당했지. 피투성이가 된 머리가 쟁반에 담겨 가져오올 때, 겁이 많은 장교들 중 몇몇은 토하기까지 했어.”
잠시 멈춘 뒤, 두청이 덧붙였다. “그래서 하서군에서 매를 맞는 것은 가벼운 처벌에 속해. 군대에서 살다 보면 실수를 하지 않을 수 없지. 조금이라도 실수하면 ‘대나무 순 볶음 고기’ 식의 처벌을 받아. 나도 여러 번 맞았고, 맞을수록 경험이 쌓였어. 어떻게 맞는지, 맞은 후 언제 약을 발라야 하는지, 어떻게 약을 발라야 하는지, 어떻게 상처를 치료해야 하는지 모두 익숙해졌지.”
“그렇다면 우리 이장군의 군대 운영 방식은 관대한 편이라는 건가?”
푸다철이 흥미를 느끼며 물었다.
두청은 그를 한 번 쳐다보고 말했다. “우리 장군처럼 병사들을 잘 대해주는 장군은 우리 대당의 모든 변방군에서 단 한 명도 본 적이 없어! 금군이나 단련병들은 모르겠지만, 어쨌든 그곳 사람들은 토번인들의 날카로운 칼이 자신의 목을 베는 것을 걱정할 필요가 없으니까!”
두청은 분명히 금군과 단련병들을 경멸했다. 이 두 집단 중 하나는 황금 숟가락을 물고 태어난 방탕한 자들이고, 다른 하나는 쟁기를 들고 조, 벼를 수확하는 농부들뿐이니, 어떻게 이런 피투성이의 변방군과 비교할 수 있겠는가.
“헤헤, 내가 장군을 오해한 모양이군. 장군이 직위가 올라가면서 권위도 커져서 우리를 이용해 권위를 과시하려는 줄 알았어!”
“권위를 과시해도 마땅한 일이야. 네가 술에 취해 도박을 했으니까.”
푸다철의 말이 끝나자마자 이괄의 목소리가 막사 안으로 들어왔다.
잠시 멍해 있다가 푸다철은 무슨 일이 일어났는지 깨닫고 급히 자신의 바지를 잡아당겼다. 지금 이 열세 명은 모두 침대 위에 누워 서로에게 약을 발라주고 있어서 엉덩이를 드러낸 채였는데, 만약 장군님이 이를 보게 되면 어떻게 될까?
“움직이지 마, 상처가 더 악화될 수 있어!”
이괄은 손을 흔들며 말했다. “다들 어른들인데 뭘 숨기겠어. 자, 상처를 좀 봐야겠어.”
그렇게 말하고 이괄은 푸다철의 반대를 무시하고 가까이 다가와 앉아 푸다철의 상처에 약을 발라주기 시작했다.

“아이고, 장군님, 어떻게 저희에게 약을 발라주실 수 있나요? 장군님의 귀한 몸이 더러워지는 것을 걱정하지 않으십니까?”
푸다철이 일어나려 하자 이괄이 그의 엉덩이를 한 대 때렸다.
“멋대로 움직이지 마. 또 움직이면 널 다시 끌어내어 40대의 채찍질을 할 거야!”
이괄이 그를 노려보며 “협박”했다.
“아이, 아이.”
푸다철은 머리를 긁적이며 다시 엎드렸다.
“장군님, 저희를 또 때리시기는 아까우시죠. 만약 저희가 다치면 누가 장군님을 위해 깃발을 들고 창을 들어주며, 누가 장군님을 위해 전투에 나서겠습니까?”
두청은 반응이 빨라 이괄의 말 속에 있는 허점을 금방 알아차렸다.
“너만 똑똑하다고!”
이괄은 쓴웃음을 지으며 고개를 흔들고 푸다철의 등을 가볍게 두드려 약을 발랐다는 신호를 보냈다.
“솔직히 말하자면, 오늘 진영으로 돌아온 것은 그냥 들러보려던 것뿐인데 이런 일을 만나게 될 줄은 몰랐어. 너희들은 동무영의 베테랑들이자 수레군의 기초를 이루는 사람들이야. 만약 너희들까지 이런 나쁜 습관에 물들면 새로 모집된 장정들도 따라서 나쁜 짓을 하게 될 거야. 그때는 군기나 규율, 명령에 대한 준수 따위는 더 이상 언급할 수 없지.”
이괄은 말문을 열었으니 일단 모든 것을 솔직하게 설명해 주었다. 그래야 모두가 이해하고 마음에 의문이 남지 않을 테니까.
“장군님, 저희도 그냥 한순간 지루해서 그랬을 뿐입니다. 이번만이고, 다시는 이런 일이 없을 겁니다!”
왕소춘은 이괄의 은혜를 가장 많이 기억하고 있었기에, 그가 곤란한 상황에 처하자 팔꿈치로 살짝 밀며 약속했다.
“이 녀석, 또 다음 기회가 있을 거라고 생각하다니!”
이괄은 웃으며 왕소춘의 머리를 툭 치며 말했다. “너희들은 모두 내 곁의 베테랑들이야. 너희를 때리는 것은 내 자신을 때리는 것보다 더 아프지. 하지만 바로 그래서 이런 조치를 통해 모두에게 경고하려는 거야. 그렇지 않으면 모두가 이런 식이 되어 이 진영은 그냥 주점이나 찻집으로 변해버릴 거야.”
“헤헤, 장군님, 저 푸다철은 이해합니다. 장군님을 탓하지 않습니다.”
푸다철은 이괄에게 눈짓을 하며 굴복하고 아첨하는 태도를 보였다.
“이 며칠 동안은 다쳤으니 진영 앞에서 점호할 필요는 없어. 참군인 천충에게 너희들의 이름을 체크해서 넘어가도록 하겠어.”
그들의 엉덩이가 하얗게 변한 것을 보고 이괄은 한숨을 쉬며 이런 결정을 내렸다.
“헤헤, 그럼 저 푸다철도 기회를 이용해 침대에 누워 있을 수 있겠군요. 사람들이 말하길, 뼈가 부러지면 100일이 걸린다고 하잖아요. 이렇게 세게 맞았으니 한 달 정도는 쉬어야 하지 않을까요?”
푸다철은 이괄이 마음이 약해진 것을 보고 더욱 뻔뻔해져서 건방진 태도를 보였다.
“그렇게 생각하다니, 상처가 나으면 바로 참군에게 가서 이름을 등록해. 새로 모집된 장정들도 너희들의 훈련을 기다리고 있어.”
이괄은 그들이 틈을 탈 기회를 주지 않고 즉시 말을 막아버렸다.

주1: 천한 도자기 껍데기: 방언으로, 맞아도 견디고 싸움을 유발하며 맞기를 원하는 사람을 비유함.