제48장 원한(4)

차가운 비가 조금씩 내리니 가을 기운이 더욱 서늘해진다.
이번이 가을이 시작된 후 내린 세 번째 비다. 비록 농지의 기장과 밀이 이처럼 온화한 좋은 날씨를 맞이하지는 못했지만, 쌓인 비로 토양이 촉촉해지고 생명체들이 살아갈 수 있게 되었다. 갈라진 토양은 이미 달콤한 이슬에 의해 녹아내렸으며, 말라버린 도랑에도 다시 생명의 기운이 돌기 시작했다.
메마른 논둑 옆에는 짚더미들이 쌓여 있었고, 농부들은 그것에 불을 지펴 재가 되면 토양에 비료로 사용했다. 척박한 황토 속에서도 점차 기어다니는 지렁이들이 보이기 시작했다. 검은색 재가 땅속으로 스며들어 비에 촉촉해지면서 검고 부드러운 비료가 되었다. 내년이 되면 가뭄으로 인해 척박해진 이 땅에서 다시 생명의 희망을 볼 수 있을 것이다.
봄이 오면 이곳에는 깔끔하게 밀싹과 기장싹이 심어질 것이고, 봄바람이 불면 또 새로운 생명이 자라날 것이다. 여름에 대당을 덮쳤던 큰 가뭄도 점차 사라지고 있었으며, 하동도의 재난민들은 조정의 구호를 받아 힘을 회복한 뒤 서너 명씩, 다섯 명씩 무리를 지어 고향으로 돌아가기 시작했다.
어쨌든 그곳은 그들의 집이다. 끔찍한 기근을 겪었지만, 모두가 힘을 합치면 반드시 위기를 극복할 수 있을 것이다. 운이 좋다면 농지에 비료가 충분히 쌓여 내년 봄밀을 심을 수도 있을 것이다. 밀이 까다롭다 해도 심을 수 없다면 기장으로 대신할 수 있지 않은가. 기장은 튼튼해서 심으면 분명히 자랄 것이다!
이곳은 그들의 땅이다! 농부들은 땅과 작물 없이는 살아갈 수 없으며, 작물과 땅도 농부들 없이는 살아날 수 없다!
이곳은 그들의 땅, 그들이 포기할 수 없는 땅이다! 조상대대로 그랬듯이, 그들은 다시 돌아왔다……
여름이 지나 가을이 오고, 비가 조금씩 내리면 장안성의 가을 기운을 깊이 느낄 수 있다.
농부들에 비해 시장에 사는 사람들은 가뭄의 영향을 그다지 크게 느끼지 못하는 것 같았다. 매일 변동하는 쌀값 외에는 그들의 마음을 사로잡을 것이 거의 없었다. 사실 가뭄으로 인해 치솟았던 쌀값도 얼마 지나지 않아 내려갔다. 조정은 급히 강회 지방의 새 쌀을 수도로 옮겼고, 흉작을 이용해 큰 이익을 취하려 했던 악덕 상인들은 곧바로 큰 손해를 보았으며, 차라리 돌멩이에 머리를 부딪혀 죽고 싶어 했다.
쌀값, 채소값; 쌀값, 채소값……
이것이 바로 그들 삶에서 가장 관심 있는 것들이다. 평범하고 천한 것이지만 현실적이다.

물론, 최근에 일어난 두 가지 큰 사건에 대해서도 그들은 상당히 관심이 많았다. 하나는 현재 매우 인기 있는 어사중령 양조 양대인과 관련된 것으로, 이 하동경略사가 하동의 재난 피해민들을 돕는 데 실패했다는 이유로 황제 폐하께서 급히 그를 수도로 불러들였다고 한다. 양조 양대인이 장안에 돌아와 뜨거운 물 한 모금 마실 틈도 없이 황제 폐하께서 그를 궁중으로 불러들였다.
들리는 바에 따르면, 현명하고 위엄 있는 황제께서 양대인을 심하게 꾸짖었으며, 평소에 거만하고 오만했던 양대인은 아무 말도 할 수 없었다고 한다. 이 소식은 소기직물점의 소소년의 먼 사촌 언니의 사촌 오빠에게서 전해진 것으로, 그는 흥경궁에서 일하고 있다.
다른 하나는 사람들이 더욱 신비롭게 전하는 이야기다. 들리는 바에 따르면, 몇 달 전 어느 밤, 새로 부임한 수려병마사 리괄 리소장군이 한밤중에 군대를 이끌고 충업방의 한 저택으로 갔는데, 그 저택은 바로 태자 전하의 별장이었다고 한다. 한밤중에 그 저택 안에서 리소장군과 태자 할아버지가 무언가 중요한 일을 논의하고 있었는데, 이야기가 절반쯤 진행됐을 때 소식을 듣고 온 금무위 병사들이 그 저택을 완전히 둘러쌌다.
그로 인해 리소장군은 며칠 동안 경조부에 갇혔으며, 나중에는 귀비 마마와 표기대장군이 함께 간청하여 황제께서 마침내 그를 풀어주었다. 그렇지 않았다면, 이런 일은 왕실이 가장 경계하는 일이어서, 일단 구실이 생기면 누구도 경조부에서 무사히 나올 수 없었을 것이다.
하지만 다시 말하자면, 만약 리소장군이 정말로 죄를 지었다면 가장 먼저 반대할 사람들은 장안 성의 백성들이다. 리소장군은 호랑이들과 싸우는 민족 영웅일 뿐만 아니라 관대하고 선한 사람이기도 하다. 그가 마련한 식량이 없었다면 장안 성 밖의 하동 재난 피해민들 중 얼마나 많은 사람들이 굶어 죽었을지 모른다.
통제방의 객룡차관에서는 이런 이야기들이 매일 몇 번씩 언급된다. 오늘도 창가 테이블에 앉은 두 분이 이런 이야기를 하고 있었다.
“나보다, 이게 과연 사실일까? 이 리소장군은 어린 나이에 황제 폐하의 총애를 받아 군대의 지휘관이 되었어. 자세히 생각해보면 그도 황제 폐하의 반쪽 집안 사람이나 다름없는데, 왜 굳이 태자 할아버지와 함께 목숨을 걸어야 하는 거지?”
검은색 두건을 쓴 중년 남자가 간장콩 한 알을 입에 넣고 씹으며 친구가 한 이야기의 진실성에 의문을 제기했다.
“뭐라고, 류삼아, 내가 거짓말한다고? 흥!”
노우는 침을 뱉어 류삼아의 얼굴에 침방울을 튀겼다.
“침 뱉지 마, 침 뱉지 마. 제대로 말해.”
류삼아는 손수건을 꺼내 침방울을 닦아내며 간절히 부탁했다.
“솔직히 말해서, 내 형은 궁중에서 일해. 이런 일들은 네가 알아들을 리가 없어!”

라오우는 류삼어를 경멸스럽게 한 번 쳐다본 뒤 주위를 둘러보고 아무도 없자 목소리를 낮추어 말했다.
“도박이 뭔지 알아? 조금이라도 이익이 없으면 누가 도박을 하겠어? 황제가 리장군을 좋아한다 해도 그를 몇 년이나 승진시킬 수 있겠어? 황제가 세상을 떠나면 결국 태자가 왕위를 잡는 거야. ‘한 왕조에 한 신하’라고 하지만, 그때가 되면 리장군이 아무리 공을 세웠어도 태자는 그를 쓰지 않을 거야!”
“하지만, 결탁해서 사리사욕을 챙기는 건 목숨을 잃을 일이잖아요.”
류삼어는 목소리를 높여 소리쳤고, 옆 테이블의 손님들이 의아한 눈빛을 보내는 것도 전혀 신경 쓰지 않았다.
“이 자식, 조용히 해! 죽고 싶어?”
라오우는 급히 다가가 류삼어의 입을 막으며 말했다. “네 어미도 도박을 좋아하다니. 위험이 없으면 그걸 도박이라고 할 수 있나? 게다가 그냥 음모일 뿐, 실제로는 사용하지도 않는데…”
라오우는 한 손으로 칼질하는 시늉을 하며 목 앞에서 처형하는 동작을 했다.
류삼어는 그 말을 듣고 본능적으로 뒤로 물러서며 두 손으로 목을 만졌다.
“아이고, 아이고.”
두 노사장은 소리를 듣고 다가와 웃으며 말했다. “국사는 말하지 마세요. 국사는 말하지 말라고요. 두 분이 술을 마시고 싶으면 좋은 과일주가 있고, 차를 마시고 싶으면 훌륭한 청차가 있습니다. 제발 국사는 말하지 말아 주세요.”
“아이고, 사장님, 도대체 어떻게 장사를 하시는 거예요? 여기서는 술을 마시면서 말도 못 하다니, 다들 이게 말이 되는지 말해보세요.”
그러나 라오우는 쉽게 당할 사람이 아니었다. 그는 즉시 테이블을 치며 일어섰고, 시비를 좋아하는 사람들도 따라서 테이블을 치며 소리쳤다.
“누가 소리 지르는 거야? 방금 누가 소리 질렀어?”
두징티엔은 삼나무 문빗장을 들고 뒷마당에서 달려나와 가까이 다가와 라오우를 노려보았다.
“오호, 꽤 과감한 여자네, 마음에 드는군!”
그러고는 그녀에게 다가가 위협하려 했다.
그러나 두아가씨는 결코 손해를 보려 하지 않았다. 그녀는 즉시 문빗장을 휘둘러 라오우의 오른손을 내리쳤다.
“아이고!”
라오우는 그 고통에 발을 동동 구르며 비명을 질렀다.
두징티엔은 경멸스럽게 그를 쳐다보며 말했다. “네 손을 치워! 내 손을 더럽히지 마!”
“다들 가세요, 문 닫습니다. 문 닫았어요.”
아마도 라오우 때문에 기분이 상한 듯, 두아가씨는 문빗장을 휘두르며 사람들을 쫓아냈다.
“아이고, 도대체 어떻게 장사를 하시는 거예요? 아직 이른 시간인데 벌써 문을 닫다니?”
“맞아요, 가게 주인님, 설명 좀 해주세요.”

한순간에 큰 소동이 일어나 모든 술손님들이 불평을 하기 시작했다. 하지만 이런 것들은 두 아가씨에게는 아무런 효과가 없는 듯했다. 두징티엔은 문고리를 흔들며 소리쳤다. “아가씨의 막대기 맞고 싶지 않으면 당장 꺼져! 그렇지 않으면 쓸데없이 맞고 울면서 부모님을 부를 거야!”