제26장 부침(4)

“무죄야, 연기!”
소년은 두 친구가 저택에 들어오자 급히 일어나 맞이했다.
“괄아, 그가 고수연이 비인도적이니 우리도 의리를 지킬 필요 없지! 그가 자신의 행동이 완벽하다고 생각하니, 우리는 일부러 그가 죄와 증거를 함께 가지고 있는 모습을 보여주어 그가 어떻게 부인할지 지켜보자.”
장소랑군은 손해를 감수할 사람이 아니었다. 고수연이 토번인들과 연루되어 있다는 것을 알고는 밤새도록 장안 성 밖에 주둔한 동무영으로 가서 병사들을 이끌고 고수연의 저택으로 쳐들어가려 했다. 다행히 주무죄가 옆에서 설득해주어 그의 성질이 가라앉았다.
“고수연은 지금 이린부의 힘을 등에 업고 있어서 아마도 아무런 두려움도 없을 거야. 게다가 그는 지금 금무위장군이자 룡우절도부사로서 막강한 군대를 지휘하고 있으니, 그의 저택 주변은 분명히 엄중한 경계가 설 것이야. 아마도…”
이괄은 고개를 저으며 마음속의 우려를 토로했다.
“강가를 걸으면 신발이 젖는 법이야. 나는 그를 심하게 넘어뜨릴 방법이 있어!”
주무죄는 고개를 흔들며 신비로운 미소를 지었다.
“이 뚱보야, 방법이 있다면 빨리 말해봐. 네 형은 이미 초조해 죽겠어.”
장연기는 주무죄를 한 번 쏘아보며 재촉했다.
“아, 평범한 사람들이란… 너 같은 평범한 사람들은 결코 나 같은 천재의 생각을 이해할 수 없어. 됐어, 됐어…”
장연기가 초조해하는 것을 보고도 주무죄는 일단 거만한 태도를 취했다.
“너, 이 뚱보야, 너… 괄아, 그를 봐…”
장연기는 달리 방법이 없어 이괄에게 가서 도움을 청했다.
이괄은 살짝 미소 지으며 말했다. “무죄야, 연기는 말은 심하게 하지만 마음은 착해. 악의는 없어. 네가 그에게 말해줘.”
“역시 괄동생이 이성적이군. 이리 와!”
주무죄는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 이괄에게 손짓했다.
“이렇게, 이 일은 천천히 해야 해. 서두를 필요 없어. 우리는…”
“훌륭한 계획이야, 정말 훌륭해!”
이괄은 그 말을 듣고 박수를 치며 칭찬했다. 이런 방식으로 하면 고수연은 분명히 눈치채지 못할 것이다.
장연기는 입가를 살짝 떨며 어쩔 수 없이 손바닥을 펼쳤다. “생각지도 못했어. 네 이 뚱보도 꽤 능력이 있구나.”
“돼지가 어떻게 죽는지 알아?”
“배부르다가 죽은 거?”
“바보 같아서 죽은 거지!”
주무죄는 입을 삐죽이며 한숨을 쉬었다.
“이봐, 이 뚱보야! 멈춰!”
사일 후 이른 아침, 장안 성 상공에는 온갖 형태의 구름들이 가득했다. 많지만 복잡하지는 않았다. 맑은 하늘 아래, 장안 성의 백성들은 일어나 세수를 하고 밥을 짓기 시작했다. 그들의 조상들처럼 하루를 시작한 것이다.

장안성을 체스판에 비유한다면, 각 동네는 하나의 체스칸이 되며, 다양한 말들이 그 안에 놓여 독특하고 화려한 체스판을 이룬다. 그중에서도 가장 눈부신 체스칸은 동서 대내를 제외하면 바로 성의 남동쪽에 위치한 곡강지다.
오늘, 곡강방의 네 문은 통제되었으며, 길 양옆에는 깃발들이 펄럭이고 화려한 기치들이 날리고 있다. 곡강지에서 그리 멀지 않은 부용금원에는 천자의 성차가 도착하여 대당의 번영기가 열렸다!
대당의 황제 이룡기는 귀비, 태자와 함께 여러 황자들, 신하 문무백관들을 이끌고 부용원에서 휴식을 취했다. 대명궁의 대조회가 끝나자 룡우 지역의 전쟁도 일시적으로 잠잠해졌다. 이 몇 날 동안 이룡기는 룡우 전쟁 때문에 고심하며 끊임없이 애썼다. 병사들에게 상을 주고 상소를 검토한 후에야 그는 비로소 바쁜 일 속에서 잠시 쉬어가며 기력을 회복할 수 있었다.
황제 폐하께서 이런 중요한 행사에 오시는데 무슨 문제가 생길 수 있겠는가? 궁중의 중신들은 미리 부용원에 도착하여, 군사들을 배치하는 것부터 작은 화단 하나까지 모든 것을 철저히 준비해 놓았다.
이 몇 날 동안은 계속해서 날씨가 맑고 화창했다. 황제 폐하는 이 좋은 날씨와 아름다운 풍경을 즐기며 소규모의 투호 대회를 열기로 결정했다. 첫째로 신하들이 긴장한 신경을 풀고 제대로 휴식을 취할 수 있도록 하고, 둘째로 옥환의 요청을 들어주어 그녀가 자랑해온 사격 실력이 과연 얼마나 늘었는지 확인해보고자 했다.
“폐하, 만약 제가 조금 후에 1등을 하게 된다면, 폐하께서는 저를 어떻게 포상하실 건가요?”
양비는 오늘 피처럼 붉은 색의 옷을 입고 있어 그녀의 몸매가 더욱 우아해 보였다. 보라색 비단 띠가 가슴의 곡선을 따라 흘러내려 조끼에 아무렇게나 묶여 있어 매우 유혹적이었다.
이룡기는 양옥환의 부드러운 목소리에 마음이 떨렸고, 잠시 생각한 뒤 말했다. “옥환이 어떻게 포상하자고 하면, 내가 그대로 따르겠다. 내 몸조차도 옥환의 것이 아닌가?”
양옥환은 이 말을 듣고 즉시 얼굴이 붉어졌으며, 소매로 얼굴을 가리며 말했다. “삼랑은 정말 나쁜 사람이에요. 제가 괴로워하는 것을 알면서도 장난을 치다니.”
이룡기는 양옥환을 품에 안으며 말했다. “옥환은 내가 이런 모습을 좋아하지 않나?”
“삼랑……”
양옥환의 숨소리가 빨라지고 얼굴이 더욱 붉어졌다.
“폐하, 먼저 자리에 앉으세요. 어른들이 모두 기다리고 계십니다.”
고력사는 이를 보고 적절한 타이밍에 나서서 가볍게 기침을 했다.
“음, 알겠다.”
이룡기는 양옥환을 놓아주고 어색하게 웃으며 호수 옆에 있는 오각형 정자 쪽으로 걸어갔다.

이 계절에는 연못의 연꽃이 만발하여 향기가 멀리 퍼지고, 푸른 잎사귀들이 물 위에 펼쳐져 정말 장관을 이룬다. 양비는 그 모습을 보고 저도 모르게 황홀해하며 말했다. “삼랑, 이 연꽃이 만개했을 때는 모란에도 결코 뒤지지 않는 것 같아요.”
이용기는 연못을 흘깃 바라보며 말했다. “삼율대부는 일찍이 ‘연꽃을 옷으로 삼고 연화를 치마로 삼네. 나를 알지 못해도 내 마음은 그 향기를 진실히 아네!’라고 찬양했지. 연꽃은 세속을 벗어나 깨끗하고 흠이 없어 참으로 귀한 것이로다.”(주1)
잠시 멈춘 뒤 이용기는 웃으며 말했다. “하지만 이 연꽃은 너무 거만해서 진흙과 어우러지려 하지 않지. 세상의 일 중에 모래 한 알도 섞이지 않는 것이 얼마나 있겠는가? 나는 오히려 모란을 더 좋아하네. 고귀하게 자라고 화려하게 피며, 무엇보다 예의를 지키고进퇴를 알지!”
양비는 그 말을 듣고 입을 삐죽이며 말했다. “저는 삼랑과 다투지 않아요. 삼랑은 학식이 뛰어나고 고대부터 현대까지 모든 것을 알며, 말할 때마다 옛 사람들을 들먹여 저를 누르죠.”
“내가 잘못했소. 부인, 용서해 주시오!”
이용기는 한 손가락을 꼬며 연기꾼처럼 낮은 목소리로 노래를 불렀다.
그의 목소리는 크지 않았지만 양옥환은 똑똑히 들을 수 있었다.
“푸, 폐하께서는 정말 즐거워하시는군요!”
양비는 비단 소매를 흔들며 공기 중에 향기를 퍼뜨렸다.
호숫가의 정자는 그리 크지 않아 40~50명밖에 수용할 수 없었다. 경호원, 궁녀, 내시들만 해도 30명의 자리를 차지했기에, 이용기와 양옥환을 제외하고 정자에 들어갈 수 있는 사람들은 손에 꼽히는 몇몇 측근 고위 관리들과 몇몇 총애받는 황자들뿐이었다.
얼마 전에 비가 내려 무더위가 다소 가라앉았고, 호수 위에서 수증기가 올라와 지나치게 덥지는 않았다. 양비는 이용기의 품에 기대어 라이치를 조심스럽게 까냈다.
“폐하, 제가 먹여 드릴게요.”
“좋아, 좋아!”
이용기는 마음속으로 매우 기뻐하며 앞으로 나아가 부드러운 라이치를 입에 넣었다.
“부인이 깐 라이치는 정말 내 마음에 드네. 정말 좋아!”
양옥환은 입을 삐죽이며 말했다. “이것도 좋은 것이지만, 아무리 좋은 것도 너무 많이 먹으면 질리죠. 지금은 입안이 달콤한 즙으로 가득해서 다른 것을 먹고 싶어요.”
“그건…”
양옥환의 말에 이용기는 잠시 당황했다. 궁중의 음식들은 모두 전담 요리팀이 직접 조리하기 때문에 외부인은 간섭할 수 없었다. 그래서 매 끼니가 매우 정교하긴 했지만 오래 먹으면 질리기 마련이었다. 과일류도 모두 특별한 방식으로 조리되었으며, 궁중 사람들은 단 것을 좋아하기 때문에 식재료에는 설탕을 많이 넣었다.

이용기가 근심에 잠긴 얼굴로 앉아 있는 것을 본 태자 이흥은 음식 상자를 들고 절하며 말했다. “아버지, 제가 여기 하인들이 바친 매화순이 있습니다. 아버지께서 매일 나라 일로 고생하시는 것을 생각하여 제가 혼자 먹지 못하고 아버지께 바치려 합니다. 마침 어머니께서 단 음식을 싫어하시니, 이 신 맛의 매화순을 드셔보시면 몸이 상쾌해질지도 모릅니다.”
이용기는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “흥아, 이렇게 효심이 깊구나. 동궁에서도 너무 고생하지 마라. 어쨌든 너는 우리 대당의 동궁 세자니, 먹을 것이나 입을 것이 부족하면 원일에게 말하거라. 내가 결코 너를 고생시키지 않을 것이다.”
결국 자신의 피와 살인지라, 비록 예전에는 그에 대해 많은 경계심을 가졌지만 이때 이용기는 진심으로 감동했다.
“아들이 아버지의 큰 은혜에 감사드립니다.”
이흥은 그 말을 듣고 땅에 엎드렸고, 눈가에 눈물이 고였다.
“내밀어라.”
이용기는 손을 흔들며 큰 소리로 명령했다.
곧 누군가가 태자의 손에서 음식 상자를 받아 이용기 앞의 돌 탁자 위에 놓았다. 시식을 맡은 내시가 대나무 꼬치로 매화순 하나를 꿰어 입에 넣고 천천히 씹은 뒤 이상이 없자 이용기에게 고개를 숙여 인사했다.
“옥환아, 이제 먹어도 좋다.”
이용기는 양옥환에게 손짓하며 살짝 웃었다.
양옥환은 대나무 꼬치를 집어 매화순에 꽂아 입에 넣었다. 매화순이 혀끝에 닿자마자 그녀는 시원한 느낌을 받았다.
“폐하, 이 매화순은 신맛 속에 단맛이 있어 정말 맛있군요.”
양옥환은 잠시 멈추었다가 이흥을 향해 살짝 웃으며 말했다. “흥아, 정성이 고마워.”
주1: 《이소》에서 발췌.