제27장 부침(오)

천보 4년에 양옥환이 귀비로 책봉된 이후, 이흔은 항상 두려움 속에서 살았다. 자신의 실수로 아버지 황제와 그가 아끼는 귀비를 화나게 해 무고하게 곤경에 처할까 봐 걱정했던 것이다.
혈통상으로 보면 양옥환은 그의 어머니 세대였으며, 황제의 특별한 총애를 받아 아들을 낳을 가능성도 있었다. 하지만 황제가 나이가 많았기 때문에 흥경궁에서 밤마다 연회가 열렸음에도 양옥환의 배에는 변화가 없었다. 양옥환에게 후사가 없으니 그에 대한 위협도 크게 줄어들었다. 이흔은 이미 이림부의 강력한 압박에 시달리고 있었기에, 양씨와 동맹을 맺어 강적에 맞서기를 희망했다.
그의 노력 덕분에 그는 양씨와 두 가문의 혼인 관계를 맺게 되었고, 동맹자들의 도움으로 일단 위기를 넘길 수 있었다. 하지만 이흔을 불안하게 만든 것은, 양씨 일족들이 그에게 공손하고 친절했음에도 양옥환 자신의 태도가 냉담하면서도 예측할 수 없다는 점이었다.
평범한 귀비라면 모를까, 그녀는 후궁에서 가장 총애받는 양옥환이었다! 그녀는 한 마디로 황제에게 사람을 보내 린남에서 직도를 통해 레이즈를 운반하게 할 수 있었으며, 한 마디로 세자 자리를 좌우할 수도 있었다. 이흔은 양옥환을 기쁘게 할 기회를 찾기 위해 온갖 수단을 동원했지만 모두 헛수고였다. 그런데 오늘은 매자 한 상자 덕분에 상황이 반전되는 기적이 일어났다!
“흔아, 어서 어머니께 감사를 드려라.”
이흔이 멍하니 있는 것을 보고 이룡기는 웃으며 상기시켰다.
“아, 아들이 어머니께 감사드립니다. 어머니의 아름다움이 영원히 지속되고, 대당의 위엄이 빛나기를 바랍니다!”
이흔은 곧바로 절을 하며 연신 칭찬했다.
“이 아이.”
양옥환은 웃으며 고개를 저었고, 마음속으로 따뜻한 감정이 솟구쳤다. 그녀 자신은 삼랑에게 후사를 낳아주지 못해 항상 아쉬워했다. 이제 세자가 자신에게 공손하게 효도하는 모습을 보니, 그 마음의 짐도 어느 정도 덜어진 것 같았다.
이흔은 대답하며 자리에서 일어나 자신의 자리로 돌아갔다. 마음속으로는 기뻤지만, 그는 감정을 억누르며 눈길을 내리고 집중했다.
“세자가 인효롭구나. 이제 양옥환, 마음 편히 있어도 되겠지.”
이룡기는 양옥환의 손을 토닥이며 위로했다.
양옥환은 고개를 끄덕이며 말했다. “삼랑, 그럼 경기를 시작해요!”
“좋다. 이제 경기를 시작하겠다! 원일아, 내 명을 전하라. 투호 경기가 이제 시작된다!”
이룡기는 수염을 쓰다듬으며 고력사에게 명령했다.
고력사는 고개를 숙이고 옆에 있는 내시들에게 몇 마디 지시했다.
“폐하의 명에 따라, 투호 경기가 이제 시작됩니다!”
“폐하의 명에 따라, 투호 경기…”

첫 번째 노래가 끝난 후, 정자에서 십여 걸음 떨어진 곳에 있던 율림위사들이 명령을 받고 여러 개의 작은 항아리를 가져와 땅에 놓았다. 총 열 개의 칠항아리였으며, 모두 항아리 입구가 위를 향하고 허리 부분은 굵고 입구는 가늘었다. 항아리가 뒤로 갈수록 입구는 점점 작아졌고, 그만큼 맞추기가 더 어려워졌다.

“삼랑, 오늘은 제 스승님이 참가하지 못하게 해야 해요. 그렇지 않으면 제가 삼랑과 한 내기는 무효가 돼요.”

양옥환은 갑자기 무언가를 떠올리고 급히 앞으로 나가 이룡기의 목을 감았다.

이룡기는 그녀의 이런 수를 미리 예상하고 있었기에 즉시 동의했다.

“옥환, 네가 말하지 않아도 내가 칠랑을 참가시키지 않을 거다. 이번 투호 대회에 참가하는 이들은 모두 장안성의 왕족과 귀족들이다. 칠랑 같은 신수사가 참가하면 다른 이들은 비교할 필요도 없다. 걱정하지 마라. 오늘은 그를 부용원에 불러오지도 않았다.”

“그래야지!”

양옥환은 가볍게 웃으며 두 개의 보조개가 드러났다.

“제1위 참가자, 태상경 양현.”

환관이 목소리를 높여 크게 외쳤다.

첫 번째 참가자는 양조의 아들 양현이었다. 양현은 이미 태상경에 올랐지만 아직 스무 살이 조금 넘은 젊은이에 불과했다. 장안성의 왕족과 귀족들이 즐기는 것은 크게 세 가지로, 즉 활쏘기, 사냥, 여자와의 유희였다. 양현은 어릴 때부터 버릇없이 자라서 힘이 부족했다. 무게가 2석이 넘는 단단한 활은 말할 것도 없고, 부드러운 활조차도 몇 번 당기지 못했다. 그래서 그는 힘이 덜 드는 투호를 연습하기로 했다. 시간이 지나면서 그의 사격 실력도 점차 유명해졌고, 이번 투호 대회는 자신의 실력을 보여줄 절호의 기회였다. 그가 어떻게 포기할 수 있겠는가?

정자 쪽으로 고개를 숙여 인사한 뒤, 양현은 걸어서 칠항아리에서 십 걸음 떨어진 흰 선까지 갔다.

양현은 훈위들로부터 붉은색 칠을 한 대나무 화살을 받아 천천히 그 표면을 문지르며 마음을 진정시켰다. 깊게 숨을 들이마신 뒤, 그는 화살 하나를 꺼내 손으로 비틀어 보고는 조준하지도 않고 그냥 던졌다. “뚝” 하는 소리와 함께 작은 대나무 화살이 양현에게 가장 가까운 칠항아리에 정확히 박혔다.

“잘했어, 잘했어!”

양조는 이를 보고 박수를 치며 아들을 격려했다. 자신의 아들들 중에서 그가 가장 기대하는 이는 바로 양현이었다. 오늘의 투호 대회를 계기로 황제에게 좋은 인상을 남긴다면, 양현의 지위도 더 높아질 것이 분명했다.

이렇게 생각한 양조는 자랑스럽게 상석에 앉은 이림부를 흘깃 쳐다보며 차가운 웃음을 지었다.

아버지의 격려를 받은 양현은 점점 더 용기를 내어 잠시 후에 네 발을 연속으로 맞혔고, 심지어 황제조차도 그를 위해 박수를 치며 환호했다.

“투호는 아주 간단해. 항아리 입구를 겨냥해 손을 휘두르기만 하면 돼!”

양현은 마음속으로 조용히 투호의 요령을 되뇌며 깊게 숨을 들이쉬고, 대나무 화살 하나를 집어 여섯 번째 항아리를 향해 겨누었다.
하나, 둘, 던져!
쏴아 하는 소리와 함께 대나무 화살이 양현의 손에서 날아가 아름다운 곡선을 그리며 그 항아리 입구로 날아갔다. 화살촉이 항아리 입구에 들어갈 순간, 갑자기 화살끝이 살짝 비틀려 항아리 몸통을 스치고 땅에 떨어졌다.
“아!”
갑작스러운 변故에 양현의 얼굴은 즉시 창백해지며 비명을 질렀다.
“항아리에 떨어지지 않았어!”
옆에서 상황을 살피던 환관이 감정 없이 결과를 보고하며 양현의 실패를 선언했다.
“이, 이게……”
양조는 잠시 당황하며 믿을 수 없다는 듯 자신의 아들을 바라보았다. 그는 100% 성공할 거라고, 10개의 항아리 모두 맞힐 거라고 했는데, 어떻게 여섯 번째 항아리에서 이미 실패할 수 있단 말인가?
이 녀석……
“음, 현아, 이번 투호도 꽤 괜찮았어.”
결국 양씨 가문의 자손이니, 이용기는 양옥환의 슬픔을 보고 싶지 않아 웃으며 위로했다.
“삼랑, 저를 달래지 마세요. 제가 투호를 모른다고 생각하시나요? 현아는 아직 멀었어요.”
양옥환은 이용기의 품에 안겨 계속 애교를 부렸다.
“아, 맞다. 내가 잊었구나. 우리 집 옥환은 신수사거니까.”
이용기는 웃으며 양옥환의 부드러운 어깨를 토닥이며 농담을 건넸다.
“삼랑!”
양옥환은 분홍색 주먹을 가볍게 휘둘러 여전히 탄탄한 이용기의 가슴을 부드럽게 때렸다.
“두 번째 참가자, 시어사 노중륜입니다.”
희미한 주성临옥도, 멀리 떨어진 취간몰금제.
라루보대위군해, 연가조무위군개.
영영연연의 홍분간, 은은은은의 주기중, 이 목소리는 아주 멀리, 아주 멀리까지 울려 퍼졌다.