제86장: 날마다 쫓아가다 (1)

해가 뜨고 그림자가 사라지자, 곽부는 그와 속도를 겨루고자 그를 구곡으로 쫓아갔다. (주1) 때로는 우리에게 선택의 여지가 없다.
할 수 있다는 것을 알고 행동하는 것이 지혜로운 자의 모습이며, 할 수 없다는 것을 알면서도 행동하는 것이야말로 영웅의 모습이다.
이괄은 손에 든 검을 꽉 쥐고, 산재한 바위골에서 계속 울부짖는 토번 기병들을 돌아보았다.
2만 명의 정예병이라 해도 어쩔 수 없고, 3천 명의 철기병이라 해도 마찬가지다. 내 민족이 내 입장을 결정한다. 곽부가 해를 쫓는다 해도 나는 마지막 힘까지 쏟아부을 것이다. 왜냐하면 내 몸에는 대당의 피가 흐르고 있기 때문이다!
위대한 중화, 웅장한 성당, 어찌 낯선 이민족에게 고개를 숙이겠는가? 우리 당인들은 일부러 문제를 일으키지 않지만, 결코 어떤 야만인들이 우리 동족과 친척들을 괴롭히는 것을 용납하지 않는다!
고개를 들어 보니, 어두운 회색 하늘에 서서히 새벽빛이 비치기 시작했다. 짙은 구름 사이로 붉은빛이 새어 나와 소년의 얼굴에 비쳤다.
이괄은 쓴웃음을 지었다. 자신과 수천 명의 동료들이 이미 밤새도록 토번인들과 치열하게 싸웠다. 그는 시간도, 피로도, 고통도 잊어버렸다. 전투는 사람을 맑은 정신으로 만들 수 있지만, 그 맑은 정신을 얻기 위해 치러야 하는 대가는 감당하기 힘들 정도였다.
“그들에게 화살을 한 발 더 쏴라.”
이괄은 차갑게 말한 뒤 말에 올라탔다. 그들의 목표는 추격하는 토번인들을 막고 가능한 한 그들의 경기병들을 소모시키는 것뿐이었다. 이제 목표가 달성되었으니 더 이상 얽힐 필요는 없었다.
“알겠습니다!”
장연기는 주먹을 모아 인사한 뒤 골짜기 쪽으로 달려갔다.
더 이상 말할 것도 없었다. 동무 노병들은 일제히 허리에 찬 기궁을 꺼내 방아쇠를 당겨 깊은 골짜기에서 계속 발버둥 치는 토번인들을 향해 쏘았다.
“으!”
“으!”
장밋빛 얼굴의 토번 병사들은 화살에 목이 관통당해 짐승 같은 신음소리를 내며 더 이상 발버둥치지 못했다. 그들은 이미 내장이 관통되어 살아남을 가능성이 전혀 없었다. 그들에게 화살을 한 발 더 쏘는 것도 인의를 다한 것이니, 원망할 것이 있다면 그들이 잘못 태어난 것뿐이다.
“철수하라!”
장연기는 입술을 살짝 움직여 명령을 내렸다. 비록 산재한 바위골이 잠시 동안 토번인들을 막아주었지만, 그들이 다른 좁은 길이나 흙길을 찾아 나올 수 없다는 뜻은 아니었다. 왕소춘 일행과 한층 빨리 합류할수록 모두가 한층 빨리 위험에서 벗어날 수 있었다.
산재한 바위골을 제외하면 그 산등성이가 유일한 출구였다. 토번인들이 이 쌍룡곡에서 나가려면 반드시 그곳으로 향해야 했다.
하지만 괄아형이 이렇게 중요한 임무를 그 소년에게 맡긴 것은 도박이 아닐까? 혹시 토번인들이 정말로 속아 넘어갈까?……

자석구 밖 5리 떨어진 곳, 이름 모를 작은 흙언덕 위에 거의 천 명에 달하는 당군이 빽빽하게 주둔해 있었다. 멀리서 보면 그들도 평범한 병사들과 다를 바 없어 보였지만, 자세히 살펴보면 다른 당군들보다 몸이 더 마르고 피부가 더 검은 것을 알 수 있었다.
이 군대는 당인 유민들로 구성된 흥무영과 진무영이었다.
방금 룡우군에 합류했기 때문에 그들은 고수연에 의해 예비군으로 분류되어, 평소에는 짐을 운반하거나 밥을 짓는 일만 하며 전투에 나서지 않아도 되었다. 사실 이번 전투는 그들이 스스로 자원하여 참가한 것이었다. 모두가 자신들의 능력을 증명할 전투, 승리가 너무나 필요했다. 다른 동료들이 명확히 말하지는 않았지만 그들에게도 꽤 친절했지만, 그들은 여전히 그들의 눈빛에서 경멸과 경계심을 느꼈다.
같은 혈통인데 왜 그들을 믿지 않는 걸까? 혹시 단지 모두가 투바에서 자랐기 때문일까?
화하가 만이에 들어가면 만이가 되는 것인가? 만약 정말 성인들이 말한 대로라면, 하황 고지의 수십만 당민들은 모두 호인이 되는 것인가?
아니! 그들은 행동으로 자신들이 겁쟁이가 아니며 당인의 명예에 걸맞은 사람들임을 증명하고 싶었다.
하지만 그 후의 결과는 모두를 실망시켰다. 비록 도위 대인이 관례대로 그들에게 임무를 부여했지만, 누구나 그 속에 숨은 의도를 알 수 있었다. 왜 그들을 전선에 보내지 않는 걸까? 왜 그들은 그저 깃발을 흔들고 함성을 지르는 일만 해야 하는 걸까?
모두는 불만스러웠고, 받아들일 수 없었으며, 처음으로 도위의 명령에 반항했다!
투바인들이 이 산야를 지나가려 하지 않는가? 그렇다면 그들을 이곳으로 몰아오면 활과 석탄으로 맞이하면 된다!
“어떻게 이렇게 시간이 됐는데도 투바의 야만인들이 아직 오지 않았나?”
왕소춘은 하늘 쪽 색깔을 흘깃 보고 눈살을 찌푸렸다.
“내 생각엔 도위에게 겁을 먹어서 한 걸음 걸을 때마다 뒤를 돌아보는 것 같아.”
이구자는 입을 쩝쩝 대며 다가왔다. 당인 유민들의 맏형으로서 그는 진무영의 교위로 임명되었으며, 그의 직위는 왕소춘보다 조금 낮았다.
“그렇다면 다행이지, 우리도 한가해지잖아!”
왕소춘은 이구자를 날카롭게 쏘아보며 말에 화약 냄새가 가득했다.
그는 겁에 질린 투바 병사들을 보고 싶지 않았다. 모두가 그들의 목숨을 이용해 자신들의 충성심을 증명해야 하는 상황을 원하지 않았다!
“교위 대인, 앞쪽에 군대가 있는 것 같습니다!”
마른 당군 한 명이 흙밭에서 일어나 큰 소리로 말했다. 나이로 보아 그는 고작 16~17세 정도로, 마른 체형 때문에 더욱 약해 보였다.
“몇 명이나 되나? 기병인가, 보병인가?”
왕소춘은 눈썹을 치켜올리며 물었다.
“그건 잘 모르겠습니다. 제 생각엔 적어도 천 명의 기병과 만 명 이상의 보병이 있을 것 같습니다.”

잠시 멈춘 뒤, 그 마른 체형의 당병이 급히 덧붙였다. “제가 하는 건 그냥 추정일 뿐입니다. 만약 실제와 다르다면 군법이라는 명목으로 저를 때리시면 안 됩니다!”
왕소춘은 웃으며 그의 머리를 한 대 쳤다. “네가 귀가 예민한 건 다들 아는 사실이야. 5리 안의 소리도 거의 그대로 들을 수 있지!”
‘소원숭이’라 불리는 그 당병은 뒷머리를 만지며 말했다. “제가 이렇게 하는 건 나중에 당신이 저를 문책하지 못하도록 자신을 위한 길을 마련하는 것입니다.”
“허, 이 작은 녀석아.”
“그만 떠들고 빨리 준비하자.”
이구자가 적절한 타이밍에 나서며 가볍게 기침을 했다.
왕소춘은 미소를 거두고 차가운 눈빛으로 말했다. “음, 그렇다면 투바의 야만인들을 돌아오지 못하게 하자!”
행렬의 선두에서, 구곡총독 에스장은 복잡한 심경에 사로잡혔다. 구곡성을 떠난 이후로 모두가 매우 조심스러워했으며, 누군가의 함정에 걸릴까 두려워했다. 아무리 조심해도 쌍룡곡에 들어서자마자 당인들에게 계속 속았다. 여러 차례의 전투로 7,8천 명의 병사가 전사하고 3천 명 이상이 부상당했다. 이런 식으로 계속 싸운다면, 다른 것은 몰라도 자신의 자원은 모두 소진될 것이다!
명백히 병력에서 우위에 있음에도 왜 이렇게 제약을 받는 걸까? 상대의 지휘관이 아직 관을 쓰지 않은 어린 소년이라고 들었다. 자신의 영명한 명성이 어린애 한 명 때문에 망가질 줄은 몰랐다.
비록 자신의 손에는 1만 명이 넘는 병사들이 있지만, 더 이상 조금도 방심할 수 없었다. 당인들의 행동을 보면, 그들은 단순히 자신들을 저지하는 데 만족하지 않고 이 2만 명의 군대를 한 번에 삼키려 하고 있었다.
정말 큰 야망이다!
에스장은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 지금 잔푸 폐하도 군대에 계시니, 큰 나무는 바람에 흔들리기 마련이다. 평소였다면 그는 위험을 감수하고 진군할 수도 있었을 것이다. 하지만 지금 주군이 군대에 계시니, 아무리 머리가 백 개라도 잔푸의 안전을 위험에 빠뜨릴 수는 없었다.
그래서 그는 멀리 돌아 이 산길을 통해 골짜기를 나가기로 결정했다. 이 고개만 넘으면 골짜기를 벗어나 어둠 속에 숨어 있는 당병들을 더 이상 걱정할 필요가 없다. 투바의 용사들은 세상에서 가장 용맹하고 강한 전사들로, 정면 대결에서는 어떤 민족도 두려워하지 않는다!
“총독님, 잔푸 폐하께서 당신을 부르십니다!”
한 명의 친위병이 걸어오며 큰 소리로 말했다.
“음, 알겠습니다.”
에스장은 고개를 끄덕이고 말을 돌려 잔푸 체데주잔의 황금 마차 쪽으로 향했다.
투바 중군 깊은 곳에서, 체데주잔은 황금색 마차 안에 앉아 있었다. 그는 말을 타는 것을 좋아하지 않아서 이렇게 호화로운 마차를 만들어 어디를 가든 항상 가지고 다녔다.
8명의 투바에서 가장 힘이 세고 용맹한 전사들이 마차를 들고 한 걸음씩 조심스럽게 걸었다. 잔푸의 생각을 방해하지 않으려고 애썼다.

적덕조잔의 얼굴은 이때 쇠처럼 창백해졌다. 연이은 패배로 인해 그는 분노와 수치심에 휩싸였다. 이 에스장은 어찌 이리 쓸모없는가? 아직 어린 소년에게 완전히 놀아나고 있으니! 자신이 그에게 2만 명의 군대를 주었는데도 이 지경이 되다니?
“컥!”
“컥!”
적덕조잔은 순간적으로 화가 치밀어 올라 피가 섞인 가래를 토해냈다.
“잔포, 에스장 총독이 도착했습니다.”
어전 앞에서 희고 고운 얼굴의 시종이 고개를 숙이고 조용히 말했다.
적덕조잔은 얇은 천으로 입가의 피를 닦아내며 고개를 저으며 말했다. “그를 불러오게.”
“마차에서 내리세요, 마차에서 내리세요!”
그 시종은 서둘러 흰 천을 흔들며 명령했다.
“잔포, 잔포, 신에게 죄가 있습니다. 신이 잔포의 큰 기대를 저버렸습니다!”
에스장은 어전 앞에 이르러 그대로 무릎을 꿇고 머리를 바닥에 박으며 울부짖었다.
적덕조잔은 마음속으로 비웃으며 말했다. ‘이런 연기로는 어린아이들만 속일 뿐이다.’
비록 마음속으로는 경멸했지만, 적덕조잔은 일어나 에스장을 부축하며 말했다. “총독, 그런 말씀 마십시오. 본왕은 당신을 비난할 생각이 전혀 없습니다. 다만 계속 궁금했습니다. 어찌하여 우리의 2만 명 용사들이 5천 명도 안 되는 당군에게 패배할 수 있었는지 말입니다.”
에스장은 수치심으로 얼굴이 붉어지며 이를 악물고 말했다. “이전에는 신이 사태를 제대로 처리하지 못해 당인들의 계략을 과소평가했습니다. 이번에는 이미 여러 명의 정찰병을 보냈으니 더 이상의 사고는 없을 것입니다.”
투바의 내상 낭협다잔은 비웃으며 말했다. “그렇지 않을 것 같습니다. 당군이 이토록 교활한데, 총독님은 당인들이 앞쪽 산골짜기에서 나타나지 않을 거라고 어떻게 확신하십니까?”
온 사람이 낭협다잔임을 보고 에스장은 화가 치밀어 올랐다.
그는 낭협다잔을 노려보며 적덕조잔에게 절하며 말했다. “신은 비록 능력이 부족하지만, 주군을 보호할 힘은 있습니다. 어떤 자들처럼 은밀한 악행만 저지르는 것과는 달리 말입니다!”
주1: 《산해경·해외북경》에서 발췌함. “괄부는 자신의 힘을 과소평가하여 태양의 그림자를 쫓아 구석골짜기까지 갔다. 목이 마라 물을 마시려 하여 하하위 강으로 갔다. 하하위 강의 물도 부족하여 북쪽의 큰 호수로 가려 했다. 도착하기 전에 목마름으로 죽었다.”