제85장 피로 물든 옷(10)

“이 장군 일행이 그 마른 나무들을 지나가면 우리는 마로를 풀어버리자!”
두청은 멀리서 움직이는 빛과 그림자를 바라보며 옆에 있는 친병에게 명령했다. 동무 600명의 장수들이 위험에 처하면서 도위 대인의 계획이 어그러졌으니, 큰 계획이 망가지지 않기를 바랄 뿐이었다!
우렁찬 말발굽 소리가 밤의 정적을 깨뜨렸다. 멀리서 수백 명의 당나라 기병들이 바람처럼 쏜살같이 지나가며 잠시도 멈추지 않았다. 말 등에는 대부분 두 사람씩 타고 있었으며, 갈색빛 피가 말 등에서 뚝뚝 떨어졌다.
100보, 80보, 50보.
자갈골 옆의 당나라 군대는 이제야 자신들의 도위가 왜 이토록 서둘러 이곳으로 달려온 것인지 이해했다. 수백 명의 당나라 기병 뒤에는 무려 3천 명의 토번 기병들이 따라오고 있었다! 비록 토번인들은 서두르고 있었으며 골짜기 입구에서 많은 말을 잃었지만, 결국 자원이 풍부하여 소수의 경기병을 내세우는 것은 문제가 되지 않았다.
기병전은 속도와 절대적인 수적 우위에 달려 있었다. 토번인들의 이러한 수적 우위 앞에서, 아무리 용맹한 자신들의 도위라 할지라도 어떻게 감히 그들의 공격을 막아낼 수 있겠는가?
이괄은 이때 마음이 상당히 긴장되어 있었다. 연기와 무죄가 제시간에 함정을 설치했지만, 과연 토번인들이 자신들이 예상한 경로대로 따라올까? (주1) “짜악!”
그는 말채찍을 세게 휘둘러 젊은이들을 이끌고 수백 명의 당나라 기병들을 자갈골 쪽으로 인도했다.
사실 토번인들의 경계심은 이괄이 생각한 것만큼 높지 않았다. 그다지 훌륭하지도 않은 ‘대승’을 거친 후, 토번인들은 점차 자신감을 얻어 당나라 군대를 한 번에 섬멸하여 향후의 위협을 제거하려 했다.
그래서 구곡 총독 에스장은 모든 기병들을 심복 부관 위희곡에게 맡기고, 해가 뜨기 전에 반드시 당나라 적들을 모두 죽이라고 명령했다.
군중의 모사 직기로가 주장에게 당나라 군대가 위장하여 매복할 수 있다고 계속 경고했지만, 위희곡은 오히려 직기로가 겁이 많고 편협하다고 조롱했다.
그의 생각에 당나라 군대의 주력은 이미 자신들에 의해 격파되었으며, 구원하러 오는 기병도 500명에 미치지 못하니, 위장하여 매복한다는 것은 말도 안 되는 소리였다.
“명령하라! 전속력으로 행군하여 반드시 양각골 앞에서 당나라 적들을 따라잡아라!”
위희곡은 구부러진 칼을 뽑아 밤하늘을 향해 가리켰다.
원래부터 기마사격에 능한 토번인들은 주장의 명령을 듣고 말의 배를 꽉 조이며 고함을 지르며 뒤를 따랐다. 3천 명의 경기병들은 좁고 밝은 띠를 이루어 산길을 빠르게 이동했다.

두세 장이나 되는 거대한 바위를 돌자 좁은 산길이 갑자기 넓어졌고, 토번군과 앞쪽에 있던 당나라 기병들과의 거리도 점점 줄어들었다. 위희곡은 마음속으로 크게 기뻐했다. 이전에는 좁은 산길에서 동시에 세 네 명의 기병만 지나갈 수 있어 자신들의 수적 우위를 전혀 발휘할 수 없었지만, 이제 넓은 고원에서는 손에 든 3천 명의 경기병을 이용해 당나라 침략군을 전멸시킬 수 있었다.
바닥에 남은 피자국을 보니 당나라 침략군의 말들이 심각하게 다쳐서 기세가 현저히 약해진 것이 분명했다. 고원지대의 말들은 체력이 뛰어나 곧 그들을 따라잡을 수 있을 터, 그때가 되면 손가락 하나만 움직여도 그들을 모두 사로잡을 수 있었다.
“모두 동쪽과 서쪽 두 부대로 나뉘어 당나라 침략군을 공격하라!”
위희곡은 눈을 반쯤 감고 마치 이미 승리를 확신한 듯했다.
“명령 받았습니다!”
군령관은 검은빛을 띤 깃발을 꺼내 기둥에 걸고 힘차게 흔들었다.
“선봉군은 좌우 두 부대로 나뉘어 당나라 침략군을 포위 공격하라!”
“두 부대로 나뉘어 당나라 침략군을 포위하라!”
이들 토번 기병들은 모두 군대의 엘리트들로, 여러 차례 당나라군에게 조롱당하며 이미 분노가 가득 차 있었기에 이번 명령을 듣고는 크게 기뻐했다. 당나라 침략군은 도망치려 하고 있었는데, 과연 그들이 초원의 늑대들보다 빨리 달릴 수 있을까?
마구질하는 말발굽 소리는 빠르고 강력했으며, 토번군과 당나라 기병들과의 거리는 점점 줄어들었다.
50보, 30보, 20보.
당나라 침략군은 정말로 절박해져서 자갈과 마른 나무들이 가득한 돌골짜기를 말을 타고 달려갔다!
토번 기병들은 자신들의 눈을 믿을 수 없었다. 전쟁마는 기병의 두 번째 생명인데, 이렇게 말을 학대하는 것은 자살행위나 다름없었다!
모사 직계로는 미간을 찌푸리며 재촉했다. “장군, 당나라군의 행동이 좀 이상합니다. 돌골짜기 양쪽에 평탄한 흙길이 있는데 왜 그들은 그 길을 이용하지 않는 걸까요?”
위희곡은 짜증스럽게 손을 흔들며 말했다. “당나라군은 우리에게 겁을 먹어서 이런 것들은 신경 쓸 여유가 없는 거다.”
“내 명령을 전하라. 전속력으로 행군하여 동서 양쪽에서 당나라 침략군을 포위하라!”
그의 눈에 당나라인들은 침략자이자 그들의 고향을 파괴하는 악마들이었으며, 조금의 자비도 줄 필요가 없었다.
토번 병사들은 이상한 소리를 내며 고삐를 잡고 살기 어린 눈빛으로 그들을 추격했다. 공을 세우고 싶어 하는 일부 병사들은 심지어 주장인 위희곡의 말보다 앞서서 부대의 선두에 나섰다.
이러한 규칙을 어기는 행동에 대해 위희곡은 전혀 개의치 않았다. 당나라 침략군을 전멸시킬 수만 있다면 그가 받는 보상은 평생을 쓰기에 충분했으니, 이런 형식적인 것들을 신경 쓸 필요가 있겠는가?
“죽여라!”
거의 100명에 달하는 토번 기병들이 이미 돌골짜기 앞에 도착했다. 그들은 주장 위희곡의 명령에 따라 마른 나무와 자갈이 가득한 강가를 돌아 양쪽에서 우회하여 전진했다.
“아!”

말들이 부드러운 흙바닥을 몇 걸음 걷지도 않아 온몸이 그 안으로 가라앉았다. 엄청난 관성 때문에 말 등에 탄 기병들은 힘차게 날아가 3척 깊이의 거대한 구덩이 속으로 떨어졌다!
당나라군은 돌로 된 도랑 양쪽에 깊은 구덩이를 파놓았던 것이다!
수백 명의 투바 기병들은 순식간에 구덩이 속에 있는 뿔창과 대나무 막대기에 의해 온몸이 관통당했다. 구덩이 안에서는 비명과 울음소리가 끊임없이 들려왔다.
“嘶.”
위희곡은 필사적으로 고삐를 잡고 차가운 숨을 들이마셨다. 자신이 조금 늦게 움직이지 않았다면 지금쯤 자신도 피투성이가 되었을 것이다. 이 당나라 침략자들은 정말 교활하다!
모사 직계로를 바라보며 위희곡은 얼굴이 뜨거워지는 것을 느꼈다.
“음, 부하들에게 강가의 도랑 중앙으로 지나가라고 하세요!”
위희곡은 자신의 부끄러움을 감추기 위해 목소리를 가다듬었다.
비록 자신이 100명이 넘는 기병을 잃었지만, 거대한 군대에 비하면 아무것도 아니었다. 일단 자갈 도랑을 넘어서면 당나라 침략자들이 또 어떤 수를 쓸 수 있겠는가!
“장군의 명령입니다. 자갈 도랑 중앙으로 돌아가 마른 나무 위를 걸어가세요!”
“장군의 명령입니다. 마른 나무를 밟고 자갈 도랑을 건너세요!”
수천 명의 투바 기병들이 차례로 말을 돌려 당나라군이 방금 지나간 길을 따라갔다. 자갈 도랑은 약 10장 너비였으며, 전쟁마들에게는 순식간에 건널 수 있는 거리였다. 하지만 그 위에는 마른 나무들이 복잡하게 얽혀 있고 울퉁불퉁해 안전하게 건너려면 말의 속도를 최대한 줄여야 했다.
“말의 속도를 줄이세요. 지금 당장 서두를 필요 없습니다!”
직계로는 병사들이 성급함 때문에 사고가 날까 봐 큰 소리로 외쳤다.
하지만 선봉의 약 천 명의 기병들은 이미 마른 나무 위를 걷고 있었으며, 특별한 문제는 없어 보였다. 비에 젖은 썩은 나무들이 삐걱거리는 이상한 소리를 냈지만, 꽤 튼튼해서 흔들리는 기색은 전혀 없었다.
“따라오세요, 따라오세요! 빨리 당나라 침략자들을 섬멸하고 빨리 천막으로 돌아가야 합니다!”
감독관은 목소리를 높여 외쳤다. 그는 이미 수천 명의 당나라군이 죽음을 맞이하는 장면을 떠올리며 얼굴에 미소를 지었다.
“찰랑찰랑!”
“찰랑찰랑!”
음? 이게 무슨 소리지? 감독관은 잠시 멈추고 의문이 떠올랐다.
“찰랑찰랑!”
이상한 소리가 다시 들렸고, 이 순간 감독관은 그것이 마른 나무들이 서로 부딪히는 소리라는 것을 깨달았다. 이것도 역시 함정이었다!
“빨리 뒤로 물러나세요, 빨리 도망쳐요! 함정입니다. 당나라군이 설치한 함정이에요!”
하지만 이미 너무 늦었다. 커다란 소리와 함께 수십 그루의 마른 나무들이 순식간에 강둑에서 뽑혀나와 도랑 속으로 떨어졌다!……

주1: 함마구덩이: 방어용 공사의 일종. 요충지에 구덩이를 파서 적군의 말과 병사들을 빠뜨리는 것. 당나라 이정의 《이위공병법·공수전구》에 따르면 “함마구덩이는 길이가 5척, 너비가 1척, 깊이가 3척이며, 구덩이 안에는 사슴뿔 창과 대나무 막대기를 묻는다. 이 구덩이들은 ‘亚’자 모양으로 연결되어 갈고리 모양을 이루며, 위를 풀과 가는 먼지로 덮는다. 군영과 요로 곳곳에 설치된다.”