제84장 피로 물든 망토(9)

“나를 막는 자는 죽는다!”
한 걸음, 두 걸음, 세 걸음……
힘겹게 한 걸음씩 앞으로 나아갈 때마다 동료들이 땅에 쓰러지며, 별로 가득한 밤하늘을 불만스러운 눈으로 바라보았다. 하지만 그들에게는 멈춰서 쉴 시간이 없었다. 지금 그들이 의지하는 것은 오직 의지력뿐이었다. 의지가 있으면 살고, 의지가 사라지면 죽는 것이다!
“형제들아, 손에 든 칼을 꽉 쥐고 진정한 남자답게 살아라!”
이성은 창으로 토번의 백부장을 넘어뜨리고는 웃으며 동료들을 격려했다.
찌르기, 베기, 휘두르기—이성이 창을 휘둘을 때마다 토번 병사 한 명의 목숨이 끊겼다. 그의 관자놀이에서 땀방울이 흘러내려 땅에 떨어지자 곧바로 연꽃 모양의 물방울이 튀어 올랐다.
“전진하라!”
힘껏 창을 앞으로 찔러 넣은 이성은 순식간에 창을 든 병사를 관통시켰다. 온 힘을 다해 그 병사의 시체를 들어 올려 앞으로 휘두르자, 주위에 몰려든 토번 병사들이 넘어졌다.
하지만 또 다시 십여 명의 토번인들이 몰려와 쓰러진 동료들의 시체를 밟으며 앞으로 나아왔다……
토번 병사들이 너무 많았다. 그들은 전면과 후방에서 공격을 받으며 바쁘게 대응해야 했다. 로차이 일대에는 방어할 곳이 전혀 없어, 토번인들은 아무런 걱정 없이 한꺼번에 몰려와 모두를 칼로 죽일 수 있었다……
힘겹게 고개를 들어 멀리 바라보니, 희미한 불빛 속에서 수백 명의 당군 기병들이 칼을 들고 장창을 쥔 채 자신을 향해 질주해 오고 있었다. 선두에 선 장수는 검은 투구와 갑옷을 입고 있었으며, 그의 뒤에는 번개처럼 빠른 푸른 말이 있었다. 마치 한겨울의 매화처럼 눈부시게 피어 있었다!
눈을 비비며 이성은 다시 눈을 크게 뜨고 바라보았다. 맞다, 틀리지 않았다! 정말 당군 기병이었고, 자신의 도위님이었다!
밤속에서 움직이는 불빛은 점점 가까워지고 밝아졌으며, 가까이 다가오자 눈부신 빛의 용으로 변했다.
“이 도위님이다! 이 도위님이 우리를 구하러 오셨다!”
동무영의 한 노병이 토번인의 배에 꽂혀 있던 칼을 뽑아내며 기뻐했다.
“이 도위님이다! 우리는 구원받았다, 구원받았어!”
“모두들 나가서 이 도위님과 합류하자!”
“돌격하라! 적들을 모두 죽여버려!”
동무영의 노병들은 다시 투지를 불태우며 발을 맞대고 어깨를 기대며 북쪽으로 나아갔다.
백 보 떨어진 곳에는 대당의 군기가 펄럭이고 있었으며, 적들의 진영에서는 그들의 도위가 토번인들과 피투성이가 되어 싸우고 있었다!
이괄은 지금 적들 속에서 모두를 이끌며 필사적으로 싸우고 있었다. 그는 이성에게 토번인들을 세 시간 동안 막으라는 명령을 내렸다. 그저 토번인들을 최대한 끌어당겨 자신의 계획을 위한 시간을 벌기 위해서였다. 하지만 이 사람은 너무나도 고집이 세고 완고했다!

몇 차례나 공격을 당하고, 자신보다 훨씬 많은 적군과 마주했음에도 그는 여전히 군대를 철수시키지 않았다. 이건 전장에서 죽을 운명인 남자다.
그렇게 생각하면서도 이괄의 손은 멈추지 않았다. 그는 한 손으로 말고삐를 잡고, 다른 한 손으로는 피로 흠뻑 젖은 검을 계속 휘두르며 베었다. 보병이 주력인 토번군을 상대로 그는 전마의 속도 우위를 어떻게 활용해야 하는지 잘 알고 있었다. 보병의 진형만 엉망으로 만들면, 수백 명의 기병만으로도 길을 열 수 있었다!
기병은 보병을 상대로 결코 멈춰서서는 안 되며, 한 번에 힘을 내어 적군 병사들을 밟고 나아가야 했다!
“돌격해, 우리 동료들을 구하러!”
소년은 말의 배를 세게 차며 크게 외쳤다.
옆에 있던 장연기와 주무죄는 서로 눈을 마주치고는 대위님의 명령을 크게 반복했다. “모여라, 대위님 곁으로 모여서 원뿔형 진형을 만들어, 동료들을 위한 생로를 열어라!”
이 병사들은 모두 동무 노병들 중에서 엄선된 전투 경험이 풍부한 용사들로, 이괄의 친위대로서 절대로 위험한 상황에 내몰리지 않았다. 하지만 이제 그들은 자신들이 져야 할 책임을 분명히 알고 있었다. 호랑이들이 포위하고 있는 것은 바로 그들의 동료들, 함께 밥을 먹고 같은 천막에서 잠을 자는 형제들이었다!
그들은 결코 한 명의 동료도 포기하지 않을 것이다. 이것이 바로 대당의 남자들의 약속이다!
당의 기병들은 날카로운 바늘처럼 토번군의 가슴속으로 깊이 박혀 상처를 계속 파헤치고 찢었다. 그들은 가로칼을 끌고, 장창을 휘두르며 사용할 수 있는 모든 무기를 동원해 호랑이들과 싸웠다. 그들은 단 1초라도 지체될 경우 포위된 동료들이 더 큰 위험에 처한다는 것을 알고 있었으며, 한 명의 야만인을 더 죽일수록 모두가 살아남을 가능성이 높아진다는 것도 알고 있었다.
“막아, 그들을 막아!”
한 토번 백부장은 수백 명의 기병들이 분노에 차서 자신을 향해 달려오는 것을 보고 겁에 질려 목을 움츠리며 당황스럽게 지휘했다.
장창을 든 토번 병사들 열두 명이 어쩔 수 없이 그들을 맞이했다. 그들은 장창으로 전마를 넘어뜨리려 했지만, 말의 속도를 과소평가한 것이 분명했다. 그들이 창끝을 곧게 세우기도 전에 전마는 네 발로 그들을 향해 달려들었다.
“아!”
비명소리가 들려왔다. 이 어리석은 자들은 무슨 일이 일어났는지도 모른 채 전마에게 넘어져 곧바로 고기 덩어리가 되어버렸다.
“쓰레기들, 쓰레기들, 전부 쓰레기야!”
그 토번 백부장은 화가 나서 발을 동동 구르며, 어쩔 수 없이 손에 든 굽은 칼을 들고 친위병들을 이끌고 앞으로 나아갔다. 토번군의 규율은 매우 엄격하여 전투 중에 도망친 자는 즉시 처형된다. 젠장, 자기 부하들에게 목이 잘리는 것보다는 앞으로 나가 싸우는 게 낫다.

이러한 마음가짐으로 그 토번인들은 비범한 살기를 품고 있었으며, 삼삼오오 모여 소규모로 협력했다.
수십 명의 토번 병사들이 백부장의 지휘 아래 몰려들어 푸른색 말 주위를 꽉 둘러쌌다. 분명 이 사람이 바로 이 당군의 지휘관이었으며, 그를 죽이기만 하면 당군의 기세를 크게 꺾을 수 있었다!
열의에 찬 몇 명의 토번 병사들이 먼저 달려들어 손에 든 곡도를 휘둘러 당장군을 공격했다. 이 당인의 군직이 상당히 높은 것 같았으며, 그의 머리는 상당한 가치가 있을 것이었다!
그러나 그들이 푸른 말 앞에 도착하자마자 곡도를 들어 올리기도 전에 등이 차가워졌다.
“어!”
“어!”
토번 병사들은 신음소리를 내며 믿을 수 없다는 듯 고개를 돌렸다.
“퉤! 형님, 나는 그동안 계속 창을 들고 연습했어, 헛수고가 아니야!”
장연기는 토번 병사의 몸에서 장창을 뽑아내고 진한 가래를 뱉어냈다. 그의 부하들도 장연기를 따라 창을 뽑아 무릎 옆에 꽉 쥐었다.
그 토번 병사들의 몸은 즉시 물렁해져 바닥에 쓰러졌으며, 조끼의 구멍에서는 피가 계속 흘러나왔다.
이에 푸른 말 주위에 있던 토번인들은 즉시 공포에 질려 손에 든 창을 버리고 머리를 감싸고 사방으로 흩어졌다. 당군도 추격하지 않고 자신들의 도위를 따라 로채 깊은 곳으로 들어갔다. 지금은 공을 탐할 때가 아니었다. 로채 깊은 곳에는 아직 동무영의 동료들이 기다리고 있었으며, 그곳에는 당의 깃발도 펄럭이고 있었다!
“푸.”
이성은 토번 야만인들에게 허리 뒤에서 칼에 맞아 몸이 앞으로 쏠려 거의 넘어질 뻔했다.
보병창으로 겨우 몸을 일으킨 그는 쓴웃음을 지으며 고개를 흔들었다.
이런 직녀 같은 야만인들, 점점 더 많아지고 있어!
“조금만 더 버텨요, 이장군이 이미 오고 있어요!”
30여 걸음 떨어진 곳에 있는 당기병들을 본 이성의 입가에 미소가 번졌다.
보병창의 머리 부분이 이미 부러졌기에, 이성은 그냥 허리에 찬 횡도를 뽑아 메뚜기 떼 같은 인파 속으로 돌진했다. 근접전은 한 치의 실수도 용납되지 않았다. 하지만 지금은 그런 것들을 신경 쓸 여유가 없었다. 한 번 싸워서 이기는 것이었다!
이괄이 이끄는 당기병들의 속도는 이미 크게 느려졌으며, 남쪽으로 갈수록 토번 야만인들이 점점 더 많아졌다. 전투마들은 빽빽한 인파 속에서 계속 비명을 지르며 걸음을 떼지 못했다.
젠장!
소년은 마음속으로 욕을 하며 마음을 굳게 먹고, 부츠 사이에 숨겨둔 단검을 꺼내 청풍의 엉덩이를 찔렀다.
“시이!”
통증을 느낀 푸른 말은 앞발을 들어 올리며 일어섰다. 극심한 통증으로 인해 청풍은 극도로 난폭해져 네 발로 앞으로 달려나갔다.
자신들의 도위의 행동을 본 당군들은 모두 마음을 같이하며 부츠 사이에 숨겨둔 단검을 꺼내 말의 엉덩이를 찔렀다. 비록 장수들도 자신들의 말을 아끼는 사람들이었지만, 이 순간에는 조금의 망설임도 용납될 수 없었다.

수백 마리의 전마들이 극심한 고통 속에서 울부짖으며 주위를 둘러싼 병사들을 밀쳐내고 남쪽으로 달려갔다……
“말에 올라타라!”
이괄은 오른손을 이성에게 내밀며 마음속으로 마치 칼에 찔리는 듯한 고통을 느꼈다.
원래 잘생기고 우아했던 그 남자의 등과 다리에는 이미 여러 군데 칼상처가 생겼으며, 하얀 볼은 피로 완전히 물들어 있었다.
“말에 올라타라!”
소년이 다시 한 번 외치자 이성은 비로소 눈앞의 사람이 자신의 도위님이라는 것을 믿을 수 있었다.
“장군님!”
이성은 땅에 무릎을 꿇고 울며 말했다. “이성은 무능하여 장군님의 큰 기대를 저버렸습니다. 동료들이여, 동료들이여…… 저는 정말로 더 이상 나갈 수 없다고 생각했습니다!”
“내가 어떻게 너희들을 버릴 수 있겠는가? 우리는 동료이며, 목숨을 함께하는 형제들이다!”
움직이는 불빛 한 줄기, 춤추는 빛의 용이 병사들 마음속의 어둠을 몰아냈다.
검은 투구와 검은 머리, 칼을 들고 말에 올라탄 그 소년은 이날 밤 모든 동주 장수들의 존경을 얻었다.