제74장 석성(3)

마치 메뚜기 날개 같은 화살들이 쏟아져 나와 눈앞의 모든 생명체를 죽였다.
거의 백 명에 달하는 당군은 피할 틈도 없이 화살에 맞아 체리처럼 만들어졌다.
“빨리 나무 방패를 꺼내라!”
우해는 목이 터져라 소리쳤다. 불필요한 짐을 줄이기 위해 이번 등반에서 당군은 나무 방패만을 가져왔다. 일반적으로 나무 방패는 화살에는 그다지 효과적이지 않지만, 당군은 이번 등반을 위해 방패를 특별히 처리해 두었다!
“아, 아.”
살아남은 당군들은 우해의 말에야 자신들이 보호구를 가지고 있다는 것을 깨닫고 서둘러 등 뒤에서 나무 방패를 꺼내 앞에 들었다. 그 방패에는 두꺼운 삼베 줄이 묶여 있었으며, 삼베 줄 표면은 모두 통오일로 적셔져 있어 말라면 매우 단단해졌다! 적셔진 삼베 줄은 바위처럼 단단했지만 그다지 무겁지는 않아 당군이 짐을 지고 등반하는 데 적합했다!
“팅!”
“팅!”
화살들이 방패에 부딪히며 딱딱한 소리를 냈고, 힘이 빠지자 옆으로 미끄러져 내렸다.
“휴!”
우해는 이마의 땀을 닦으며 한숨을 내쉬었다. 토번의 활과 석궁은 원래 대당에 비해 힘이 약했으며, 백 장이나 되는 높이의 석성에서 쏘아지는 화살은 힘이 전혀 없었다. 자신이 부하들에게 몸의 중요한 부분을 보호하라고 시키기만 하면 토번인들이 쏘는 화살의 위협을 걱정할 필요가 없었다!
“한 손으로 방패를 들고 계속 등반하라!”
이때는 조금의 여유도 허용되지 않았다. 한 번에 힘을 내어 석원에 오르지 않으면 모두 살아남을 수 없었다.
성벽 위에서는 철연시노로의 눈썹이 검은 선으로 굳어 있었다. 세 번의 화살 공격에도 당군의 진격을 막지 못했다니, 이 자들은 정말 쓸모없는 놈들이다!
“내 명령을 전해라, 화염병을 쏴라!”
철연시노로는 크게 외치며 군령을 내렸다.
당군이 아무리 강인하다 해도 불바다 속에서 살아남을 수는 없다!
백부장은 고개를 끄덕이며 팔을 흔들어 말했다. “불씨를 준비하고 화염병을 쏴라!”
“치익!”
화살 끝에 감긴 불씨가 순식간에 등유에 불이 붙어 요염한 불꽃이 초조하게 튀었다.
“쏴라!”
백부장이 크게 외치자 수백 발의 화염병이 활에서 떠나 산벽 위의 당군을 향해 날아갔다.
상대의 방식으로 상대를 공격하는 것이다. 당군은 불공격을 좋아하지 않는가? 오늘 내, 철연시노로가 너희들에게 구워지는 맛을 보여주마.
“치익!”
화염병이 나무 방패에 박히자 순식간에 불꽃이 튀었다. 그 삼베 줄에는 원래 통오일이 적셔져 있었는데, 화염병에 의해 순식간에 거대한 불길이 일어났다. 짙은 검은 연기가 솟구쳐 올라 사람들이 숨을 쉴 수 없을 정도였다.
“기침, 기침.”
한 당군은 연기에 질려 계속 기침을 했으며, 눈가가 젖어 쓴 눈물이 흘러나왔다.

점점 더 많은 화염병들이 날아와 목방패와 당군의 사지에 떨어졌다. 짙은 연기가 피어오르고 불길이 거세게 타올라 당군은 잠시 고개를 들 수 없었다.
“빨리… 빨리, 목방패를 버려!”
우해는 눈물을 흘리며 옆에 있는 병사들에게 소리쳤다. 토번의 야만인들은 너무나 잔인하여 화염병으로 모두를 죽이려 했다!
한 당군 병사가 불길이 가득한 목방패를 버리고 은신처를 찾기도 전에 뒤이어 날아온 화살에 머리가 관통당했다. 그는 아무런 고통도 느끼지 못한 채 몸이 굳어 절벽 아래로 떨어졌으며, 죽을 때까지 허리에 매달린 가죽 주머니를 꽉 쥐고 있었다…
또 다른 당군 병사는 짙은 연기로 인해 입을 크게 벌려 숨을 쉬려 했지만, 예상치 못하게 날아온 화살이 그의 목구멍을 그대로 관통했다…
“아!”
“아!”
그 당군 병사는 고통에 몸부림치며 두 손으로 목을 움켜쥐고 화살을 뽑으려 애썼다. 그의 몸은 고통스럽게 비틀리고 목에서는 피가 줄줄 흘러나왔다.
“쉬익!”
한 화살이 그의 왼쪽 눈을 관통하며 그의 몸부림을 즉시 멈추게 했다. 그 당군 병사는 팔을 뻗은 채 뒤에 있는 깊은 절벽으로 쓰러졌으며, 이전에 전사한 수백 명의 동료들처럼 바람에 실려 왔다가 바람에 실려 가버렸다. 아무것도 가져가지 못한 채…
방패를 잃은 당군 병사들은 마치 양떼처럼 취약해졌다. 메뚜기처럼 사방에서 날아오는 화살들은 피할 곳이 전혀 없었다. 수많은 병사들이 화살에 맞아 쓰러졌다. 화살이 공중을 가르는 소리, 화살이 뼛속으로 박히는 소리, 죽어가는 사람들의 신음소리가 뒤섞여 지옥과 같은 끔찍한 분위기를 만들어냈다.
“일어나, 이 개자식들아, 다 일어나라고!”
“자오 라오산, 넌 아직 내게 술값 세 냥을 빚졌어. 죽은 척 하지 마!”
“손 더즈, 약속한 흑영각궁은 어디 있어? 말을 안 지키지 마!” (주1)
“샤오우, 넌 아직 결혼도 안 했는데, 어떻게… 어떻게 이럴 수 있어…”
주위의 동료들이 하나둘씩 쓰러지는 것을 본 우해의 눈에는 피가 가득했으며, 목소리에는 울음기가 섞여 있었다.
“다 내 탓이야, 전부 내 잘못이야… 이런 상황이 되다니, 도대체 어떻게 된 거야?”
키가 일곱 자나 되는 그 남자는 크게 울기 시작했으며, 그의 눈에는 멍한 표정이 가득했다.
밤은 쓸쓸하고 달빛은 우울했다.
적령의 북쪽 봉우리 언덕 위는 마치 죽음과 같은 정적에 휩싸여 있었다. 거센 바람이 병사들의 얼굴 옆을 스치며, 돌들이 땅으로 떨어지는 낮은 소리와 함께 사람들을 떨리게 했다.
83명, 83명! 600명이 넘는 당군 중 단 83명만이 남아 있었다!
이 83명은 동료들의 시체를 밟고서야 겨우 이 언덕 위로 올라올 수 있었다!

우해는 무엇이 자신을 일으켜 세웠는지 알 수 없었다. 그는 모르고 있었다, 전혀 모르고 있었다… 자오라오산, 손더즈, 샤오우, 모두 죽어버렸으며, 온전한 시신조차 남아 있지 않았다.
투바인들, 투바인들… 이 모든 것은 저주받은 투바인들 때문이다! 우해는 옆쪽의 바위벽을 주먹으로 내리쳤고, 자갈들이 살에 박혀 갈색빛 피가 흘러나왔다.
“우형, 어떻게 된 거예요?”
샤오지우어가 고개를 내밀며 조용히 물었다.
“아?”
우해는 희미한 빛을 빌려야 비로소 온 사람을 알아볼 수 있었다.
“난 괜찮아. 그냥 마음이 답답하고 불안할 뿐이야.”
“선생님 말씀으로는 ‘용사는 목숨을 지키기 위해 팔을 자른다’는 말이 있다고 하더군요. 지금 우리는 투바인들에게 심하게 당했지만, 마음을 다잡으면 복수할 기회가 없는 것도 아니에요!”
“생각지도 못했어. 네가 경문도 외울 줄 알다니. 너, 공부해 본 적 있어?”
우해의 창백한 얼굴에 마침내 미소가 스며들었다.
“응, 몇 년간 현학교에서 공부했어.”
샤오지우어는 헤헤 웃으며 뒷머리를 만졌다. “그때는 놀기만 바빠서 경문은 몇 마디도 외우지 못했어.”
샤오지우어는 눈썹을 치켜올리며 말했다. “하지만 이 말은 확실히 기억해. 남자라면 사소한 것에 얽매이지 않아. 복수하지 못하는 게 아니라 때가 아직 아닌 거야. 우선 이 원한을 기억해두고, 때가 되면 그들에게 두 배로 갚아주자!”
“잘 말했어!”
우해는 칭찬하려 했지만 얼굴에 땀방울이 맺혔다.
부끄럽지만, 우해는 그 아이의 전체 이름을 기억해내지 못했다. 첫째로 그의 부하들이 너무 많아서 모든 사람을 알 수는 없었고, 둘째로 샤오지우어는 정말 내성적인 아이로, 원래부터 사람들과 적극적으로 대화하는 것을 좋아하지 않았다.
“너, 음, 이름이 뭐야?”
“제 이름은 셰샤오커예요. 집은 판양군 신량향에 있어요.”
우해의 당황함을 알아차린 셰샤오커는 자신의 출신에 대해 모두 털어놓았다.
“말투로 보니 제가 지현 출신인 줄 알았어요.”
잠시 멈춘 뒤, 우해는 칭찬했다. “판양은 옛날부터 영웅들이 많은 곳이야! 전수 시대에 로이 장군은 검 하나로 투르크인들을 변방으로 몰아냈지!”
“저는 로장군과 비교할 수 없어요.”
셰샤오커는 얼굴이 붉어지며 급히 손을 저었다.
“비교할 게 뭐 있어. 로장군도 당시에는 너와 같은 가난한 출신이었잖아. 자신의 노력으로 높은 자리에 올랐지.”
“그건 그렇네요.”
셰샤오커는 대답하고는 더 이상 말하지 않았다.
“열여덟 살이야?”
“열아홉, 아니 스무 살이에요!”
셰샤오커는 나이를 들키고 싶지 않아 가슴을 펴며 말했다.
“오, 벌써 스무 살이라고? 글을 알아?”

머리를 쓰다듬으며 셰샤오커는 약간 부끄러워하며 말했다. “농가의 아이들에게 그런 까다로움이 있을 리가 없죠.”
“음, 그렇긴 하지. 그런 복잡한 것들은 모두 국공후영들이 만든 것이야. 우리 군인들은 그런 헛된 것들은 하지 않아!”
셰샤오커는 마치 밤하늘에 날아다니는 반딧불처럼, 빛은 약했지만 당군 병사들의 희망을 밝혀주었다.
“샤오커, 그럼 넌 결혼했어?”
수박모양 얼굴을 한 당군 병사가 엉덩이를 움직이며 다가와서 화제를 시작했다.
“아, 아버지께서 제게 결혼 상대를 알아보셨대요. 이번에 돌아가면 바로 결혼한다고 하셨어요.”
소년은 이 주제에 더 이상 얽매이고 싶지 않아 대충 얼버무렸다.
“한가한 것도 한가한 것이니, 노래라도 부르는 게 어때? 그래야 몸도 따뜻해질 테니까. 밤에는 산중턱도 꽤 추워.”
셰샤오커는 겨우 활기를 띠기 시작한 분위기가 이대로 가라앉는 것을 원치 않아 주동적으로 제안했다.
“안 돼, 안 돼. 우리는 모두 소박한 사람들이야. 우리의 목소리로 어떻게 그런 연예인들의 노래를 부를 수 있겠어.”
우하이는 손을 흔들며 단호히 거절했다.
“우리 당나라의 군가를 부르면 어때? 괜찮지?”
셰샤오커는 가슴을 펴고 주먹을 꽉 쥐었다.
“정말 좋은 감정이네요.”
수박모양 얼굴의 병사가 먼저 화답했다. “이 노래는 목에 무리가 가지 않고 멜로디도 간단해서 다들 한두 구절은 흥얼거릴 수 있어요.”
“그래, 그래. 이 곡이 정말 좋아!”
분위기가 이렇게 뜨거워지자 우하이도 모두의 기분을 망치고 싶지 않아 고개를 끄덕였다.
“그럼 샤오지우, 네가 먼저 시작해봐.”
“음, 음.”
셰샤오커는 목소리를 가다듬고 말했다. “의복이 없다고 말할 수 있겠는가, 너와 함께 옷을 나누리라……”
“하나, 둘, 셋!”
“의복이 없다고 말할 수 있겠는가, 너와 함께 옷을 나누리라. 왕이 군대를 일으켜 우리의 창과 활을 고쳐주니, 너와 함께 원한을 품으리라. 의복이 없다고 말할 수 있겠는가……”
남북 다른 억양의 목소리들이 섞여 들렸지만, 아무도 이상하다고 생각하지 않았다.
파닥이는 불빛이 당군 병사들의 마음에 비추어지자, 모두들 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다.
주1: 각궁: 당나라의 활은 장궁, 각궁, 소궁, 격궁 네 종류로 나뉜다. 장궁은 보병 전투에 사용되고, 각궁은 기병 전투에 사용되며, 소궁과 격궁은 사냥용 활과 황실 경비군이 사용하는 활이다.
주2: 도고의 《서서부하》에 “군자는 흠을 버리고 재능을 드러내고, 용사는 팔을 잘라서 자신의 명예를 지킨다.”
주3: 즉 당나라 초기의 유주로, 천보 원년(742)에 판양군으로 바뀌었고, 건원 원년(758)에 다시 유주가 되었다.