제52장 산해(오)

전쟁에서 부대가 분산되는 가장 직접적인 요인은 병사들 마음속의 공포이다.
수백 마리의 불마와 당군의 철기병의 공격 앞에서, 갓 조금씩 자신감을 얻기 시작한 토번 병사들은 순식간에 무너졌다.
그들은 서로 밀치며 비명을 지르며 사방으로 도망쳤고, 밤은 낮이 되었으며 아름다운 꿈은 악몽이 되었다. 당군은 마치 악마들처럼 손에 든 칼로 차갑게 생명을 거두었다.
혼란 속에서 한 토번 병사가 울퉁불퉁한 풀밭에 발을 디뎌 바로 쓰러졌다. 뒤따라온 동료들이 그의 얼굴과 등을 밟았고, 가죽으로 만든 단단한 부츠가 닿는 곳마다 멍이 들어 병사는 극심한 고통에 울부짖었다. 그는 다친 팔꿈치를 짚고 일어나려 했지만 눈앞에는 흔들리는 굵은 다리들만 보였다. 겨우 나무 난간을 붙잡고 일어섰지만, 망치를 든 당군 장수가 으르렁거리며 달려오는 것을 보았다.
그는 본능적으로 도망치려 했지만 다리는 제멋대로 굽혀졌고, 본능적으로 목숨을 구걸하려 했지만 입은 납으로 가득 찬 듯 아무 소리도 나오지 않았다.
거대하고 흉측한 망치가 차가운 바람과 함께 날아왔고, 토번 병사의 동공은 급격히 확대되며 공포에 질린 표정이 드러났다.
칠흑 같은 밤하늘 아래, 비명 소리가 계곡에 울려퍼졌다. 불쌍한 토번 병사의 머리는 산산조각 나서 이마부터 턱까지 살덩어리가 되었고, 노란색과 흰색의 뇌수가 흘러나와 바닥을 더럽혔다. 머리 없는 시체는 몇 초간 바닥에 누워 있다가 쓰러지며 먼지를 일으켰다.
십대로 보이는 토번 신병은 이 광경을 보고 속이 뒤집혀 아침과 점심에 먹은 보리밥을 모두 토해냈다. 그는 입에 남은 음식 따위는 신경 쓰지 않고 비명을 지르며 도망쳤다.
다섯 걸음, 열 걸음, 스무 걸음.
그 소년은 서른 걸음도 가지 못해 등에 극심한 통증을 느꼈다. 그는 믿을 수 없다는 듯 몸을 돌려 뒤에 있는 당군을 가리키며 무언가 말하려 했다.
하지만 그는 한 음절도 내지 못하고 쓰러졌으며, 눈은 멍하니 하늘을 바라보았다.
“항복을 받아들이지 않으면 전부 죽여버려!”
검은 갑옷을 입은 소년은 손에 든 먹활을 튕기며 명령했다. 이 토번 군대는 이미 전투 의지를 완전히 잃어버렸으며, 마치 날카로운 발톱이 떨어진 표범이나 날카로운 이빨이 뽑힌 늑대처럼, 눈에는 오직 공포만 남은 두 다리로 뛰는 짐승이 되어버렸다.
“그들을 모두 죽여서 마을 사람들을 위해 복수하자!”
이괄은 칼을 들고 계속 말을 몰아 달렸다. 그날 밤 그는 이미 수십 명의 토번 병사를 죽였다. 피가 갑옷을 적셨고, 뼈들이 칼날을 닳게 했지만 그는 전혀 죄책감을 느끼지 않았다. 이들은 너무 많은 동료들을 죽이고 너무 많은 마을 사람들을 납치했으니, 죽여 마땅했다!

“장군님, 살아남은 자들을 남겨두는 것은 아닙니까?”
두청이 말을 몰고 달려와 낮은 목소리로 말했다. 부관이자 이괄의 측근으로서, 그는 젊은이가 증오에 눈이 멀었을 때 그를 일깨워줄 책임이 있었다. 당군은 원칙적으로 항복한 장수를 죽이지 않았으며, 300~500명 정도라면 괜찮았을 것이다. 하지만 이 토번군은 무려 3천 명에 달했고, 큰 불길이 하늘 절반을 붉게 물들였다. 만약 상부에서 조사를 시작한다면, 이를 어떻게 둘러대야 할까?
고장군은 토번 병사 한 명도 풀어주지 말라고 했지만, 항복한 병사를 용서하지 말라고는 하지 않았다! 대당은 항상 인덕을 자랑해왔으니, 이번 학살로 인해 비난을 받는다면, 도위님은 대당의 인덕 이미지가 훼손되는 죄를 감당할 수 없을 것이다.
“살아남은 자는 남기지 말고, 어떠한 형태의 항복도 받지 말고, 모두 죽여버려!”
젊은이는 이미 눈이 빨개져서 두청의 충고를 전혀 듣지 않았다.
“만약 조정에서 조사를 시작한다면, 장군님께 불리할 것 같습니다.”
두청은 이를 악물고 솔직하게 말했다.
이괄은 미간을 찌푸리며 고삐를 잡고 말했다. “조정에서 책임을 묻는다면, 내 이괄 혼자서 감당하겠다!”
두청은 자신의 도위가 결심을 굳혔음을 보고 한숨을 쉬며 흑기를 흔들었다.
흑기가 나타나자, 항복한 장수는 남지 않았다!
약간의 망설임이 있었던 당군 기병들은 이제 모든 부담을 내려놓고, 손에 든 칼로 마구 공격했다.
전마와 무기를 잃은 토번 병사들은 더 이상 용맹한 모습을 보이지 못하고, 마치 양처럼 남들의 손에 죽임을 당했다. 머리들이 공중으로 날아가고, 피기둥들이 하늘로 솟구쳤다. 사방은 잘린 팔다리와 시체들로 가득했다.
죽어가는 자들의 이가 떨리며 내는 소름 끼치는 소리는 마치 가벼운 음표들처럼, 무기들이 부딪히는 소리와 전마들의 비명 소리와 어우러진 슬픈 선율이었다.
한 당군 병사가 말에서 뛰어내려 토번 백부장의 머리를 칼로 베기 시작했다. 그의 얼굴에는 웃음이 가득했다. 장교의 머리는 병사의 머리보다 훨씬 값어치가 있었으니, 이 머리를 가져가면 또 한 단계 승진할 수 있을 터였다!
하지만 머리를 베기도 전에 그는 팔이 꽉 조이는 것을 느꼈다. 마치 긴 벌레가 몸을 감싼 것처럼 움직일 수 없었다. 그는 필사적으로 몸부림쳤지만 풀리지 않았고, 뒤를 돌아보니 깜짝 놀랐다. 얼굴에 피를 묻힌 토번 병사가 그를 꽉 안고 사납게 웃고 있었다. 그 당군 병사는 너무 놀라서 혀를 깨물 뻔했다. 방금 자신이 그를 찔러 죽였는데, 어떻게 아직 죽지 않은 걸까? (주1) 대장은 그 웃음에 너무 놀라 정신을 잃고 필사적으로 뒤로 차며 저항했다. 하지만 그 토번 병사는 마치 돌담처럼 단단했고, 당군 병사가 아무리 욕하고 때려도 결코 손을 놓지 않았다!
왼팔이 잘린 토번 병사가 피 냄새를 맡고 긴 창을 들고 뛰어왔다.
“죽여라, 그를 죽여라!”

피로 뒤덮인 토번 병사가 사나운 웃음을 지으며 크게 소리쳤다.
당군은 이미 당황하여 얼굴에 땀이 가득했고, 절박한 심정에 그는 토번 병사의 피로 물든 오른손을 움켜쥐고 세게 물어뜯었다.
토번 병사는 고통에 비명을 지르며 팔의 힘을 조금 늦췄지만 손을 놓지는 않았다. 조금만 더, 조금만 더… 당군 장교는 하얗게 섞인 붉은 이빨 자국이 난 곳을 다시 물어뜯었다. 토번 병사는 점점 힘이 빠지며 눈빛도 점점 희미해졌다.
창을 든 병사는 잠시 망설이다가 힘을 모아 은빛 뱀 모양의 창을 당군 장교에게 찔러 넣었다.
당군 장교는 토번 병사의 팔을 물어뜯고 있었는데, 갑자기 가슴에 심한 통증을 느꼈다. 그는 입을 크게 벌려 숨을 쉬려 했지만 폐가 찢어진 듯 숨쉬기가 순식간에 어려워졌다.
창을 든 토번 병사는 날카로운 칼을 뽑아 미친 듯이 다시 당군 장교를 향해 찔러 들어갔다.
한 번, 두 번, 세 번…
은빛 뱀 모양의 창은 검은 갑옷을 뚫고 당군 병사의 복부를 찢었으며, 그의 뒤에 있던 토번 병사의 몸도 관통했다.
당군의 숨소리가 점점 약해지자 그들을 둘러싼 토번 병사들도 점차 힘이 빠져 주저앉았다. 그는 별이 가득한 하늘을 똑바로 바라보며 자만에 찬 미소를 지었다…
“장군, 빨리 도망가세요! 동료들이 더 이상 버티지 못합니다!”
자신들의 병사들이 당군에게 점점 학살당하는 것을 본 토번 부관이 지휘관에게 간절히 간청했다.
“장군, 빨리 말에 올라타세요! 더 이상 늦으면 안 됩니다!”
토번 장군은 여전히 망설이고 있었지만 부하들이 그를 들어 올려 억지로 말 등에 앉혔다.
“파앗!”
부관이 말채찍을 세게 휘두르자 전마는 고통에 차 동쪽의 울창한 숲 쪽으로 빠르게 달려갔다. 이 광경을 본 토번 장교들도 이를 악물고 차례로 말에 올라탔다.
“철수하라, 철수하라!”
100여 명의 토번 기병들이 난처한 모습으로 뒷산의 길을 따라 빠르게 달려갔다. 말발굽 소리가 울려 퍼지며 그들은 잠시도 멈출 수 없었다.
웅웅거리는 금북 소리와 뿔 소리가 점점 약해지고, 공기 중의 피비린내도 점점 옅어지자 토번 기병들은 점차 안도의 한숨을 내쉬었다.
하지만 그들이 말을 몰아 100보도 가지 못하자 어디서 나타났는지 모를 기병들이 그들의 길을 막아 섰고, 그들은 급히 고삐를 잡아당겨야 했다. 전마들은 비명을 지르며 두 다리를 앞으로 들었고, 많은 토번 병사들이 안장에 제대로 앉지 못해 말에서 떨어질 뻔했다.
“어디로 도망가!”
장연기가 이끄는 500명의 경기병들은 이미 측면으로 돌아가 적군의 퇴로를 막고 있었다. 그는 아까까지도 전투에 나서 기회가 없다고 불평하고 있었는데, 이번에 토번군이 스스로 다가오자 크게 소리치며 부대를 이끌고 돌진했다.
칼을 들고 말에 올라타는 것, 그것이 바로 남자다운 모습이다!
“당군이다! 여기에도 당군이 있다!”

토번의 백부장은 희미한 불빛을 빌려 달려드는 기병들을 보고 연신 비명을 질렀다.
“돌격해! 죽고 싶지 않은 놈들은 모두 달려들어!”
토번의 주장은 이를 악물고 허리에 찬 굽은 칼을 뽑았다. 이제 모든 길목은 당군에 의해 막혀 있었고, 뒤에는 추격병이 있고 앞에는 막힘이 있어, 이 좁은 산골짜기에 머물러 있는 것은 곧 죽음을 기다리는 것이었다!
“돌격해, 우리가 돌격한다!”
부관은 큰 소리로 반복하며 이미 바닥난 병사들의 사기를 북돋았다.
토번 기병들도 이제 물러날 길이 없다는 것을 깨달은 듯, 모두 허리로 손을 뻗었다.
굽은 칼이 칼집에서 뽑히며 쩌저저 하는 날카로운 소리가 났고, 달빛이 칼날에 비쳐 눈부신 차가운 빛을 발했다.
“그들과 싸워라! 이 당군들을 죽여버려!”
토번의 주장은 굽은 칼을 휘두르며 앞장서서 맞섰다.
두 기병 부대는 순식간에 맞닿았고, 더 이상의 복잡한 시험이나 기술 없이 모든 공격이 생명을 건 싸움이었으며, 칼날마다 피가 흘렀다!
토번 기병들은 수가 당군보다 적었지만 열세에 처하지 않았다. 그들은 모두 죽음을 각오한 마음으로 아무런 걱정도 하지 않았다. 게다가 그들은 원래 기마전에 능숙했기에, 이번 당군과의 육탄전에서는 온 힘을 다해 목숨을 아끼지 않았다. 반면 당군은 토번 기병들의 갑작스러운 기세에 당황하기 시작했다. 그들 대부분은 뒷산길에서 지키는 것이 편한 일이라고 생각했는데, 갑자기 이렇게 많은 목숨을 아끼지 않는 토번 기병들이 나타난 것이다! 그들은 공을 세우고 군공을 얻으러 온 것이지, 자신의 목숨을 걸 필요는 없지 않은가?
이런 생각들 때문에 당군 기병들은 다소 망설이며 보수적인 태도를 보였고, 단지 가로막거나 막는 식의 방어적인 칼질만 할 뿐이었다. 토번인들은 당군이 이렇게 약하다는 것을 보고 자신감이 크게 상승하여 계속해서 당군 기병들의 요점을 향해 칼을 휘둘렀다.
장연기는 당황하여 땀을 뻘뻘 흘렸다. 자신의 500명이 100명 남짓한 기병들에게 산산이 흩어졌으니, 이 사실을 말하면 얼굴을 들 수 없을 것이다!
“이 개자식들아, 쓸데없는 생각은 그만하고 칼을 휘둘러 그 놈들의 머리를 베어버려! 전장에서 죽음을 두려워하는 자가 가장 먼저 목숨을 잃는 법이야. 저승사자도 어리석은 놈들의 영혼은 받아들이려 하지 않아!”
그가 소리치는 사이, 한 토번 기병이 유령처럼 다가와 장연기의 허리를 향해 칼을 휘둘렀다. 청년은 왼쪽 말의 옆구리를 붙잡고 오른쪽 허리를 향한 그 공격을 간신히 피했다.
“돌격해, 그놈들을 베어버려! 사람이 죽으면 새도 하늘로 날아가는 법이야. 한 명 죽이면 하나 얻고, 두 명 죽이면 둘을 얻는 거야!”
토번의 주장은 가까이 다가온 당군 병사를 관통시키며 날카롭게 고함을 질렀다.

그의 절망에 찬 눈빛 속에 점차 생기가 돌았다. 원래 당군은 이토록 쉽게 무너질 정도였으니, 자신이라면 분명히 부하들을 이끌고 돌파할 수 있었다. 이 계곡만 넘으면 평탄한 고산 초원이 펼쳐지며, 당군이 아무리 많은 기병을 보내도 자신을 따라올 수 없을 것이다!……
주1: 장충: “장충”은 북방 지방어로 뱀을 의미한다. 보정, 석가장 및 하남 일대에서 흔히 사용되며, 징진, 산동 근처에서도 사용되는 고어이다.