제014장 통로

이런 생각이 들자 두판의 마음속에 본능적으로 긴장감이 일었다. 그는 손을 뻗어 천천의 머리를 잠시 쓰다듬은 뒤에야 격렬하게 뛰던 심장박동이 서서히 진정되었다.
니콜라스가 앞에서 손을 살짝 흔들자, 앞에 있던 두 명의 성전기사들이 고개를 끄덕이며 앞으로 나아갔다. 하지만 이 순간 그들도 결코 방심할 수 없었다. 허리에 찬 기사검은 이미 뽑혀 가슴 앞에 가로질러져 있었다.
그들이 걸어가자 통로의 위아래좌우가 갑자기 동시에 밝아졌다. 그 빛은 약했지만 두 명의 성전기사 주변 몇 미터 범위를 충분히 비춰주었다.
약한 형광빛이 그들을 비추며 약간 신비로운 분위기를 자아냈지만, 동시에 안정감도 주었다.
니콜라스가 앞으로 나아가려 하자, 알프레드가 갑자기 손을 내밀어 그의 길을 막고 먼저 안으로 들어갔다.
니콜라스는 알프레드의 행동을 보고 무슨 생각이 들었는지 살짝 미소를 지은 뒤 그 뒤를 따라 들어갔다.
이제 통로 밖에는 네 사람만 남았다. 두판은 고개를 살짝 기울여 무표정한 타시아를 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “타시아 양을 먼저 보내드려야 할까요?”
타시아는 고개를 살짝 끄덕이며 대답 대신 손짓을 했고, 그러자 그녀 앞에 푸른빛이 나타났다. 그녀는 손으로 그 빛을 받치며 천천히 통로 안으로 들어갔다.
두판은 그녀의 행동을 보고 잠시 멍해졌지만, 별로 생각하지 않고 그 뒤를 따라 들어갔다. 뒤에 있던 두 명의 성전기사들도 이번 여정의 네 주요 인물 중 두판의 실력이 가장 약하다는 것을 잘 알고 있었다. 비록 그가 방금 어떤 방법으로 이곳에 들어왔는지는 모르지만, 자신들은 그를 반드시 보호해야 했다.
두 명의 성전기사들도 진심으로 그를 보호하려 했으며, 두판이 앞으로 나아가자 바로 그 뒤를 따랐다.
이 통로는 생각만큼 낡아 보이지 않았다. 바닥에 깔린 아름다운 돌판에는 먼지 한 톨도 없었으며, 오랜 세월로 인한 부패한 느낌도 전혀 없었다.
심지어 양쪽 벽에는 이해할 수 없는 무늬들이 희미하게 새겨져 있었고, 그 색깔들은 극도로 선명했다. 하지만 이런 상황에서 누구도 수백 년 전에 남겨진 이 예술작품들을 감상할 여유가 없었다.
통로 안의 푸른빛은 계속 깜빡이며, 마치 부드러운 바람이 스치는 듯한 느낌도 들었다. 그래서 이전에 있던 악취와 피비린내가 가득한 곳과 비교하면 공기가 훨씬 좋았다.

타시아도 왜 그런지는 모르겠지만, 앞서 가는 대열을 따라가면서 고개를 돌려 두판을 한 번 쳐다보더니 낮은 목소리로 설명했다. “주변의 빛은 마법진이 만들어낸 것 같아요. 동시에 이 마법진은 다른 기능도 가지고 있을 테니, 이 통로의 공기가 계속 맑게 유지되는 거겠죠. 심지어 이 마법진이 드물게 보이는 무한 순환 마법진일지도 의심돼요. 이런 마법진은 한번 설치되면 마법진의 기본 구조를 폭력적으로 파괴하지 않는 한 절대 멈추지 않아요. 이런 마법진이 있다면, 여기를 지나면 우리의 목적지가 될 것 같아요.”
두판은 가볍게 웃으며 말했다. “그렇게 쉬우면 좋겠군.”
타시아는 잠시 멍해졌다가 고개를 끄덕이며 말했다. “두판 님 말씀이 맞아요. 제가 문제를 너무 단순하게 생각했네요.”
이 빙산 같은 미녀가 왜 갑자기 자신에게 이런 말을 하는지는 모르겠지만, 두판은 지금 미녀를 유혹할 기분이 전혀 아니었다. 타시아의 말을 듣고 그저 고개를 끄덕이며 걸음을 빨리해 니콜라스 일행의 발걸음을 금방 따라잡았다.
이 기묘한 통로를 수백 미터 정도 걸은 후, 지형이 서서히 아래로 내려가는 것 같았고, 모두가 그 변화를 느끼며 발걸음을 잠시 멈췄다.
하지만 서로를 바라본 뒤 별다른 말은 하지 않고 그저 숨을 들이마신 뒤 계속 걸어갔다. 걸을수록 통로는 점점 더 깊고 음산해졌으며, 마침내 원래는 비교적 곧은 통로가 구불구불하게 변했다. 길을 오면서 갈림길이 전혀 없었기에, 두판 일행은 자신들이 길을 잃은 것이 아닌지 의심할 지경이었다.
게다가 이 길을 걸으면서 두판 일행이 서 있는 곳 주변의 벽과 바닥이 살짝 밝아졌고, 그들이 떠나면 그곳들은 모두 어두워졌다. 이 설계는 두판의 전생에 있던 감응등과 비슷했다… 정말로 아주 교묘한 구상이었다!
두판은 이 모든 것을 보며 저도 모르게 한숨을 쉬며 말했다. “이런 마법진은 정말 놀라워요. 적어도 제 평생에 이런 기술을 가진 사람을 본 적이 없어요.”
옆에 있던 타시아도 고개를 끄덕이며 말했다. “두판 님은 말할 것도 없고, 저조차도… 아직 본 적이 없어요…”
그렇게 말하면서 타시아의 걸음은 저도 모르게 다시 빨라졌다. 두판은 의아한 눈으로 그녀를 바라보며, 평소에 자신과 별로 말을 섞지 않던 이 소녀가 왜 갑자기 전문 강사처럼 변한 건지 이해할 수 없었다.

하지만 이런 순간에도 두판은 여자의 심리를 추측할 생각이 없었고, 잠시 탄식한 뒤 다시 침묵에 잠겼다.
잠시 더 걸어가자 앞쪽 통로가 갑자기 환해졌고, 통로 끝에서 약간 밝은 빛이 비쳐왔다. 몇 사람은 서둘러 걸음을 재촉해 앞으로 나아갔지만, 앞에 있는 모든 것을 제대로 보자마자 모두 갑자기 걸음을 멈췄다.
두판은 앞을 바라보며 눈빛을 반짝였고, 잠시 후 참지 못하고 탄식했다. “이게… 도대체 무슨 괴상한 곳이야…”
앞에는 거대한 동굴이 나타났는데, 이 동굴은 그들이 이전에 도착했던 동굴보다 훨씬 컸다. 두판 일행이 있는 곳은 아마도 이 동굴의 중앙 부분인 듯했으며, 그들이 바라보는 방향의 바닥에는 오래된 고대 도시가 있었다.
동굴 위쪽에는 무엇이 놓여 있는지 알 수 없었지만, 희미한 빛이 동굴 전체를 비춰 두판 일행이 아래 도시를 어렴풋이 볼 수 있게 했다.
몇 번 바라본 뒤 두판은 참지 못하고 혀를 내둘렀다. 갑자기 나타난 이 도시는 구조, 크기, 건물 배치 모두 표준적인 도시와 똑같았다. 다만 도시의 정중앙에는 또 하나의 높은 건물이 있었는데, 그 건물은 검끝 모양이었으며 어느 정도 두판의 전생에서 본 소위 피라미드와 비슷했다. 그들이 있는 위치에서 보면 그 건물 꼭대기에는 위엄 있고 엄숙한 신전이 있는 것이 보였다. 하지만 두판을 가장 놀라게 한 것은, 그 신전이 비록 오래된 것처럼 보였지만, 어렴풋이 보아도 얼마 전 성스러운 빛 아래에서 본 그 신전과 극도로 닮아 있었다는 점이었다.
이런 광경을 본 사람들은 모두 어찌할 바를 몰라 서로를 쳐다보았다.
잠시 후 두판이 참지 못하고 말했다. “니콜라스 님, 저 중앙에 있는 곳이 진짜 신전이 아닐까요?”
니콜라스는 잠시 망설이다가 눈을 감고 잠시 감지해 보았다. 그의 표정은 점점 더 이상해졌고, 그곳을 잠시 바라본 뒤에야 말했다. “저도 잘 모르겠습니다. 하지만 지금 그곳으로 가는 것이 틀림없을 것 같습니다.”
몇 사람은 서로 눈을 마주치고 고개를 끄덕였다. 이런 상황에서 계속 걸어가는 것 외에는 다른 방법이 없었다.

이때, 네 명의 성전 기사들은 주변을 탐색한 뒤 돌아왔다. 페레가 앞으로 나와 낮은 목소리로 말했다. “각하들, 이 근처에는 아래 도시로 가는 길이 단 하나뿐입니다. 하지만… 그 길은… 좀 이상합니다…”
알프레드는 미간을 찌푸리며 물었다. “무엇이 이상하다는 거지?”
페레가 대답했다. “그건 제가 잘 말씀드릴 수 없습니다. 어쨌든 각하들께서 직접 가보시면 알게 될 것입니다.”
두판과 다른 이들은 고개를 끄덕이고 그 방향으로 걸어갔다.
그곳에 도착한 그들은 눈앞에 펼쳐진 동굴 주위를 천천히 아래로 이어지는 비탈길을 보고 모두 멍해졌다.
눈앞의 비탈길은 동굴의 벽을 따라 한 바퀴, 또 한 바퀴 돌아 아래 도시로 이어지는 것 같았지만, 그다지 넓어 보이지 않는 이 길은 분명 이상해 보였다.
비탈길 한쪽에는 당연히 가파른 절벽이 있었고, 이 정도 높이라면 성단의 강자가 아닌 이상, 비행 마법을 할 줄 아는 마법사라 해도 여기서 떨어지면 산산조각 날 것이었다. 반면 다른 쪽, 동굴 벽 위에는 수많은 석조 조각상들이 가득했다.
다만 이 조각상들의 형태는 실로 기이했다. 어떤 것은 반으로 찢긴 사람처럼 보였고, 또 어떤 것은 인간의 골격처럼 보였으며, 또 다른 것들은 인간과 어떤 동물이 합쳐진 듯한 모습이었다. 두판은 멀리서도 이 조각상들 중 몇 가지가 롤란 대륙의 전설 속 마수라는 것을 알아볼 수 있었다…
하지만 그 외에도 이 조각상들은 도대체 어떻게 묘사해야 할지 알 수 없는 형태들이 대부분이었다.
그러나 어떤 조각상이든 모두 생생해 보였다. 예를 들어 반으로 찢긴 사람처럼 생긴 조각상은 회백색의 질감을 가졌지만, 은은한 색감이 사람들에게 강렬한 시각적 충격을 주었다. 마치 실제로 반으로 찢긴 사람이 눈앞에 있는 것 같았다.
두판은 소름이 돋으며 본능적으로 이곳을 지나가고 싶지 않았지만, 눈앞에는 이것이 유일한 길이었다. 그는 잠시 망설이며 도대체 어떻게 해야 할지 결정할 수 없었다.
반면 알프레드는 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “헛소리 같은 것들. 우리는 여기서 내려가면 돼. 무서울 것 없어. 이 조각상들이 살아날 리가 있나?”