제015장 선택

알프레드가 말을 마치자마자 앞장서서 걸어갔고, 몇 명의 성전 기사들이 서둘러 그 뒤를 따랐다.
나머지 세 사람은 서로를 바라보았지만, 그들의 눈빛에 무슨 의미가 담겨 있는지는 알 수 없었다. 그때 두판이 가볍게 웃으며 말했다. “두 분이 먼저 가세요. 저는 겁이 많아서 이런 무시무시한 조각상들을 보면 오늘 밤 잠을 이루지 못할 것 같아요. 그러니 마지막에 가는 게 더 안전할 것 같습니다.”
니콜라스는 두판을 한 번 쳐다보고는 미소를 지었는데, 그 미소에 두판의 온몸에 소름이 돋았다. 그 후에야 그는 천천히 앞으로 걸어갔다.
한편 타시아는 다시 평소의 차가운 태도로 돌아와 두판을 쳐다보지도 않고 경사로를 올라갔다.
두판은 마지못해 고개를 흔들었지만, 이 길을 안 가면 안 되는 상황이었다. 그는 어쩔 수 없이 걸음을 빨리해 타시아 옆으로 다가갔고, 긴장한 신경이 조금씩 풀리기 시작했다.
길을 따라 가면서 경사로 위의 조각상들은 점점 더 기이해졌다. 두판은 이런 것들을 보고 싶지 않았지만, 이런 상황에서는 눈을 감지 않는 한 어느 정도는 보게 되었다.
이 조각상들의 형태는 하나같이 기이하고 잔인했다. 들어온 통로에서부터 지금까지, 두판은 점점 더 기이해지는 조각상들을 보며 마음속으로 소름이 돋는 것을 억누를 수 없었다.
마침내 그는 속으로 생각했다. 만약 이것들이 모두 살아 있다면, 도대체 어떤 광경이 펼쳐질지 상상도 할 수 없다.
조금 더 걸어가자, 경사로는 이미 절반 정도 지나갔고 고대 도시까지의 거리도 점점 가까워졌지만, 대열의 분위기는 점점 더 침울해졌다. 이런 상황에서 아무도 말을 하지 않았는데, 마치 아무 말이라도 하면 이 침묵을 깨뜨려 그 조각상들을 모두 깨울 것 같았다.
앞장서서 걷는 알프레드조차도 입으로는 유령 이야기를 하고 있었지만, 두판은 그의 검 손잡이를 꽉 쥔 손바닥에서 약간의 땀이 흘러나오는 것을 보았다.
천천히 전진하던 대열이 갑자기 멈추었고, 앞쪽에서 희미한 피비린내가 느껴졌다. 앞에 있던 사람들이 이미 멈춰 섰고, 뒤에 있던 두판과 타시아는 서로를 바라보더니 재빨리 앞으로 걸어갔다.
인파 사이를 헤치고 위쪽의 빛을 받으며 두판은 앞쪽 경사로 위에 피투성이가 된 시체가 누워 있는 것을 보았다. 시체에서 흘러나온 피로 인해 원래 약간 회색빛이었던 바닥이 붉은색으로 물들었고, 그로 인해 시체의 얼굴 표정이 더욱 기괴해 보였다.

시체 주변에는 일련의 싸움의 흔적들이 있었고, 부서진 조각상들이 바닥에 널브러져 있었다. 도대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다.
알프레드의 표정이 약간 변했다. 그는 눈앞의 시체를 잠시 살펴본 뒤 갑자기 흥 하고 소리를 내며 말했다. “로란 아카데미 사람들이야.”
두판도 뒤에서 바닥에 있는 시체를 한 번 쳐다보았다. 그는 곧바로 그 시체가 얼마 전 문어 마수 앞에서 간신히 살아남은 두 명의 로란 아카데미 학생 중 다른 한 명이라는 것을 알아보았다. 반면 오르다스를 비롯한 세 사람은 행방불명이 되어 어디로 갔는지 알 수 없었다.
알프레드는 다시 시체를 잠시 살펴본 뒤 말했다. “이 사람은 죽은 지 그리 오래되지 않았어. 바닥의 피가 아직 굳지 않았으니 시간이 한 시간을 넘지 않았음을 알 수 있어. 게다가 주변의 싸움 흔적을 보니… 혹시 그들 로란 아카데미 사람들끼리 내분이 일어난 건가?”
두판이 앞으로 다가가 고개를 저으며 말했다. “이곳은 이번 여정의 종착지도 아니고 중요한 장소도 아니야. 설령 그들이 내분을 일으킨다 해도 여기서 그럴 리는 없어. 아마 무슨 사고를 당한 것 같아.”
알프레드는 의아한 표정으로 두판을 바라보며 물었다. “사고? 무슨 사고?”
두판의 시선은 바닥에 널브러진 부서진 조각상들 위를 스쳐 지나갔다. 마음속으로 어떤 생각이 들었지만 당장은 확신할 수 없었고, 그저 자신에게 가장 가까운 조각상으로 시선이 향했다.
알프레드도 두판의 시선을 따라 바라보았다. 그의 표정이 급격히 변하며 그는 저도 모르게 낮은 목소리로 말했다. “이… 이건 불가능해…”
두판은 숨을 들이마시며 말했다. “이곳에서 또 무엇이 불가능하다는 거야? 알프레드 님, 스스로를 속이지 마세요. 지금은 우리 앞에 있는 오르다스가 주변의 모든 문제를 해결해 주기를 바랄 뿐이에요. 그렇지 않으면 이번에는 정말 위험해질 거예요.”
알프레드의 표정이 다시 변했다. 그는 뒤돌아 두판을 노려보았고, 그의 눈에는 두려움이 스쳐 지나갔다. 하지만 그는 곧 자신의 표정을 잘 감추고 깊게 숨을 들이마신 뒤 말했다. “우리는 속도를 높여야 해. 지금 로란 아카데미 사람들이 우리 앞에 있어. 만약 그들이 모든 이익을 차지해 버린다면, 설령 돌아간다 해도 안토니 님을 만날 면목이 없을 거야.”
두판은 살짝 고개를 끄덕였다.
그러나 그때, 줄곧 침묵하고 있던 니콜라스가 갑자기 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “이미 너무 늦었어. 아마 우리는 이제 도망칠 수 없을 거야!”

두판과 다른 이들은 니콜라스 성인의 말을 듣고 처음에는 약간 이해할 수 없었지만, 잠시 후 모두의 표정이 급격히 변했다.
아주 가까운 곳에서 약한 진동 소리가 들려오자, 두판의 눈에 놀람이 스쳤고, 그의 시선은 곧바로 자신 옆에 있는 조각상으로 향했다.
그 조각상은 반으로 찢어진 인간의 모습이었으며, 반짝이는 머리의 대부분 안쪽에는 마치 거대한 공을 밀어 넣은 듯 부풀어 오른 모습이었다.
두판은 방금 그것을 본 순간 본능적으로 혐오감을 느꼈지만, 뜻밖에도 그 조각상이 살짝 움직이기 시작했다.
순식간에 두판은 성스러운 교황청의 서적에서 본 한 구절이 떠오르며 얼굴색이 변하고는 낮은 목소리로 외쳤다. “망령의 재앙, 이건 망령의 재앙이야!”
니콜라스는 뒤돌아 두판을 한 번 쳐다보며 말했다. “두판 님, 정말 예리한 눈썰미로 이 망령의 재앙의 본질을 한눈에 알아보셨군요. 하지만 이 망령의 재앙을 알았다면, 어떻게 해결해야 하는지도 아시겠죠?”
두판은 살짝 고개를 끄덕였다. 망령의 재앙이라는 이름은 유명하지만, 실제로는 망령 마법사가 설치한 고급 마법진에 불과했다. 이 마법진 안에서는 망령 생물들이 끊임없이 번식하며, 이 마법진을 건드리는 사람은 도망치는 것 외에는 다른 방법이 전혀 없었다.
하지만 지금 상황에서 도망친다는 것은……
두판은 적어도 수백 미터 높이의 절벽을 한 번 쳐다보았다. 그는 절벽에서 뛰어내리는 생각조차 할 수 없었으며, 또다시 오르내려야 하는 가파른 길을 보고는 마음이 바닥으로 가라앉는 듯했다.
대화하는 동안, 처음에는 살짝 움직이기만 했던 조각상들은 이제 표면부터 얇은 껍질이 벗겨지기 시작했고, 그 껍질 아래에 숨어 있던 망령 생물들이 하나둘씩 천천히 기어 나왔다.
현장에 있던 사람들은 모두 성스러운 교황청의 사람들이었으며, 누구나 망령 생물을 상대할 때 어느 정도 방법을 알고 있었지만, 이렇게 많은 망령 생물들을 마주하자 당황하여 어떻게 해야 할지 몰랐다.
온갖 종류의 망령 생물들이 걸어오거나 날아와 두판 일행을 둘러쌌지만, 아마도 방금 깨어난 탓에 당장은 공격하지 않았다.
이 광경을 본 두판은 쓴웃음을 지으며 말했다. “이제야 오르다스 일행이 무슨 일을 겪었는지 대충 알 것 같군요.”
다른 사람들도 쓴웃음을 지었다. 소위 신전 안에서 망령 생물을 마주한 것을 운이 나쁜 것이라고 해야 할지, 아니면 아이러니라고 해야 할지 알 수 없었다.

니콜라스는 천천히 한 걸음 앞으로 나아갔다. 그는 손을 가볍게 흔들자 그의 손바닥 사이에서 성스러운 빛이 쏟아져 나와 그 작은 경사로를 순식간에 밝게 비추었다. 가까이 있던 몇 마리의 언데드들이 그 성스러운 빛에 비춰지자 곧바로 처절한 울음소리를 내기 시작했고, 순간 그들의 갓 형성된 몸은 마치 뜨거운 촛불처럼 녹아내렸다.

나머지 언데드들은 그 성스러운 빛의 위협을 느낀 듯 급히 뒤로 물러났다. 하지만 이 언데드들은 본래 잔인한 성격을 가지고 있어서, 비록 어느 정도 거리를 두고 물러났지만 곧바로 떠나지는 않고 여전히 두판과 다른 이들 주위를 맴돌았다.

잠시 후, 니콜라스의 손에서 나오던 성스러운 빛이 서서히 사라졌다. 빛이 사라지자 그 언데드들은 다시 빠르게 몰려들어 마치 언제든 두판과 다른 이들을 갈기갈기 찢어버릴 것처럼 보였다.

니콜라스의 얼굴에는 무력감이 스쳤다. 그는 다시 손을 흔들었고, 이번에는 그의 손바닥에서 원형의 성스러운 빛이 분출되어 모두의 머리 위에 떠올랐다. 이것이 바로 신술사의 성스러운 빛 주문이었다.

하지만 이 성스러운 빛 주문의 힘은 아까 니콜라스가 방출했던 그 순수한 성스러움에 비할 바가 되지 못했다. 언데드들은 여전히 그 빛을 어느 정도 두려워했지만, 이전만큼 뚜렷하지는 않았다.

니콜라스는 눈앞의 광경을 바라보며 갑자기 낮은 한숨을 내쉬고 말했다. “여러분… 이제는… 선택을 해야 할 때인 것 같습니다.”

알프레드는 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “선택? 우리에게 또 무슨 선택이 있겠소? 이 애들을 처리하지 못하면 우리 모두 죽는 거 아닌가? 또 무슨 선택이 있겠소?”

니콜라스는 낮은 목소리로 말했다. “있죠… 여기에 오기 전부터 이미 온갖 준비를 해두었습니다. 설령 지금과 같은 상황이 닥쳐도 어떻게든 대처할 수 있습니다. 하지만 이런 상황을 감당하려면… 우리는 조금씩 희생을 감수해야 합니다.”

그렇게 말하며 니콜라스의 얼굴에는 이상한 표정이 떠올랐다.

두판의 심장이 살짝 뛰었다. 그는 본능적으로 몇 걸음 뒤로 물러나 거의 절벽 가장자리에 이를 뻔했다. 그러고 나서 다시 니콜라스의 성스러운 얼굴을 바라보았다. 그는 갑자기 궁금해졌다. 항상 신비로운 존재였던 이 니콜라스가 이런 상황에서 또 어떤 방법을 가지고 있을지 말이다.