제013장 법칙

거대한 성스러운 빛 속에서, 장엄하고 엄숙한 신궁이 사람들에게 점점 가까워졌다. 마침내 그 유백색 문 앞에 도착했을 때, 그 성스러운 빛은 너무나 밝아서 눈을 뜰 수조차 없을 정도였다.
니콜라스는 알 수 없는 언어로 천천히 몇 마디를 중얼거렸고, 순간적으로 성스러운 빛이 약해지는 것이 보였다.
그 유백색의 거대한 문이 천천히 금이 가기 시작했으며, 그 틈은 몇 명이 지나갈 수 있을 만큼 충분히 컸다.
그 틈을 본 후, 니콜라스의 표정은 분명히 한결 편안해졌다. 그는 천천히 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. “다행히도 효과가 있군…… 그렇지 않았다면 정말로 이 신궁의 문을 열 수 없었을 거야.”
말하는 동안 그의 표정이 다시 변하더니, 그는 천천히 그 틈 쪽으로 걸어갔다. 잠시 후, 그는 온몸이 그 ‘문’ 속으로 사라졌다.
이런 광경은 뒤에 있던 사람들이 이해할 수 없는 상황이었지만, 니콜라스 성자가 망설임 없이 바로 안으로 들어간 것을 보고, 그들도 앞으로의 길에 큰 위험은 없을 것이라고 생각했다.
두판은 사람들이 망설이는 모습을 보고 마음속으로도 의문이 들었지만, 기회가 드물다는 것을 알고 있었다. 지금 이 순간 따라가지 않으면 이익을 얻는 것은 고사하고, 이 공간에서 안전하게 빠져나갈 수 있을지조차 불확실했다.
그는 곧바로 정신을 집중하여 온몸에 투기의 흐름을 만들어 투기 장벽을 형성한 뒤, 천천히 그 ‘문’ 안으로 들어갔다.
이동하는 동안 두판은 마치 무언가가 자신의 몸을 찢고 있는 듯한 느낌을 받았지만, 그 느낌은 극히 약했으며, 자신의 몸에는 투기 보호막이 있어 큰 문제는 없었다.
그 ‘문’을 지나자 앞의 공간이 어두워졌다. 그 밝음과 어둠의 극명한 대비로 인해 두판은 순간적으로 아무것도 볼 수 없었지만, 다행히 잠시 후 그의 시력은 서서히 회복되었다.
두판이 주위를 살펴보니, 그곳에는 매우 오래된 동굴이 있었고, 그의 앞에는 곧은 통로가 있었다. 통로 안은 온통 어둠뿐이어서 아무것도 제대로 보이지 않았으며, 니콜라스는 그의 옆에 서서 심각한 표정을 짓고 있었다.
공기 중에는 습기와 썩은 냄새, 피비린내가 섞인 기묘한 냄새가 퍼져 나와 메스꺼움을 유발했다. 게다가 앞의 어두운 광경은 신궁 밖의 성스러움과 극명한 대조를 이루었다.
두판은 잠시 멍하니 있더니, 침착한 목소리로 말했다. “니콜라스 님, 여기가… 정말로 소위 말하는 신궁인가요?”

“분명…… 그렇다……” 니콜라스의 목소리에는 약간의 망설임이 섞여 있었다. “하지만…… 여기서는 조금의 신성함도 느껴지지 않는군……”
말을 이어가던 니콜라스는 더 이상 말을 잇지 못했다. 그는 동굴 한쪽으로 가서 벽을 살짝 만져보았다. 그의 손길에 따라 벽에서 희미한 흰 빛이 일렁이더니 잠시 후 다시 희미해졌다.
이 모든 것을 마친 후 니콜라스는 다시 의아한 표정으로 고개를 저으며 말했다. “동굴 벽에는 분명 신성한 빛이 깃들어 있지만, 왜 이곳은 이렇게 어둡단 말인가…… 신전이라기보다는 오히려 언데드들의 소굴처럼 보인다.”
이 말을 마친 성자라 불리는 이 신술사의 얼굴에도 쓴웃음이 떠올랐다.
두판은 그의 표정을 보며 그가 무슨 생각을 하는지 모를 리가 없었다. 분명 니콜라스 성자는 오래전부터 신전 안에 어떤 알 수 없는 위험이 있다는 것을 어렴풋이 알고 있었지만, 그토록 신성하다는 곳을 지나서 마주한 곳이 이렇게 죽은 듯한 곳일 줄은 결코 상상하지 못했을 것이다.
이런 곳이 전설 속에서 가장 신성하다는 신전이라고 스스로 믿으라고? 아무리 대담한 사람이라도 그럴 수는 없을 것이다.
말하는 사이 뒤따라오던 사람들이 서서히 공기 속에서 “모습을 드러냈다”. 두판도 자신도 방금 이런 방식으로 나타났다는 것을 알고 있었지만, 이 광경을 보니 여전히 몸의 소름이 돋았다. 만약 이 ‘전송’이 갑자기 잘못된다면, 몸의 절반은 신성한 빛이 가득한 곳에, 나머지 절반은 이 어둡고 습한 동굴에 남게 되는데, 그때 자신이 살아 있는 것인지 죽은 것인지 알 수 없을 것이다.
잠시 후 다른 사람들의 시력도 정상으로 돌아온 듯, 두판은 연이은 숨을 들이마시는 소리를 들었다.
알프레드는 참지 못하고 먼저 입을 열었다. “세상에! 이…… 이곳은 도대체 어디인가? 혹시 여기가 소위 말하는 신전인가?”
알프레드의 표정을 본 두판과 니콜라스는 당황하여 어떻게 대답해야 할지 몰라 서로 눈빛을 교환했으며, 얼굴에는 다시 쓴웃음이 떠올랐다.
니콜라스는 가볍게 기침을 하며 무언가 설명하려 했지만, 바로 그때 두판 일행의 뒤에서 비명 소리가 들려왔다.
이곳에 들어온 후 두판은 이미 눈앞의 광경에 충격을 받아 뒤쪽이 어떤 곳인지 살펴볼 생각조차 하지 못했지만, 그 비명 소리를 듣고는 본능적으로 가슴이 철렁 내려앉았다.

그는 다른 것은 신경 쓸 겨를도 없이 급히 몸을 돌려 한 번 쳐다보았지만, 그 순간 온몸이 멍해졌다.
만약 두판의 뒤에 깊은 심연이나 장엄한 신전, 심지어 가빈 황제가 나타났다 해도 그는 그다지 놀라지 않았을 텐데, 그의 뒤에는 그리 길지 않은 계단만 있을 뿐이었다.
두판은 예리한 시력으로 한눈에 그 계단이 바로 자신이 방금 올라온 그 계단임을 알아차렸다. 불과 몇 분 전, 그는 바로 그곳에서 성스러운 곳으로 들어갔다가 다시 여기에 도착한 것이었다. 하지만 그런 곳을 지나온 끝에 결국 처음 출발점으로 돌아오다니 생각지도 못한 일이었다.
게다가 그뿐만이 아니었다. 그 순간 그 계단 위에는 수십 구의 시체가 바닥에 쓰러져 있었다. 그들의 표정은 여전히 평온해 보였지만, 그들의 일곱 구멍에서는 피가 줄줄 흘러나왔다. 그 위압적인 성전 기사들조차 그곳을 통과하지 못해 깨끗이 죽어버린 것이다?
순간 두판은 온몸이 차가워지는 것을 느꼈고, 깊은 공포감이 마음속에 밀려왔다. 신전의 위험성에 대해서는 이미 알고 있었지만, 이렇게 짧은 시간에 이렇게 많은 사람들이 죽을 줄은 누가 상상이나 했겠는가?
그렇다면 방금 자신이 지나온 그 성스러운 빛으로 가득한 통로는 도대체 무엇인가? 단지 자신의 환상일 뿐인가? 아니면 그것이 바로 신의 빛의 본질인가?
한동안 두판의 마음속은 온갖 생각으로 가득 찼고, 마치 무언가를 잡으려는 듯했지만 결국 잡지 못했다. 꿈속에서 꽃을 보는 듯한 느낌에 그의 머리는 어지러워졌고, 잠시 후에야 그는 갑자기 정신을 차렸다.
그때, 이 동굴까지 겨우 따라온 한 성전 기사가 밖의 광경을 보았지만 놀라지는 않았다. 그는 그곳에 있는 몇몇 성전 기사들과 매우 친한 사이인 듯, 참지 못하고 몇 명의 이름을 외치며 달려갔다.
두판은 마음속으로 뭔가 잘못되었다는 느낌을 받았지만, 결국 이런 신비로운 것들에 대해 그다지 알지 못했기에 본능적으로 옆으로 비켜섰다.
하지만 니콜라스는 얼굴색이 변하며 말했다. “안 돼……”
그는 말을 끝내기도 전에 목소리가 갑자기 멈췄다.
밖으로 달려간 그 성전 기사는 동굴을 벗어나 계단에 발을 디딘 순간 갑자기 멈춰 섰다. 마치 그의 시간이 수백 배로 느려진 것처럼, 그의 달리는 자세가 공중에 멈춰 섰다. 그리고 잠시 후, 그의 몸에서 가는 피줄기들이 나타났고, 이어서 피방울들이 천천히 튀어나왔으며, 그 다음에는 붉은 살덩이들이 흩어졌다……

천천히 진행되는 과정 속에서 그의 몸은 생생하게 찢겨 수많은 조각으로 나뉘었고, 마침내 그 조각들은 사방에 흩어진 시체들 위에 떨어졌다. 그 광경을 보고 아름답다고 말할 수도, 슬프다고 말할 수도 없었다.
남은 네 명의 성전 기사들의 눈도 붉어졌고, 두판은 고개를 돌렸으며, 타시아는 입을 가렸다.
오직 니콜라스와 알프레드 두 사람만이 멍하니 그 광경을 바라보고 있었다. 잠시 후 니콜라스가 길게 한숨을 내쉬며 말했다. “공간 법칙이라니, 정말로 공간 법칙이야? 원래 이곳에 설치된 것이 공간 마법이었던 거야. 그래서… 그래서 그랬구나…”
두판은 마법을 접한 지 그리 오래되지 않았지만, 공간 마법은 결코 평범한 마법사가 익힐 수 있는 마법이 아니라는 것을 알고 있었다. 시공간을 조종할 수 있는 그런 마법은 이미 인간이 도달할 수 있는 힘의 한계를 훨씬 넘어섰으며, 설령 성단급의 강자라 해도 간신히 그 경지에 접근할 수 있을 뿐이었다. 그 경지에 발을 들일 수 있는지는 두판이 알 수 있는 범위가 아니었다.
오랫동안 침묵한 뒤, 두판이 말했다. “니콜라스 님, 이제 우리는 어떻게 해야 하나요?”
니콜라스는 쓴웃음을 지으며 뒤를 가리키며 말했다. “우리의 실력으로는 어떻게 해도 이곳을 무사히 떠날 수 없어. 그러니 이 동굴 안으로 들어가서 살펴볼 수밖에 없어. 지금은 이곳이 정말로 소위 말하는 신궁인지 기도할 뿐이야. 그렇지 않다면 우리는 여기서 모두 눈을 감고 죽음을 기다릴 수밖에 없어.”
두판은 고개를 끄덕이며 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
그때, 유일하게 살아남은 네 명의 성전 기사 중 두 명은 자발적으로 대열의 앞쪽으로 나섰고, 나머지 두 명은 뒤에서 방어를 맡았다.
두판은 의도적이었는지 아닌지 모르겠지만, 페레가 자신의 뒤에 서 있는 것을 알아차렸다. 이제 남은 네 명의 성전 기사 중 페레를 제외하고는 두판이 잘 알지 못했기에 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그는 이제 자신이 이 신궁 안에서 이익을 얻고 싶어 했지만, 사실은 이 일을 너무 단순하게 생각했다는 것을 깨달았다. 어쩌면 이번에는 정말로 여기서 목숨을 잃게 될지도 모른다!