제010장 놀라움

오르다스는 신음소리를 내며 전장을 훑어보았고, 곧바로 여러 개의 기이한 검은 그림자들을 발견했다. 그는 자신 주변에도 위험이 도사리고 있다는 것은 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 재빨리 움직이며 손에 든 장검을 연속으로 휘둘러 반달 모양의 투기를 발사해 그 검은 그림자들을 산산조각 냈다.
오르다스는 강력하고 뛰어난 실력을 가졌지만, 결국 세 개의 머리와 여섯 개의 팔은 없었다. 온 힘을 다 썼음에도 그가 베어낸 화살은 절반에 불과했으며, 나머지 화살들은 땅에 붙어 로란드 학원의 학생들 쪽으로 날아갔다.
학생들도 이 사실을 알아차렸다. 그들은 피하려 했지만, 간신히 방어선을 형성했음에도 불구하고 열두 개가 넘는 촉수들이 있어서 도망쳐도 죽음만이 기다리고 있었다.
이런 망설임 사이에 또 몇 명이 석궁 화살에 맞아 피를 흘리며 쓰러졌다.
흔들리던 방어선은 이내 사라졌고, 방금 전의 수십 명의 학생들 중 단 세 명만이 살아남았다. 크리스를 제외하고는 운이 좀 더 좋아서 두판에 의해 즉시 처리되지 않은 두 명뿐이었다.
기이한 화살들은 마침내 전장에서 사라졌고, 두판의 석궁 화살도 다 쓴 듯 더 이상 공격하지 않았다.
하지만 석궁 화살의 위협이 줄어들었음에도 문어의 촉수들의 위력은 여전히 무시할 수 없었다. 오르다스는 조금 안심했지만, 이제는 크리스가 걱정되었다. 이전의 웅대한 포부는 어떻게 된 일인지 사라져버렸고, 그는 그저 서둘러 크리스 곁으로 가서 그녀를 데리고 이 저주받은 곳을 떠나는 것이 유일한 올바른 선택이라고 생각했다.
안타깝게도 그가 그렇게 생각하고 있을 때, 문어는 그에게 기회를 주지 않았다. 그가 방금 사람을 구하는 사이에 열두 개가 넘는 촉수들이 공격을 시작해 사방에서 그를 포위했다.
오르다스는 차가운 웃음을 지으며 생각했다. ‘이 짐승도 정도를 모르는군?’
이때 그의 몸속 투기는 이미 대부분 회복되어 있었다. 그는 손쉽게 몇 번 검을 휘둘렀고, 비록 이전만큼의 위력은 없었지만, 그의 투기가 더해진 장검은 쇠를 진흙처럼 벨 수 있었다. 잠시 만에 주변의 촉수들을 몇 개 잘라냈다.
하지만 오르다스가 더욱 거만해질 기회를 주지 않고, 그의 뒤에서 몇 번의 신음소리가 들려왔다. 오르다스가 뒤를 돌아보았을 때, 그의 눈은 순식간에 붉어졌다.

그의 도움도, 효과적인 전투 진형도 사라졌다. 크리스 자체는 여전히 어느 정도 실력이 있었지만, 이렇게 많은 촉수들을 상대하며는 이리저리 신경을 쓰느라 정신이 없었다. 잠시도 지나지 않아 크리스와 나머지 두 명의 학생들이 구축한 방어선은 무너졌다. 다행히 그 순간 문어 마수도 ‘약화의 안개’의 영향을 어느 정도 받은 듯, 세 사람을 감싸긴 했지만 당장 죽이지는 못했다.

크리스 일행의 투기가 간신히 보호막을 형성했지만, 상황은 매우 위태로웠다.

오르다스는 크리스를 걱정했다. 얼마 전 자신의 마음을 깨달은 이후로 그의 마음은 절반쯤이나 크리스에게 쏠려 있었다. 이런 순간에 어떻게 자신의 첫사랑이자 소중한 사람을 그냥 떠나보낼 수 있겠는가?

오르다스는 분노에 찬 함성을 지르며 자신의 투기를 아끼지 않았다. 흙색과 은색이 섞여 투기의 소용돌이가 생겼고, 그의 몸은 마치 번개처럼 재빨리 주변의 대부분 촉수를 뚫고 지나갔다. 남은 촉수들도 그와 스쳐 지나가면서 여러 조각으로 갈라졌다.

그가 크리스 곁에 도착하는 데는 불과 몇 초밖에 걸리지 않았다. 하지만 문어는 세 사람의 투기를 흩뜨릴 수 없다는 사실에 극도로 분노한 듯, 크리스를 가볍게 던져 문어의 거대한 입 속으로 떨어뜨릴 뻔했다.

크리스는 눈을 뜨고 자신의 처지를 깨닫고는 눈물이 날 뻔했다. 하지만 그녀는 강인한 성격 덕분에 평범한 여자처럼 울지는 않고 한숨을 쉬며 눈을 감고 죽음을 기다렸다.

오르다스는 마음속으로 분노에 휩싸여 손에 든 검으로 두 번 휘둘렀고, 다른 두 명의 학생에게 감긴 촉수들도 단숨에 잘라냈다. 그의 몸은 마치 번개처럼 수많은 장애물을 뚫고, 수많은 산과 강을 지나 마침내 마지막 순간에 왼손으로 크리스의 허리를 감쌌다.

크리스는 급히 눈을 뜨고 낮은 목소리로 말했다. “왜…?”

오르다스는 한숨을 쉬며 말했다. “크리스, 내가 왔어… 그러니… 두려워할 필요 없어…”

말이 끝나기 무섭게 두 사람의 몸은 문어 마수의 거대한 입 속으로 떨어졌다.

문어는 입을 닫고 마치 큰 즐거움을 느끼는 듯한 울음소리를 냈다. 거대한 눈동자가 굴러가며 강가에서 간신히 살아남은 두 명의 학생을 주시했고, 남은 촉수들도 움직이기 시작했다.

하지만 그 두 명의 학생은 이미 눈앞의 광경에 충격을 받아 멍해져 있었다. 오르다스와 크리스가 없는 상황에서, 설령 그들 둘이 살아남는다 해도 앞으로 어떻게 해야 할지 알 수 없었다.

심지어 옆에 숨어 있던 페레조차도 숨을 삼키지 않을 수 없었다.

이성적으로 볼 때 오르다스를 이런 식으로 처리하는 것이 신성 교황청의 이번 여행 목적에 있어서 분명 이점이 있지만, 감정적으로는 페레가 오르다스가 죽지 않기를 바랐다. 결국 그런 인물은 가빈 제국 전체에서 수십 년 동안이나 나올 수 없는 존재였기에, 그가 죽는다면 어떤 면에서든 엄청난 손실이 될 것이다.

두판은 페레를 가볍게 한 번 쳐다보았다. 마치 그의 마음을 꿰뚫어 보는 듯, 그는 가볍게 웃었다. 그 웃음에 페레는 겁에 질려 아무것도 물어볼 수 없었다.

두판은 눈을 감고 잠시 동안 감각을 응축했다. 그의 정신력은 놀라울 정도였다. 문어 마수의 자연스러운 압력이 사람의 영혼을 떨리게 만들었지만, 만법을 수련한 덕분에 그의 정신력은 투기나 마력처럼 기이할 정도로 강해져서, 설명할 수 없는 방식으로 그 무거운 정신적 압력을 우회하며 일어나는 모든 것을 감지할 수 있었다.

잠시 후, 그는 천천히 눈을 뜨고 가볍게 한숨을 내쉬며 페레에게 말했다. “걱정하지 마세요. 오르다스는 죽지 않았습니다.”

이 말을 듣고 페레는 너무 놀라 심장이 가슴 밖으로 튀어나올 것 같았으며, 아무 말도 할 수 없었다.

두판은 말을 마치고는 더 이상 그를 쳐다보지 않고, 오히려 문어 마수가 있는 방향을 바라보며 마음속으로 탄식하며 중얼거렸다. “오르다스여, 오르다스여… 원래 네 힘은 내가 이미 이해할 수 없는 것이었구나. 천천이 말했지, 일정한 경지에 이르지 않으면 그때의 힘을 이해할 수 없다고… 하지만 그 말도 일리가 있어… 도대체 언제쯤이면 이런 음모와 교활함 없이도 당당하게 너와 맞설 수 있을까?”

두판은 이렇게 말했지만, 마음속으로는 전혀 반성할 생각이 없었다. 그의 사고방식은 로란 대륙의 대부분 사람들과 달랐다. 그에게 있어 무술, 마법, 명예, 권력, 신분, 지위, 음모, 교활함… 모든 것은 한 사람의 힘의 일부였다. 설령 성단의 고수라 할지라도 십만 대군을 지휘할 수 있는 황제 앞에서는 반드시 승산이 있다고 단언할 수 없었다.

인력은 결국 한계가 있으며, 주변의 모든 것을 합리적으로 활용하여 자신의 목적을 달성하는 것이야말로 진정한 강함이었다.

이러한 전제 하에 개인의 힘이 강해지는 것도 당연히 필요했으며, 그렇지 않았다면 두판도 이런 탄식을 내뱉지 않았을 것이다.

탄식은 탄식이지만, 이제 눈앞의 상황은 점점 더 기이해지고 있었다.

원래는 강가에 있던 두 명의 로란드 아카데미 학생들을 처리하려 했던 문어 마수가 왜인지 움직임을 멈추었다. 다른 이들은 서로 얼굴만 마주 보며 무슨 일이 일어났는지 전혀 알 수 없었지만, 두판은 놀라운 정신력으로 곧 일어날 일들을 어렴풋이 감지했으며 마음속으로 더욱 탄식했다.
갑자기 천지를 울리는 거대한 고함소리가 들리더니, 온 계곡이 순식간에 피빛으로 변했다. 문어 마수의 머리 위에서 붉은 피꽃들이 뿜어져 나왔고, 피꽃이 터지면서 문어의 머리 위에 거대한 십자형 상처가 생겼다. 그 상처를 통해 문어의 모든 피와 생기가 쏟아져 나왔다.
두판은 잠시 감지한 뒤 놀라서 문어 마수의 내부 장기들이 이미 모두 부서졌다는 것을 알아차렸다. 이 거대한 마수는 이제 살아남을 수 없어 보였다.
피꽃이 가득한 하늘 속에서 한 인물이 하늘로 솟아올랐다. 그의 온몸을 감싼 투기 덕분에 그 피비를 비에도 조금도 더럽혀지지 않았다.
오르다스는 한 손에 검을 들고 다른 한 손으로는 이미 의식을 잃은 크리스를 안고 반공중에 떠 있었다. 그의 몸에서 계속해서 투기가 발산되어 그 순간의 눈부심은 거의 아무도 직시할 수 없을 정도였다.
마침내 피꽃의 분출이 멈췄지만, 이제는 아름다운 호수가 피빛으로 물들어 있었고, 주변에는 처음 봤을 때의 그 어떤 기운도 남아 있지 않았다.
굳이 어떤 기운이 있다고 한다면, 그것은 살기와 죽음의 기운뿐이었다.
오르다스의 몸이 천천히 아래로 내려왔다. 그의 몸속의 투기는 이미 다 소진된 상태였으며, 의지력으로 겨우 버티지 않았다면 이미 얼마나 오래 의식을 잃고 있었는지 알 수 없었을 것이다.
그는 비교적 깨끗한 곳으로 가서 품에 안고 있던 크리스를 내려놓았다. 투기가 사라지자 그는 거의 기절할 뻔했다.
목숨을 건져낸 두 명의 학생들이 힘겹게 오르다스 곁으로 기어와 떨리는 손으로 품에 가지고 있던 각종 약물들을 꺼내 오르다스에게 건넸다.
오르다스는 살짝 고개를 저었다. 그는 크리스가 단지 과도한 충격과 투기 고갈로 인해 이런 혼수 상태에 빠졌다는 것을 알고 있었다. 이런 상황을 잘 처리한다면 그의 향후 실력에 큰 도움이 될 것이었다.
로란드 아카데미의 비약을 타시아의 입에 넣은 후, 오르다스는 비로소 안도의 미소를 지었다. 그는 천천히 몸을 돌려 주위에 널브러진 시체들을 바라보았지만, 마음속으로는 고통스러워하며 당장 어떻게 해야 할지 몰랐다.