제009장 극독

두판은 미소를 지으며 손에 들고 있던 석궁을 한쪽에 내려놓고, 저장 반지 안을 잠시 더 뒤졌다. 이번에 그가 꺼낸 것은 작은 흰색 약병이었다.
손에 든 약병을 살짝 흔들며 두판은 낮은 목소리로 말했다. “이건, 아마 너도 알고 있겠지, 페레?”
페레는 그 약병을 잠시 바라보다 망설이며 말했다. “이게… 혹시 쇠약의 안개인가?”
두판은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “페레, 역시 알고 있구나… 그럼 이걸 어떻게 사용하는지 알아?”
페레는 쇠약의 안개를 알아보긴 했지만 실제로 사용해 본 적이 없어 고개를 살짝 저었다.
두판은 개의치 않고 손에 든 병을 흔들며 마치 혼잣말하듯 말했다. “이 쇠약의 안개는 원래 별로 쓸모없는 것인데, 유일한 효과는 사람의 투기나 마력을 조금씩 약화시키고 체력도 점차 사라지게 하는 것이다. 하지만 이 약물이 효과를 발휘하려면 오랜 시간이 필요해. 보통은 사용할 기회가 없지만… 지금의 상황은 꽤 괜찮아 보이는군…”
말을 하며 두판은 병마개를 열었다. 그의 손바닥에서 투기가 번뜩이자 병 안의 약물이 끓어오르며 옅은 안개가 생겨났다. 두판은 그 안개가 퍼지기 전에 다시 한 번 손을 흔들었다…
이번에는 옅은 투기와 극도로 희박해진 안개가 문어와 학원들이 있는 방향으로 불어갔다.
이런 쇠약의 안개들은 전장 속으로 날아들었지만 너무나 미미해서, 아무리 주의 깊은 사람이라도 그 존재를 알아차리기 어려웠다. 심지어 이 희박한 안개가 전장 전체를 뒤덮었을 때조차 아무도 그 존재를 인지하지 못했다.
이 안개는 마수에게도 효과가 있었지만, 문어의 지능으로는 이 안개와 평소의 수증기의 차이를 전혀 구분할 수 없었다. 로란 학원의 학생들은 이런 세부 사항에 신경 쓸 시간조차 없었으며, 수십 개의 촉수에 포위된 상황에서 조금이라도 방심하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐이었다.
치열한 전투는 계속되고 있었지만, 얼마 지나지 않아 전장 외곽에 있던 몇몇 학생들은 자신의 몸에서 뭔가 이상함을 느끼기 시작했다.

원래 그들은 매번 공격을 할 때 전력을 다해 사용해서 앞의 촉수 공격을 막아냈지만, 점차 그들은 자신들이 전력을 다하고 있음에도 불구하고 이전과는 달리 공격이 점점 약해지고 있음을 발견했다. 비록 힘을 더 실으려고 시도했지만, 점점 힘이 부쳐오는 느낌이 들고 결국 전신에 허약한 느낌이 감돌아 마치 언제든 몸이 축 늘어질 것처럼 느껴졌다.

이 순간, 별 쓸모 없어 보이는 약이 너무나 교활하게 느껴졌다.
“——아악!”
함께 처절한 비명이 몇 번 울리며, 전선 가장 외곽에 있던 몇 명의 학습자들이 촉수에 dragged 되어 들어갔다. 그들은 저항할 틈도 없이Already 살아서 고기 덩어리로 찢겨 나갔다.
이미防线이 뚫릴 위기에 놓여 있던 상황이 이 순간 더 흔들리고 있었다.

시간이 흐르면서 외곽의 학습자들은 거의 모두 학살당하고, 남은 8명의 원거리 전문 학습자와 크리스가 모여 있었다. 그들은 크리스의 무술로 근근이 저항하고 있었지만, 공격은 점점 더 밀집되어 가고 있었다.
올다스는 이미 몇 가지 이상함을 감지하고 있었다. 크리스의 처지를 걱정하며, 그 비명소리를 들으니 자신의 마음이 물 끓는 듯한 느낌을 받았다.
그러나 그가 급해질수록 손에 쥐어진 공격은 더욱 허술해졌으며, 결국 그는 다시 조급하고 분노한 상태가 되었다. 그는 크게 고함을 지르며, 이때는 도기 소모를 걱정하지 않았다. 장검 위에 도기가 타오르고, 머리카락이 다시 은백색으로 변했다. 두 색의 도기가 그의 몸을 감싸고 있었다.
그리고 그가 쥐고 있는 장검 위, 날刃이 몇 배로 부풀어 올랐다. 내리쳐지는 순간, 검날 위는 마치 폭탄이 터진 것처럼 보였다. 그가 베어 맞는 모든 촉수는 즉시 고기 조각이 되었다.
올다스는 심호흡을 한 번 크게 하고,一声의 분노 함성을 내질렀다. 손에 든 장검이 상대방에게 향해 한 번 내리찍었다. 전신의 도기가 격렬하게 압축된 후, 다시 부풀어 올랐다. 도기가 수십 미터 이내의 촉수들을 파편으로 만들어 버렸다.

이것은 거의 자폭에 가까운 기술, 올다스의 필살기였다. 상당한 체력을 소모하는 기술이었지만, 이 한 방으로 그의 주변 10미터 이내의 촉수들은 모두 처리되었다. 지면도 깊은 구덩이가 나서서, 애써 모은 도기가 이렇게 사용되어, 다시 칠흑의 소모를 면치 못했다.

하지만 그의 그 일격의 위력에 겁을 먹은 문어 마수는 본능적으로 조금 움츠러들었고, 휘두르던 촉수도 속도가 느려졌다. 원래 크리스 일행 주위를 둘러싸고 있던 촉수들은 대부분 떨어져 나와 오르다스 쪽으로 달려들었고, 순식간에 크리스 쪽의 압박이 크게 줄어들었다. 몇몇 학생들은 마음속으로 안도했다. 이제 목숨은 건진 셈이다.

두판은 손에 들고 있던 텅 빈 병을 돌려보더니 아무렇게나 한쪽으로 던져버렸다. 그의 눈에는 순간적으로 충격이 스쳤다. 이전부터 오르다스가 강하다는 것은 알고 있었지만, 이 정도로 강할 줄은 상상도 못했다. 방금 그 일격은 너무나 눈부셔서 직접 바라보기조차 힘들었다. 자신의 진짜 실력은 그 앞에서는 거의 아무것도 아닌 셈이었다.

페레 역시 충격에 빠져 있었다. 그는 성전 기사단에서 오랫동안 활동하며 수많은 대규모 전투를 경험하고 많은 절대적인 강자들을 보아왔지만, 요슈아 기사단장의 성광 십자베기조차 사용될 때 오르다스의 그 순간만큼 눈부신 적은 없었다. 강자에 대한 타고난 존경심 때문에 페레는 이미 오르다스를 우러러보고 싶은 충동마저 느끼고 있었다.

조용히 한숨을 내쉰 후, 두판은 낮은 목소리로 말했다. “보아하니 오르다스의 실력은 정말 비범한 것 같군. 더 이상 힘을 주지 않으면 이 전투는 곧 끝날 것 같아.”

페레의 얼굴색이 변했다. 그가 말했다. “두판 님, 대체 무엇을 하시려는 겁니까?”

두판은 차갑게 웃으며 말했다. “작은 것으로는 의인이 될 수 없고, 독이 없으면 남자가 아니다. 이들은 우리의 적이다. 어찌 그들의 목숨을 자비롭게 살려둘 수 있겠는가?”

“하지만……” 말하며 두판은 잠시 고민한 뒤 말을 이었다. “오르다스를 죽이는 것은 불가능해 보이지만…… 그에게 약간의 골칫거리를 주는 것은 어느 정도 가능할 것 같군.”

말을 마친 두판은 페레의 표정을 쳐다보지도 않고 손에 든 석궁 화살을 들어 전장 쪽으로 조준한 뒤 방아쇠를 당겼다.

오르다스는 여전히 마음이 놓이지 않았다. 비록 억지로 현재의 위기를 극복했지만, 사실상 아무런 문제도 해결하지 못한 셈이었다. 만약 그의 추측이 맞다면, 머지않아 그 문어 마수는 다시 원래 상태로 돌아갈 것이다.

이 순간, 그는 자신의 성급함을 후회하기 시작했다. 수년간 그는 신중하게 행동해왔고, 가끔 작은 실수는 있었지만 결코 큰 실수는 없었다. 하지만 이번에는 그 저주받을 두판에게 완전히 속아서 거의 전군이 멸망할 뻔했다. 이런 일은 아마도 예전에는 상상조차 하지 못했던 것일 테다.

오르다스는 쓴웃음을 지으며 달려드는 촉수 하나를 검으로 막아냈다. 그 틈을 타서 품에서 로랜드 학원의 비약을 꺼내 입에 넣자, 몸속의 투기가 서서히 회복되는 것을 느끼며 마음이 조금 안정되었다.
그는 조용히 계산했다. 잠시만 더 지나면 투기가 절반 정도 회복된다면, 이 문어 마수를 한 방에 죽여 이 전투를 끝낼 수 있을 것이라고.
그러나 갑자기 환영처럼 희미한 검은 선이 오르다스의 시야를 스쳐 지나갔다. 그는 깜짝 놀라 잠시 멍해졌다.
그 작고 가는 검은 그림자는 매우 기민했으며, 마치 이상한 투기로 형성된 것 같았다. 그것은 드문드문 있는 촉수들을 뚫고 로랜드 학원의 남은 학생들 쪽으로 돌진했다. 그 목표는 바로 인파 한가운데에 있는 크리스였다.
오르다스는 가슴이 철렁 내려앉으며 절로 크게 소리쳤다. “크리스! 빨리 비켜!”
크리스는 그 말을 듣고 깜짝 놀라 뒤로 물러났지만, 바로 그때 촉수 하나가 날아들어왔다. 그녀는 다시 원래 자리로 뛰어올라야 했고, 어찌할 바를 몰랐다.
그 검은 그림자가 곧 크리스에게 닿을 것 같은 순간, 근처의 한 학생이 검으로 그 이상한 그림자를 베려고 했다.
하지만 예상치 못하게 그 검은 그림자는 공중에서 방향을 바꿔 검을 사용한 학생 쪽으로 돌진해 왔다.
그 학생은 순간적으로 대응할 수 없어 피하려 해도 이미 늦었고, 겨우 몸을 보호하는 투기를 발동시켰지만, 그 검은 그림자는 너무나 기이했다. “퍽” 하는 소리와 함께 그 그림자는 그 보호 투기를 무시하고 학생의 팔에 박혀 피가 줄줄 흘러나왔다.
이때서야 모두가 그 검은 그림자가 사실은 화살이라는 것을 알아차렸다.
그 학생은 신음소리를 내며 재빨리 화살을 뽑아 바닥에 던졌다. 주변 사람들은 안도의 한숨을 내쉬었다. 이 화살은 기이했지만 위력은 평범해 보였으며, 이런 헛된 것을 만드는 건 오직 두판 같은 쓸모없는 자뿐일 것이다.
그러나 바로 그때, 그 학생의 몸이 갑자기 굳어지고 얼굴이 검게 변했으며, 일곱 개의 구멍에서 검은 피가 줄줄 흘러나왔다. 그리고 그의 몸은 눈에 보일 정도로 빠르게 수축하기 시작했다. 잠시 후 그의 온몸은 피로 뒤덮여 검게 변한 골격만 남았으며, 긴 검을 쥐고 검은 로브를 입은 채 죽음 직전의 자세를 유지하고 있었다.
바람이 불어오자 그 골격에서 가벼운 소리가 나더니, 드문드문 바닥에 쓰러졌다.

한순간, 모두는 소름이 돋고 온몸이 차가워졌다. 두판이 비열하고 천박한 인물이라는 것은 이미 알고 있었지만, 이 짧은 석궁 화살에 그토록 강력한 독이 들어있을 줄은 누가 상상이나 했겠는가?