제005장 십이대 제천의 신들

“솔직히 말하자면, 나는 신계에서 그저 주신의 요리사에 불과해.” 조가 술을 한 모금 마시며 말했다.
“주신? 주신이 그렇게 대단한가?” 두판이 조심스럽게 물었다. 신계에서 온 조라면 분명히 많은 신계의 비밀을 알고 있을 테니, 두판은 잘못된 질문을 해서 조가 대답을 거부할까 봐 아주 조심스럽게 물었다.
“하하, 주신? 주신이 어떻게 대단하지 않을 수 있겠어? 주신은 지고신 다음으로 위대한 십이대 제천의 신들이야.” 조는 두판의 질문을 듣고 크게 웃었다. 마치 두판이 아주 유치하고 나이에 어울리지 않는 질문을 한 것처럼.
“나처럼 스스로 수련해서 신이 된 자는 결코 주신이 될 수 없어.” 조는 계속 술을 마시며 말했다.
“왜 그런가요?” 두판이 의아하게 물었다.
“십이대 제천의 주신들이 모두 지고신이 직접 임명한 사람들이라는 걸 모르나?” 조는 고개를 돌려 두판을 이상한 눈빛으로 바라보며 말했다.
“조 형님, 저는 그저 평범한 인간일 뿐인데, 어떻게 그렇게 많은 것을 알 수 있겠어요?” 두판은 당황한 표정으로 말했다.
“맞아, 내가 잊고 있었어. 넌 그저 인간일 뿐이지. 하지만 나도 예전엔 인간이었어! 젠장, 난 인간 세계에서 잘 살고 있었는데 왜 굳이 신계로 가야 했단 말이야!” 조는 갑자기 울분에 차서 크게 소리쳤다.
“알아? 옛날에 인간 세계에서 나, 조 대인도 한 지역의 패자였어! 발을 구르기만 해도 땅이 진동할 정도였지! 그때는 아내와 첩들이 많아서 원하는 것은 무엇이든 가질 수 있었어. 사람들은 나를 보면 모두 공손하게 대했지!” 조는 갑자기 욕설을 퍼부었다. 그 순간, 조의 몸에서는 드물게 왕비의 기세가 솟구쳐 올랐다. 세상을 경멸하는 듯한 기분이었다.
“왜 굳이 신계로 가야 했단 말이야! 젠장, 처음엔 패자였는데 결국 요리사가 되다니! 이 개자식들! 위대한 조 대인이 요리사가 되다니!” 조는 분노에 차서 침을 튀기며 말했다.
“정말인가요?” 이 말을 듣고 두판도 눈을 크게 뜨고 의아해하며 물었다. 신이 요리사로 보내질 수 있다니, 신계의 인사 제도가 어떤지 짐작할 수 있었다.
“요리사가 된다는 게 그렇게 영광스러운 일인가? 이런 부끄러운 일을 조 대인이 굳이 여기저기 알리려 하다니?” 두판의 의문에 조는 기분 나쁘게 말했다.
신이라도 각자의 성격이 있다는 것을 부인할 수 없다.

이 말을 듣고 두판은 이 조, 즉 식신에 대해 어느 정도 이해하게 되었다.
이 식신 조 님은 인간 사회에서 신계로 도망친 신으로, 신계에 도착한 후에야 신계가 자신이 상상했던 것처럼 아름답지 않다는 것을 실망스럽게 깨달았다!
신계에 도착한 후에야 자신이 신계에서 가장 하급한 존재에 불과하다는 것을 알게 되었으며, 조가 꽤 괜찮은 요리 실력을 가지고 있지 않았다면 아마도 이 조 님의 처지는 더욱 열악했을 것이다!
이렇게 인간 사회에서는 위엄 있는 강력한 인물이었던 그가 신계에서는 비천하게 요리사로 살아가고 있었던 것이다!
게다가 ‘식신’이라는 칭호까지 가지고 있었다!
이 식신 님의 말투로 보아 신계에 대해 여전히 큰 불만을 가지고 있는 것 같았다!
“그렇다면 조 님, 어떻게 해서 이 신들의 묘지에 오게 되어 이곳을 지키게 되었나요?” 두판도 번뢰수의 고기를 한 입 먹으며 물었다.
“그 저주받을, 먹는 것을 좋아하던 주신이 신들의 전쟁에서 쓰러졌어! 하하, 그래서 나는 신들의 묘지를 지키는 이 직위를 얻게 된 거야. 하하, 나는 더 이상 신계에 머물고 싶지 않아! 우우, 신계는 정말 내 수치의 장소야!” 조가 말했다.
“어쨌든, 신들의 묘지를 지키는 일은 제대로 해야 해. 그렇지 않으면 위에서 감독하러 오면 곤란해질 테니까. 말해봐, 너희들이 이 신들의 묘지에 온 목적은 뭐지?” 조는 다시 술을 한 모금 크게 마시며 거칠게 말했다.
“우리가 이곳에 온 주된 목적은 신격을 얻을 기회가 있는지 보는 것입니다.” 두판이 웃으며 말했다.
“역시 그렇군. 어린놈, 너도 그 모험가들처럼 쓰러진 신들의 신격을 위해 온 거냐?” 조가 두판을 똑바로 바라보며 물었다.
“맞습니다. 여기가 신들의 묘지라고 하니, 여기에 신들이 남긴 신격도 분명 적지 않을 테고, 게다가 신들이 남긴 신기나 보물 같은 것들도 원합니다.” 두판은 조를 마주하며 솔직하게 말했다.
“인간, 네 이름은 뭐냐?” 조가 물었다.
“제 이름은 두판입니다.” 두판이 대답했다.
“두판, 네가 신격을 원한다면 내가 하나 줄 수 있어. 물론 이건 규칙이야. 내 곳에 올 수 있는 누구나 신격 하나를 가져갈 자격이 있지.” 조가 웃으며 말했다.
그렇게 간단하게, 두판의 마음이 철렁 내려앉았다.
“하지만 너에게 신격을 주는 데에는 추가 조건이 하나 있어.” 조가 말했다.
“말씀해 주세요, 조 님.” 신격을 그렇게 쉽게 얻을 수 있다는 말을 듣고 두판도 약간 감동했다.

“그 말은, 신격을 얻은 사람이 바로 우리 신계의 이 대륙 대표라는 뜻이다! 그 사람의 일거수일투족은 우리 신계의 통제를 받게 될 것이다.” 조가 엄숙하게 말했다.
“물론, 대부분의 시간에는 자유롭겠지만, 신계에서 명령이 내려오면 신격을 받아 신이 된 자는 그 명령을 100% 따라야 한다!” 조가 말했다.
“만약 따르지 않으면?” 두판이 물었다.
“그럼 신계의 추적을 받게 될 것이다! 하늘과 땅을 뒤져서라도 명령을 따르지 않는 그 신을 죽일 때까지!” 조가 말했다.
“사실, 신격을 융합하는 것도 좋은 방법은 아니다. 신격을 융합한 후에 더 높은 수위에 도달하려면 매우 어렵다. 결국 남의 것은 자신의 것만 못하니까!” 조가 드물게 말했다.
이 말을 듣고 두판은 이상한 느낌을 받았다. 이 말은 바로 예전에 바샤의 아버지인 난쟁이 왕이 자신에게 했던 말이 아닌가?
난쟁이 왕도 신의 유적에 들어간 적이 있으며, 그곳에 들어간 후에야 신격을 얻어 신이 되었다는 사실을 떠올리며, 두판은 이 신을 먹는 자인 조 씨도 혹시 난쟁이 왕께 같은 말을 했을지도 모른다는 생각이 들었다.
“아, 하지만 인간의 천부적 재능은 역시 한계가 있지. 자신의 힘만으로 신이 될 수 있는 사람이 과연 몇이나 될까? 신격은 대부분의 고수들에게 치명적인 유혹이다!” 조가 천천히 말했다.
“여러분 중에 신격을 얻고 싶은 사람이 있나?” 두판은 마음이 움직여 다른 사람들에게 물었다.
역시 모든 사람의 얼굴에는 갈망하는 표정이 나타났다.
“신격은 단 하나뿐이다.” 조는 그들의 표정을 보며 웃으며 말했다.
“두판, 이번 일은 네가 결정해라.” 모세와 바샤는 서로 눈짓을 주고받았다. 보아하니 이 두 사람은 이익을 얻은 후 이 기회를 두판에게 양보한 것 같았다.
“두판 장로님, 우리가 신의 유적에 들어온 것은 모두 장로님이 우리를 생명의 샘에 넣어주신 은혜에 보답하기 위해서입니다. 그러니 저희에게 정중할 필요는 없습니다.” 다섯 명의 신궁들이 말했다. 이들 신궁들은 생명의 샘에 들어갈 수 있다는 것만으로도 이미 매우 운이 좋다고 생각했으며, 엘프족은 탐욕스러운 종족이 아니었다.
“두판 님, 자연의 여신의 뜻에 따라 우리는 모든 것을 나이슈 장로님의 말씀에 따릅니다.” 몇 명의 마법사들이 두판에게 고개를 숙이며 가볍게 말했다.
나이슈는 두판에게 고개를 끄덕이며 미소만 지을 뿐 말은 하지 않았다.
보아하니 그 신격을 손에 넣은 후 어떻게 처리할지는 이미 두판의 몫이 된 것 같았다!

“조 대인, 보세요. 우리가 이렇게 많은데, 이 신격은 제가 꼭 가지고 싶어요.” 두판이 미소를 지으며 조에게 말했다.
“잘했어, 정말 잘했어.” 조가 웃으며 말하자, 그의 손목이 움직이는 순간 검은색 육각형 결정체가 그의 손에 나타났다.
“이것이 바로 신격이야. 물론 내가 말하고 싶은 것은, 이건 그저 나처럼 신인 경지에 막 들어선 자의 신격에 불과하다는 거지.” 조가 말했다.
“물론, 여러분은 계속 앞으로 나아갈 수 있어! 앞에 가면 더 많은 이익을 얻을 수 있을 거야! 하지만 한 가지 전제 조건이 있는데, 먼저 나를 이겨야 해!” 조가 말했다.
그의 손목이 진동하자, 번뢰수의 가시가 갑자기 눈처럼 반짝이기 시작했다! “두판, 나에게 도전해보고 싶나?” 계곡 한가운데 서서 햇살을 받은 조는 무척 눈부셨다.
“원하시는 대로 하겠습니다, 조 선생님! 알아두세요. 우리 열두 명에게는 당신의 그 신격 하나로는 전혀 부족합니다.” 조가 무기를 꺼내자 두판도 미소를 지으며 말했다. 그의 손목이 움직이자 한랭한 서리가 그의 손에 나타났다.
“괜찮군! 내 가시를 받아봐!” 두판이 무기를 들자 조는 오히려 크게 웃으며, 손에 든 긴 가시를 회전시킨 뒤 앞으로 가리키자 강력한 기운이 두판을 향해 날아갔다!
연이어 날아오는 십자베기들이 그 기운을 향해 쏟아졌다!
조 대인의 그저 한 번의 기베기에 두판은 무려 다섯 번의 십자베기를 날려야만 그 기운을 상쇄할 수 있었다.
“두판 꼬마, 꽤 괜찮군! 내 기베기를 막아내다니, 잘했어! 한 번 더 받아봐!” 조가 크게 웃으며 말했다.
그는 곧바로 앞으로 날아가 이번에는 가시를 들고 두판과 근접전을 벌였다.
가시의 위협적인 기세를 본 두판은 급히 검을 들어 막았다.
쾅 하는 소리와 함께, 간신히 그 가시를 막아냈다!
광명의 샘물을 흡수한 이후, 두판은 몸속의 생명의 샘물을 계속 소화시키며 이제는 신인들과 견줄 수 있는 몸 상태가 되었다!
“꽤 괜찮군. 당연히 여러분이 여기까지 올 수 있었겠지. 밖에서 죽지 않고 말이야. 잘했어, 두판. 네 몸 상태라면 이제 우리 같은 신인들과 맞설 수 있어!” 조가 다시 크게 웃었다.
조에게 악의가 없음을 본 다른 사람들은 그저 지켜보기만 했으며, 즉시 공격하지는 않았다.
“두판, 그리고 너희들도.” 조는 여전히 지켜보고 있는 사람들을 가리키며 말했다. “너희들이 나를 이길 수 있다면 다음 계곡으로 들어갈 수 있어. 거기엔 여기보다 훨씬 더 많은 것들이 있을 거야!” 조가 말했다.

“괜찮다면, 여러분 모두 나서세요! 수만 년 동안 조 님은 제대로 몸을 움직일 기회가 없었어요! 드디어 오늘 여러분 같은 인간 고수들이 왔군요! 자, 모두들 나서세요!” 조가 흥분하여 말했다.
“조 님, 함께 몸을 움직여 드릴 수는 있지만, 당신도 알다시피 당신은 신이잖아요! 수만 년 전부터 신이었던 신급 고수죠. 혹시라도…” 두판은 그렇게 말하고 더 이상 이어가지 않았다.
“두판 꼬마, 걱정하지 마. 난 절대 너희들을 죽이지 않을 거야. 하하, 수만 년 만에 드디어 너희들을 만나니 정말 기쁘군. 자, 모두 준비해.” 조가 큰 소리로 말했다.
조가 그렇게 말하는 순간, 그의 온몸이 갑자기 부풀어 올랐다! 손에 든 사냥창도 계속 울리기 시작했다! 그 모습으로 보아, 이 신은 이번에는 온 힘을 다해 공격할 준비를 하고 있는 것 같았다!