제004장 식신

그 푸른 산의 범위는 너무나도 커서, 두판 일행은 근처에 있는 곳을 찾아 그 산 안으로 들어갔다.
푸른 산 안에 들어서자마자 그들은 주변 풍경이 급격히 변하는 것을 발견했다. 이곳은 밖과는 전혀 다른 공간이었다!
푸른 산 안은 마치 전혀 다른 대륙의 어떤 곳과도 다른 풍경이었다!
여기의 나무, 풀, 그리고 존재하는 모든 식물들 중 대륙의 종류는 거의 없었다. 푸른 산 안은 마치 대륙과는 완전히 분리된 곳 같았다!
심지어 여기의 돌과 흙조차도 희미한 빛을 발하고 있었으며, 이는 대륙의 다른 곳과는 전혀 달랐다. 푸른 산 안에 들어서자 두판은 마법의 파동도 훨씬 강하다는 느낌을 받았다. 그는 이런 환경에서 마법을 사용할 때 그 속도와 힘이 분명히 훨씬 커질 것이라고 확신했다!
“여기 정말 이상해! 모든 에너지의 파동이 훨씬 강해진 것 같아. 여기도 이 대륙 위인가?” 한 마법사가 중얼거렸다.
“신의 유적! 여기가 바로 신의 유적의 진정한 핵심 지역인가? 내 아버지조차 가보지 못한 곳인가?” 바샤도 중얼거렸다.
푸른 산 안으로 들어가자 그 강렬한 팽창과 수축의 느낌은 오히려 사라졌다!
하지만 푸른 산 안은 에너지가 넘치는 느낌을 주었다! 여기에 오면 사람들은 정신이 맑아지고 온몸에 힘이 솟는 듯했다!
이 푸른 산은 단순한 산봉우리라고 할 수 없었다. 푸른 산 주위에는 여러 겹의 작은 산봉우리들이 있었으며, 두판 일행이 한 작은 산봉우리의 계곡으로 들어가자 눈앞에 펼쳐진 광경에 그들은 긴장했다.
계곡 한가운데에는 거대한 장작불이 타오르고 있었으며, 그 불 옆에는 한 사람이 앉아 있었다. 그 사람은 사냥용 가시나무를 들고 있었고, 그 가시나무에는 번뢰수가 꽂혀 있었다.
그 사람은 번뢰수를 구워 먹고 있었다!
대륙의 소보다도 더 큰 번뢰수가 한 남자에 의해 가시나무에 꽂혀 장작불 위에서 구워지고 있었다!
그 남자는 키가 그리 크지 않았지만, 한 손으로 번뢰수를 꽂은 가시나무를 들고 있음에도 전혀 힘들어 보이지 않았다!
그의 손가락들은 능숙하게 가시나무를 조작했고, 가시나무에 꽂힌 번뢰수는 빠르게 회전했다. 번뢰수에서 녹아내린 지방들이 장작불 위로 흘러내려 불길을 더욱 거세게 타오르게 했다!

“몇 년이나 지났는데, 드디어 외부인이 나타났군.” 그 사람은 두판 일행을 보고 미소 지으며 말했다.
“앉아서 이 번뢰수의 맛을 한번 보시겠어요? 이 번뢰수를 구워보니 고기 맛이 정말 괜찮더군요.” 그 사람이 말했다.
“실례지만, 당신은 누구시죠?” 두판이 정중하게 물었다.
“저는 그저 여기를 지키는 하인일 뿐입니다. 저를 조라고 부르시면 됩니다.” 그 사람이 미소 지으며 말했다.
“조 씨, 번뢰수를 그냥 구워서 먹는 건가요?” 바샤가 놀라서 말했다.
“그렇죠. 처음에는 제 식량 문제를 해결하기 위해 일부러 번뢰수를 잡아왔는데, 그놈들이 이렇게 많이 늘어날 줄은 몰랐어요. 어때요? 방금 밖에서 그 짐승들이 당신을 놀라게 하지는 않았나요?” 조는 여전히 미소를 지으며 말했다.
“뭐라고? 이 번뢰수들을 당신이 잡아온 건가요? 제가 알기로는 번뢰수는 신계에만 있는 것으로 알고 있었는데!” 모시는 조의 말을 듣고 놀라서 말했다.
“번뢰수? 이상하다고 생각하나요? 신계에서 가장 하등한 동물인데, 번식 속도가 빠를 뿐이에요. 이런 번식 속도로야 제 식사 속도를 따라갈 수 있죠. 그렇지 않았다면 굳이 잡아올 생각도 하지 않았을 거예요. 맛에 관해서 말하자면, 이 번뢰수 맛도 꽤 괜찮지만, 용간이나 봉단 같은 진미에 비할 수 있을까요?” 조가 천천히 말했다.
“조 씨, 당신, 당신은 자주 용을 먹나요?” 조의 말을 듣고 바샤는 말을 더듬으며 말했다.
바샤뿐만 아니라 모든 사람들이 깜짝 놀랐다! 9급 마수가 고작 이 사람이 잡아서 먹이로 키우는 것이었다! 게다가 이 사람은 몰래 용섬에 가서 용을 사냥하기까지 했다! 그의 말에 따르면, 용섬에 가서 용을 죽이는 것도 결국 용간을 먹기 위해서였다!
“음, 당신도 알다시피, 저는 맛에 대한 자극을 좋아해요. 가끔은 용섬의 용들이 방심할 때 몰래 한두 마리씩 사냥하기도 해요. 그 용간의 맛은 정말 최고급 진미라고 할 수 있죠.” 이렇게 말하며 조의 입가에는 반짝이는 침방울이 맺혔다!
“안타깝군요… 저는 여기를 지키라는 명령을 받아 수만 년 동안 밖에 나갈 수 없어요! 수만 년 동안 매일 이 번뢰수만 먹고 있어요! 매일 똑같은 식사… 젠장, 아무리 맛있는 음식이라도 저는 더 이상 맛을 느낄 수 없어요! 이런 삶을 얼마나 더 살아야 하나요!” 조는 갑자기 눈물을 흘리기 시작했다.
이 남자가 눈물을 흘리는 것을 본 두판 일행은 모두 마음속으로 이유 모를 슬픔을 느꼈다.

수만 년! 수만 년 동안 단 한 가지 음식만 먹으며 보내는 이 지루한 나날들, 정말 견디기 힘들군요!
두판은 자신의 보관 반지를 뒤져 대륙에서 온 명주를 손에 들었다.
“조 씨, 이것 좀 보세요. 식욕을 조절할 필요가 있을까요?” 두판은 손에 든 명주를 들고 병마개를 열며 웃으며 조에게 말했다.
공기 중에 퍼지는 술 냄새를 깊이 맡은 조는 크게 외쳤다. “술 냄새야! 수만 년 만에 맡는 술 냄새라니! 오늘 다시 맡게 될 줄은 몰랐어요. 최고신이시여! 당신은 정말 저를 아끼시는군요!” 술 냄새를 맡자 조는 다시 눈물을 흘렸다.
“자, 자, 얘야, 이름이 뭐니? 자, 네 술을 들고, 우리 함께 고기를 먹으면서 술을 마시자! 알아야 할 건, 이 수만 년 동안 나는 번뢰수의 고기만 먹어서 질려버렸어. 그래서 매일 새로운 요리법을 생각해내곤 했지. 때로는 찐 것으로, 때로는 볶은 것으로, 때로는 냉채로, 때로는 구운 것으로… 자, 얘야, 내 구이 솜씨가 어떤지 한 번 맛보렴!” 조는 그렇게 말하며 번뢰수의 다리를 잡아 뜯어냈다.
번뢰수의 앞다리가 그렇게 뜯겨나가자 곧 진한 고기 냄새가 퍼져나갔다. 두판은 자신의 술을 조에게 건네주었고, 조는 술병을 잡아 단숨에 마시기 시작했다.
강한 술 한 병을 단숨에 마셔버린 것이다! 조는 고개를 뒤로 젖히고 도수 56도에 달하는 그 명주를 한 번에 다 마셔버렸다.
“정말 시원해! 정말 시원해! 수만 년 만이야, 우우, 처음으로 술을 마시는구나. 비록 이 술은 그저 그런 수준이지만, 어쨌든 이건 술이야!” 조는 다시 크게 외쳤다.
“먹어, 먹어, 형제야! 번뢰수의 고기 맛은 정말 괜찮아.” 조는 두판의 손에 있는 구워진 번뢰수 앞다리를 가리키며 말했다.
공기 중에 퍼지는 진한 고기 냄새를 맡으며 두판은 크게 한 입 베어 물었다.
조가 어떻게 구웠는지 모르겠지만, 번뢰수 고기를 한 입 베어 물자 입에서 바로 녹아내렸다! 진한 고기 냄새가 입안 가득 퍼졌다!
“정말 맛있어!” 두판은 진심으로 감탄했다.
“아, 아무리 맛있는 음식이라도 매일 먹으면 결국 맛이 없어지는 법이야!” 조가 말했다.
그렇게 말하면서도 조는 번뢰수의 뒷다리를 잡아 확 뜯어내고, 한 손으로 큰 고기 덩어리를 집어 입에 넣었다.
“형제야, 술 더 있어?” 조가 흐릿하게 말했다.
두판은 웃으며 손목을 돌려 또 두 병의 강한 술이 그의 손에 나타났다.

“잘했어, 형제야! 정말 내 좋은 형제야!” 조는 맛있는 술을 보자 두판과 인사도 하지 않고 바로 한 병을 집어 들고 크게 마시기 시작했다!
“그 사람들은 모두 네 친구들이야? 다 불러서 함께 먹자! 번뢰수, 하하, 게다가 내 조가 구운 번뢰수란 말이야. 이렇게 맛있는 음식을 먹으면 평생 잊지 못할 거야!” 조는 크게 웃었다.
“모시, 바샤, 나이슈, 그리고 다른 사람들도 다 와서 맛보세요. 정말 맛있어요.” 두판이 큰 소리로 외쳤다.
두판이 조와 열심히 먹는 것을 본 사람들은 더 이상 주저하지 않고 구워진 번뢰수 주위에 모여 칼로 고기를 나누기 시작했다.
짙은 고기 냄새가 더욱 강해졌고, 이 번뢰수 고기를 먹어본 사람들은 조라는 사람의 요리 실력에 감탄했다.
대륙에서 가장 뛰어난 요리사라도 이런 맛을 내지는 못할 것이다!
하지만 그럴 만도 하다! 수만 년에 걸친 긴 세월 동안, 아마도 이 번뢰수를 어떻게 더 맛있게 만들지 고민하는 것이 바로 조 씨의 가장 큰 즐거움일 것이다!
그 조 씨의 식욕은 정말 놀라울 정도로 컸다! 번뢰수의 뒷다리 하나만 해도 적어도 백 근은 나갈 텐데, 그는 마치 바람에 날려가는 것처럼 순식간에 다 먹어버렸다!
게다가 두판이 방금 꺼낸 두 병의 독한 술도 다 마셔버렸다!
두 병의 독한 술을 모두 조 혼자서 마셨다!
두 병의 독한 술을 꺼내 조에게 건네며 두판은 미소를 지으며 말했다. “형님, 형님은 신이신가요?”
“맞아. 신계에서도 나에게는 고유한 신호가 있어. 사람들은 보통 나를 식신이라고 부르지. 내 가장 큰 즐거움은 먹는 것, 그리고 가장 맛있는 음식을 만드는 것이야!” 조 씨는 전혀 꾸밈없이 자신이 신이라는 사실을 인정했다.
“형님, 여기서는 무엇을 지키고 계신 건가요?” 두판이 조심스러운 표정으로 물었다.
“헤헤, 네가 이렇게 호기심이 많으니 말해줘도 괜찮겠지. 여기는 너희들이 말하는 소위 신의 유적지야. 사실 더 정확히 말하자면 여러 신들의 묘지라고 해야 해.” 조는 여전히 고기를 먹고 술을 마시며 대답했다.
“여러 신들의 묘지? 형님, 여기에 많은 신들이 묻혀 있나요?” 두판이 놀라서 물었다.
“맞아! 대마신님과 여러 신들의 전투에서 많은 신들이 쓰러졌어! 여기는 그렇게 쓰러진 신들의 시신과 신격이 묻힌 곳이야.” 조는 전혀 숨기지 않고 두판에게 그대로 말해주었다.
이 말을 듣고 두판 일행의 마음속에는 거대한 파동이 일어났다!

여기, 신의 유적! 설마 신들의 시신과 신격이 묻힌 곳이었나!
단지 인간왕과 마수의 지배자들이 신의 유적에 들어간 후 신이 되는 마지막 단계에 이른 것도 당연하군!
분명히 그들은 여기서 신격을 찾아내어 융합함으로써 신이 된 것이다!
“너희들도 여기에 들어온 것은 그 신들의 유물을 찾으려는 건가?” 조는 번뢰수의 고기를 한 입 베어 물고는 두판을 향해 고개를 돌려 물었다.
“헤헤, 형님, 먼저 드시고 마시세요. 제가 천천히 설명해 드릴게요.” 두판은 미소를 지으며 말하고는 또 다른 병을 꺼내 뚜껑을 열어 조 앞에 내밀었다.
“형님, 당신의 식신은 어떤 등급의 신인가요?” 두판은 다시 자세히 물었다.
“식신이라… 아이고, 웃지 마세요. 사실 저의 식신은 가장 낮은 등급의 신일 뿐이에요! 겨우 신의 영역에 들어선 신인에 불과하죠!” 조는 약간 부끄러워하며 말했다.
“신에게도 여러 등급이 있나요?” 두판은 태연하게 물었다.
“당연하죠. 저 같은 가장 낮은 등급의 신인은 신계에서 아주 작은 존재에 불과해요. 제가 요리 실력이 뛰어나지 않았다면 정말 살아남기 힘들었을 거예요!” 조는 드물게 한숨을 쉬며 말했다.