제019장 모르는 게 이상해

“드워프의 영토는 신의 유적지에 가는 길 중 가장 통과하기 어려운 구간일 뿐이다. 물론 드워프를 제외하더라도 황혼 산맥에는 거의 어디에나 위험이 도사리고 있다.”
란링은 두판에 찬물을 끼얹을 필요가 없었기에, 그녀가 말한 것은 전부 사실이었다.
카이이 부족은 신의 유적지까지의 거리가 매우 멀어, 길에 장애물이 없다 해도 한 달 이상이면 도착할 수 없다. 물론 길 위의 장애물까지 고려하면 3개월 혹은 반년이 걸려도 이상할 것이 없다.
황혼 산맥에 숨겨진 위험들은 곳곳에 살기를 품고 있다.
혼자서 길을 떠난다면… 아마도 매우 힘들 것이다.
두판은 잘 알고 있었다. 다른 사람들의 도움을 받지 못한다면 신의 유적지에 가는 것은 말도 안 되는 꿈에 불과하다. 하지만 문제는 엘프들이 자신을 도와줄 것인가 하는 점이었다.
만약 단지 자신을 호위해 데려가는 것뿐이라면 그들은 해낼 수 있을 것이다. 하지만 그들을 신의 유적지까지 데려가자고 한다면… 생각조차 불가능하다.
또다시 십여 일이 지났고, 카이이 부족의 엘프들은 부족 영토를 샅샅이 수색했지만 여전히 천천의 흔적을 찾지 못했다.
이 기간 동안 두판은 황혼 산맥의 모든 것을 익히는 데 힘쓰는 한편, 남은 시간은 모두 ‘무효 영역’을 이해하는 데 썼다.
소위 성단계 영역이란 단 하나의 초월적인 힘만을 다룰 줄 아는 사람을 말하는데, 그것은 힘의 법칙을 깊이 연구한 결과다. 반면 영역의 강자란 두 가지 이상의 힘의 법칙을 이해한 극단적인 강자를 의미하며, 그런 자들은 이미 소위 신에 가까운 존재가 되어 그들의 일거수일투족이 세상을 뒤흔들 수 있다.
무효 영역은 두판이 현재 가지고 있는 기이한 힘으로, 처음에는 통제조차 할 수 없어 수동적으로만 방출될 뿐이었다. 즉, 그는 그 힘의 절반만을 다룰 줄 알 뿐이었다.
엘프 현자 란링이 사용하는 힘은 그녀에 따르면 자연의 여신이 내려준 ‘허무의 법칙’이라는 신력이다.
허무의 신력은 자신에게 가해지는 모든 공격을 허무로 변환시킬 수 있으며, 란링의 힘이 고갈되지 않는 한 그녀는 사실상 무적에 가까운 존재다.
하지만 이 상태에서는 다른 이들이 그녀를 해칠 수는 없지만, 그녀 역시 다른 이들을 해칠 수 없다. 마치 그녀가 이 능력을 사용하면 다른 공간으로 가버리고 현실에는 그림자만 남아 적들이 그녀를 건드릴 수 없으며, 그녀 역시 적들을 건드릴 수 없는 것과 같다.
그럼에도 불구하고 두판은 란링의 이 허무의 신력에 상당한 관심을 가지고 있었다. 이 극단적인 능력은 그야말로 최고의 무적 상태였다.

한번 상상해 보세요. 상대가 어떤 기술을 쓰든 그저 그 자리에 서서 온갖 공격이 자신에게 닿는 것을 그대로 지켜보다가, 적들이 놀라서 당신이 전혀 다치지 않았다는 것을 깨닫는 순간을 말입니다…
현재 상태에서는 적을 공격할 수 없지만, 적의 힘이 다 소진되어 진짜 모습을 드러낼 때까지 기다린다면…
하지만 설령 상대가 관심을 보인다 해도 소용없습니다. 이런 식으로 주어지는 신력은 학습을 통해 익힐 수 없습니다.
허무신력은 배울 수 없지만, 자신만의 무효영역은 점차 깨달을 수 있습니다.
소위 성단계 영역이란, 단지 자신만이 이해할 수 있는 극한까지 특정 힘을 발휘한 것에 불과합니다. 계범이 지금 고민하는 것은 어떻게 하면 상대의 힘을 자신에게 완전히 무효화시킬 수 있을지입니다. 만약 그것이 실현된다면, 이 무효영역도 허무신력에 결코 뒤지지 않을 것입니다.
두범은 지금처럼 힘을 갈망한 적이 없으며, 이번이 그가 처음으로 진지하게 힘을 연구하는 것입니다.
수십 일간의 탐색 끝에 두범은 마침내 ‘무효영역’의 비결을 찾아냈습니다.
위험에 처했을 때 자동으로 열리는 것 외에도, 자신의 의식이 사물과 자신을 잊은 공명 상태에 빠질 때에도 이 영역이 열린다는 것을 발견했습니다.
사물과 자신을 잊은 공명 상태란, 말하자면 두범이 아무것도 생각하지 않고 아무것도 하지 않는 상태인데, 바로 이런 상태에서 무효영역이 그를 보호하기 위해 자연스럽게 작동하는 것입니다.
수없이 많은 실험을 거친 끝에, 두범은 나나리 남매에게 활로 자신을 쏘게 하기도 했습니다. 실험 결과, 그가 아무것도 생각하지 않고 아무것도 하지 않으면 무효영역이 효과를 발휘했습니다.
이런 실험 결과는 그를 엄청나게 기쁘게 했습니다. 왜냐하면 그는 허무신력처럼 은신할 수는 없지만, 모든 공격을 몸 밖으로 막을 수 있다는 것은 역시 변칙적인 능력이기 때문입니다.
다만… 한 가지 단점이 있었는데, 바로 무효영역 상태에서 그의 힘이 극도로 빠르게 소모된다는 것입니다. 나이슈가 천리신궁술을 사용하는 것처럼, 그의 무효영역도 오랫동안 유지될 수 없어, 현재의 힘으로는 기껏해야 5~6분밖에 유지할 수 없습니다.
시간 제한이라는 작은 결점이 있긴 하지만, 두범은 여전히 매우 만족했습니다. 왜냐하면 이 상태에서는 무적이라고는 할 수 없지만, 대부분의 공격을 무효화시킬 수 있기 때문입니다.
무효영역의 한계가 어디인지 시험해보기 위해, 두범은 란링을 찾아가 그녀에게 허무신력을 발동시킨 뒤, 자신은 무효영역 상태에 들어가 누가 더 강한지 비교해보았습니다.

결과적으로 두판은 어쩔 수 없이 자신이 여전히 란링에게 손을 댈 수 없다는 사실을 깨달았다. 즉, 무효 영역의 효과가 신력에는 작용하지 않는 것이다……
보아하니 소위 영역과 신력 사이에도 등급이 있는 모양이다. 신력의 등급이 영역보다 한 단계 높기 때문에, 허무의 신력 아래에서는 내 무효 영역이 전혀 효과를 발휘하지 못한다. 하지만 성단계 영역 이하의 공격, 예를 들어 나이슈의 초범궁기 같은 것이라면 모두 막아낼 수 있다……
한마디로, 두판의 이 변태적인 영역은 위에는 무효이고 아래에는 무적이다……
이런 변태적인 영역을 손에 넣은 두판은 다시 신의 유적지로 가고 싶은 마음이 커졌다. 카이 에ль프 부족의 영토는 이미 샅샅이 뒤졌지만 천천을 찾지 못했다. 이렇게 오랜 시간이 지났는데, 만약 천천이 정말 나타나고 싶었다면 이미 나타났을 것이다.
카이 부족에 더 이상 머물 이유가 없었다. 이제 그의 앞에는 두 가지 길이 있었다. 하나는 신의 유적지로 가서 더 강력한 힘을 찾는 것이고, 다른 하나는 황혼 산맥을 떠나 인간의 세계로 돌아가는 것이었다.
두판이 어떻게 에ль프 몇 명을 납치할지 고민하고 있을 때, 란링이 그에게 좋은 소식을 전해주었다.
“두판 님, 10일 후면 우리 에ль프 종족의 천년제가 열립니다. 그때면 황혼 산맥의 모든 부족 에ль프들이 모여 즐겁게 축하할 것입니다.”
천년제는 에ль프 종족의 가장 성대한 축제로, 1천 년에 한 번씩 열리며 에ль프 종족을 창조한 자연의 여신을 기리기 위한 것이다.
란링의 말에 따르면, 처음 자연의 여신이 그녀에게 명령을 전했을 때, 이미 황혼 산맥의 모든 에ль프 부족에 그 명령을 전했다고 했다. 즉, 상대가 에ль프라면 두판의 신분은 존귀한 손님이 될 것이다.
두판은 자주 신의 유적지에 관한 것을 물어보았고, 란링도 바보가 아니어서 그의 의도를 이미 알아차렸다. 그저 실력이 강한 에ль프 몇 명을 골라 함께 가고 싶어 하는 것이었다.
“카이 부족에서 실력이 강한 에ль프는 나이슈 단 한 명뿐입니다. 저는…… 어쩌면 겨우 그에 준할지도 모르지만, 다른 사람들은 모두 조금 부족합니다. 하지만 이번 천년제는 다릅니다. 황혼 산맥의 에ль프 부족은 100개가 넘으며, 모든 에ль프들이 한자리에 모일 테니, 그때 동료를 고르고 싶다면 어렵지 않을 것입니다.”
란링이 이 말을 할 때, 두판의 두 눈은 웃음으로 가늘어졌다. 그는 점점 더 란링이 말하는 자연의 여신이 바로 자신의 소중한 천천이라고 믿게 되었다.

만약 천천이 아니라면, 왜 이 자연의 여신은 자신을 이토록 도와주는 걸까? 아, 혹시…… 혹시 천천이 나를 황혼 산맥으로 옮긴 것은 내가 신의 유적을 찾도록 하기 위해서였던 걸까? 맞아, 분명 그런 것 같아. 그녀의 계획을 생각해보면, 나는 우연히 엘프들의 영토에 떨어졌고, 그다음엔 이유도 모른 채 엘프 여신을 만나게 되었지……
생각할수록 맞는 것 같아, 이제 두판의 마음도 확 트였다.
이 모든 것이 우연이 아닌 것 같아. 만약 전부 천천이 계획한 것이라면, 모든 것이 설명이 되는군.
“만약 내가 당신과 나이슈에게 나와 함께 신의 유적으로 가달라고 부탁한다면, 거절할 건가요?”
놀랍게도 란링이 이미 직접적으로 말을 꺼냈으니, 두판의 성격상 숨길 필요도 없어. 솔직하게 말하는 것이 그의 진정한 성격이야. 순수하고 밝은 성격 말이야.
“자연의 여신이 직접 지목한 귀한 손님으로서, 이 요청은 지나친 것이 아니에요……” 란링은 바로 승낙해버려 두판을 다시 한번 기쁘게 했다.
물론 기쁨이 지나간 후, 그는 이제 천년제의 도래를 더욱 기대하게 되었다.
엘프들의 천년제는 한 달 동안 계속되며, 장소는 엘프들의 성지인 엘프 고목 부족의 영토에 있다. 그곳은 매우 신비로운 곳으로, 전설에 따르면 최초의 엘프들이 바로 그곳에서 탄생했다고 한다.
란링과 두판이 천년제에 대해 이야기한 다음 날, 그들은 백 명이 넘는 엘프들과 함께 긴장하며 준비 작업을 시작했다.
급히 가야 할 필요는 없었다. 엘프 고목 부족에 도착하려면 매우 특별한 방법이 필요했기 때문이다.
그것은 전송 마법진과 비슷한 것으로, 모든 엘프들이 그 위에 서서 천년제가 시작될 때 자연의 여신의 신력이 발동되면, 모든 엘프들이 엘프 고목 곁으로 전송된다.
란링에 따르면, 두판이 자연의 여신이 직접 지목한 귀한 손님이기 때문에 전송할 때 실패하지 않고 엘프들과 함께 엘프 고목에 도착할 것이며, 그곳에서 많은 엘프들 앞에서 더욱 강력한 동료를 골라낼 수 있을 것이라고 한다.
두판은 놀라며 말했다. “뭐라고? 이 마법진은 결국 자연의 여신이 발동시킨다는 건가? 그리고 엘프가 아니면 이 마법진이 효과가 없다는 건가?”
란링은 고개를 끄덕였다. “네, 귀한 손님. 하지만 이 문제는 걱정하실 필요 없어요. 자연의 여신은 당신을 잊지 않을 테니까요.”
잊지 않는다고? 그럴 리가……
자신의 마음속에 무엇이 있는지 가장 잘 아는 두판은 진짜 자연의 여신이 자신을 귀한 손님으로 여길 거라고는 믿지 않았다.
이 일은 좋지 않아 보이는군.