제020장 현자

두판은 마음이 불안했지만, 지금은 아무것도 바꿀 수 없었다. 란링이 이미 그에게 분명히 말했기 때문이다. 엘프 고대 나무 부족으로 가는 유일한 방법은 자연의 여신이 신력으로 그를 전송하는 것뿐이라고.
그 외에는 다른 방법이 없었다.
가야 할지 말아야 할지, 그것이 문제였다!
만약 간다 해도, 정말로 자연의 여신에 의해 전송되지 않는다면 어떤 결과가 생길까? 긍정적으로 생각해도 엘프들의 의심을 살 것이고, 부정적으로 생각하면 고귀한 손님의 자격을 잃을지도 모른다.
하지만 가지 않는다면? 그럼 어떻게 될까?
란링과 나이슈우를 데려간다 해도 무슨 소용이 있을까? 신의 유적지로 가는 길은 너무나 위험해서 그들만으로는 결코 충분하지 않다.
두판은 혼란스러웠다.
시간은 빠르게 흘러, 어느덧 천년제가 시작되는 날이 되었다.
그날, 카이 엘프 부족의 모든 엘프들은 마법진이 그려진 공터에 모였다. 란링과 나이슈우가 수십 명의 엘프들을 이끌고 노래를 부르며 자연의 여신의 신력을 느끼려 했다.
두판은 그 엘프들 무리의 가장자리, 마법진의 가장 바깥쪽에 서 있었다.
그가 이렇게 서 있는 데에는 분명한 이유가 있었다. 자연의 여신에 의해 반드시 전송될 것이라고 확신할 수 없었기에, 만약 전송에 실패하면 자신이 너무 바깥에 서 있어서 그런 것이라고 말할 수 있도록 한 것이다……
두판의 마음은 항상 순수하고 경건했지만, 때로는 작은 수단도 필요했다.
엘프들의 아름다운 노랫소리와 함께 마법진의 가장자리에 화려한 빛무리가 나타나기 시작했다. 한 바퀴, 또 한 바퀴, 머리 위와 몸의 사방에서 나타나 마법진을 완전히 감쌌다.
엘프들의 노랫소리는 더욱 부드러워졌고, 그 안에 있는 두판은 마음이 그 어느 때보다 평온해지고 정신도 황홀해져서 온전히 엘프들의 노랫소리에 빠져들었다.
엘프들의 노랫소리는 이 세상에서 가장 아름다운 소리였으며, 이처럼 수백 명의 엘프들이 함께 노래하는 광경은 평범한 인간은 결코 볼 수 없는 것이었다. 게다가 그들 사이에 서서 듣는 것은 더욱 불가능한 일이었다. 수천 년 동안 이런 일을 해낸 사람은 오직 두판뿐이었다.
얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 엘프들의 달콤한 노랫소리 속에서 시간은 마치 멈춘 것 같았다. 두판이 정신을 차렸을 때, 그는 이미 전혀 낯선 곳에 서 있음을 깨달았다.

눈앞에는 직접 보지 않고는 상상조차 할 수 없을 정도로 거대한 고대의 나무가 있었다. 그 너비는 한눈에 보아도 마치 거대한 장벽처럼 끝이 보이지 않았으며, 대충 추측해도 수만 미터는 넘을 것 같았다.
높이 또한 비할 데가 없었으며, 상상할 수 없을 정도로 굵은 나무줄기와 끝없이 우거진 나뭇잎들, 그리고 구름 속으로 솟아오른 나무 꼭대기까지…
발아래로는 구름이 가려서 땅이 잘 보이지 않았으며, 주위로는 살랑이는 바람이 불어와 마치 신계에 온 듯한 느낌을 주었다.
주위를 둘러보니, 나무줄기 위에는 셀 수 없이 많은 요정들이 서서 즐겁게 수다를 떨고 있었다.
이곳이… 바로 요정들의 공동의 집, 요정들이 태어난 곳, 요정 고대나무인가? 나는… 여기로 전송된 것인가?
두판은 속으로 기뻐했다. 그는 줄곧 한 번도 만난 적이 없는 자연의 여신이 자신을 잊어버릴까 봐 가장 걱정했었다. 만약 정말로 자신을 전송하지 않는다면, 요정들의 눈에 자신의 지위는 분명히 급격히 떨어질 것이고, 그때 무슨 일이 일어날지는 확실하지 않지만 결과는 분명 심각할 것이었다.
전송되었다는 것은 자신의 정체가 결국 자연의 여신에게 인정받았다는 뜻이었다. 그렇다면 천천이 바로 자연의 여신이 선택한 이유인 셈이다.
다만… 만약 천천이 정말로 자연의 여신이라면, 그녀의 신력은 분명히 존재하는데 왜 나타나서 만나주지 않는 걸까?
두판의 마음속에 의문이 또다시 생겼다.
처음에는 주위가 매우 시끄러웠다. 요정들은 각기 다른 부족 출신이었으며, 그중에는 적대적인 관계에 있는 이들도 있었다. 평소에 마주친다면 양측이 싸우는 것도 이상한 일이 아니었겠지만, 오늘은 달랐다. 요정 고대나무 앞에서는 모든 요정들이 무력을 사용하지 않았다. 이는 자연의 여신이 정한 규칙이었으며, 요정 고대나무 앞에서는 모든 요정이 평등하게 대우받았다. 란링이 다가와 말했다. “두판 님, 요정 고대나무는 매우 거대합니다. 처음 오시는 것이니, 곧 시작될 천년제 때는 항상 제 곁에 계시는 것이 좋습니다. 그렇지 않으면…”
두판은 고개를 끄덕이며 주위의 요정들을 바라보았다. 그는 정말로 약간 어지러웠다. 요정들의 아름다움은 세상에 비할 데가 없었지만, 이렇게 많은 요정들이 모두 그토록 아름다워서 누가 누군지 구분하기가 거의 불가능했다. 익숙한 사람을 꼭 따라다니지 않으면 길을 잃어도 이상하지 않았다.
란링은 걸으면서 두판에게 주의해야 할 사항들을 설명해 주었다.
일부 사항들은 란링이 부족에 있을 때 이미 그에게 설명해 준 것들이었지만, 뭔가를 잊어버릴까 봐 다시 한 번 설명해 주는 것이었다.

천년제가 열리는 장소는 생명의 샘 근처이며, 생명의 샘은 정령 고목의 중간 부분에 위치해 있습니다. 즉, 생명의 샘에 도달하려면 나무를 올라가야 합니다.
이때 정령들은 모두 정령 고목 아래에 있기 때문에 반드시 나무를 올라가야 합니다. 비록 일부 정령들은 날 수 있지만, 자연의 여신에 대한 존경과 자신의 진실한 마음을 표현하기 위해 아무도 날아가지 않고, 대신 여러 그룹으로 나뉘어 천천히 고목을 오르고 있습니다.
정령 고목의 표면은 그리 가파르지 않아 약간의 경사만 있을 뿐이며, 위를 걷는 것은 다소 힘들지만 떨어질 걱정은 하지 않아도 됩니다.
다른 부족의 정령들은 두판을 보고는 자연스럽게 그를 가리키며 수군거렸습니다. 결국 정령 고목에서 인간을 본 적이 없었기 때문입니다.
“대현자 란링, 멈춰!”
흰 옷을 입은 남성 정령이 란링 앞을 가로막았지만, 그의 눈은 두판을 뚫어져라 바라보고 있었습니다.
란링은 표정 변화 없이 말했습니다. “성루 부족의 모모야 현자님, 저를 부르신 이유가 무엇입니까?”
그 남성 정령은 란링이 알고 있는 인물로, 카이 부족에서 그리 멀지 않은 성루 부족의 현자인 모모야였습니다.
카이 부족과 성루 부족의 관계는 그리 좋지 않았습니다. 두 부족은 영토를 두고 수백 년간 은밀히 다투어 왔으며, 직접적인 전투는 없었지만 두 부족 모두 상대를 적으로 여기고 있었습니다.
모모야는 성루 부족의 젊은 신진 현자로, 현자 자리에 오른 지는 불과 백 년밖에 되지 않았지만 이미 성루 부족의 인정을 받았습니다. 자연의 여신의 인정만 받으면 정령 대현자로 승진할 수 있습니다.
인간 세계의 마법 등급처럼 정령 세계에도 등급이 존재합니다. 궁수도 있고, 마법사도 있으며, 정령 현자도 마찬가지로 존재합니다.
란링은 바로 정령 대현자였으며, 등급으로 따지면 모모야보다 한 단계 높았습니다.
이 한 단계를 과소평가해서는 안 됩니다. 오직 대현자급에 이르러야만 자연의 여신으로부터 신력을 받을 수 있습니다. 지금 눈앞의 모모야의 경우, 그의 등급은 현자에 불과하여 아직 자연의 여신으로부터 힘을 받지 못했습니다.
정령 대현자는 부족 내에서뿐만 아니라 전체 정령 세계에서도 지위가 가장 높습니다. 수십만 명의 정령 중 정령 대현자가 한두 명 나타나는 것만으로도 이미 매우 드문 일입니다. 반면, 현자의 수는 수천 명에 달할 수 있습니다.

모모아가 차갑게 말했다. “정령 고수는 모든 정령들의 고향이며, 생명의 샘은 우리의 성지입니다. 대현자 란링, 당신 뒤에 있는 이 인간은 왜 여기에 있는 거죠?”
“그는 자연의 여신이 명령을 내린 정령족의 손님입니다, 현자 모모아. 혹시 당신은 여신의 명령을 받지 못한 건가요?”
“여신의 명령? 언제의 일인가? 내가 어떻게 모를 수 있지?”
모모아의 표정이 변했고, 두판을 다시 한 번 노려보았다. 그의 눈빛에서 그가 두판에게 전혀 호감이 없다는 것을 알 수 있었다.
어쨌든 정령과 인간의 관계는 항상 끝없는 적대 관계였으니까.
모모아의 말을 듣고 란링도 약간 놀랐다.
자연의 여신이 모모아에게 명령을 내리지 않았다고? 그럴 리가 없어. 원칙적으로 자연의 여신의 명령은 모든 부족의 현자들에게 전달되어야 하지 않나?
란링은 미간을 찌푸리며 질문하려 했지만, 이번에는 흰 옷을 입은 두 명의 여성 정령이 그녀에게 다가왔다.
“녹림 부족의 현자……”
이 두 명의 여성 정령은 란링이 알지 못했다. 그녀뿐만 아니라 모모아도 알지 못했다. 왜냐하면 이 두 명의 여성 정령은 원래 황혼 산맥의 정령 부족에 속하지 않고 다른 곳에서 온 사람들이었기 때문이다.
모모아와 마찬가지로, 그들도 두판이라는 인간을 보고 물어보러 온 것이었으며, 그들의 이유도 모모아와 같았다. 그들 역시 자연의 여신이 내린 명령을 받지 못했다는 것이다.
란링의 미간은 더욱 깊게 찌푸려졌다. 이런 상황은 그녀가 전혀 생각지도 못한 것이었다. 결국 자연의 여신은 직접 그녀에게 모든 정령 부족에게 명령을 전달했다고 말했었으니까.
자연의 여신도 거짓말을 할 수 있을까? 아니, 아니야. 용서받을 죄가 있을 리가 없어. 어떻게 이런 생각을 할 수 있지? 나는 자연의 여신을 의심하는 건가? 나는 죄인이야……
란링의 표정은 계속 변했고, 세 명의 현자들의 질문에 그녀는 잠시 말을 잇지 못했다.
두판이 미소를 지으며 말했다. “세 분 현자님, 사실 굳이 의아해하실 필요는 없습니다. 저는 분명히 자연의 여신의 손님입니다. 이 점은 의심의 여지가 없습니다. 제가 여기에 나타날 수 있다는 것 자체가 그 증거입니다.”
“정령의 여신의 허락이 없다면, 제가 어떻게 여기에 나타날 수 있겠습니까?” 두판의 설명에 세 명의 현자는 모두 침묵했다.
그렇다. 자연의 여신의 신력이 없다면, 평범한 인간이 어떻게 정령들의 성지에 나타날 수 있겠는가? 정령 고수는 정령들의 고향일 뿐만 아니라, 동시에 자연의 여신의 고향이기도 하다.
“하지만, 왜 우리는 모두 여신의 명령을 받지 못한 걸까요?”

모모야는 잠시 생각한 뒤 차갑게 말했다. “각하, 당신이 자연의 여신의 허락을 받았는지는 상관없습니다. 제가 말하고 싶은 것은, 여기서 멈춰서 천년제가 끝날 때까지 인내심을 가지고 기다렸다가 우리와 함께 떠나주시기 바란다는 것입니다.”
제33권 황혼 산맥